铁生到镇上第九天,先累倒的是他自己。

  头一夜三更,赵老垦家的孙娃子发热,来拍门。

  他披上衣裳过去,摸了摸额头,扎了两针,守着看了一炷香。烧退了。

  回来的路上,风还硬。

  刚进屋合上眼,门又响。

  西头一个老人喘不上气,翻不过身。

  他又过去,扎针、开方,回来时天已经泛白。

  他坐在门槛上,捧着一碗凉水,半天没喝。

  秦阿婆拎着菜篮子从门口过,站住了。

  她说:你这么干,撑不了一个月。

  铁生说:我知道。

  秦阿婆说:知道就改。这镇上不是只有你一双手。

  铁生把碗搁下:怎么改。

  秦阿婆说:你排个班。什么时辰干什么,写下来,贴出去。谁该应门,也写上。

  铁生说:白天好排,夜里难。

  秦阿婆说:夜里才好排。你不睡,谁都不落忍;你把班排了,该谁的谁守,别人才睡得着。

  铁生想了一天。

  傍晚,他裁了一张纸,贴上门板。

  卯时开门,看寻常病;巳时巡户,先东头;未时再开,往西头;戌时关门,夜里听门。

  纸最底下一行,添了四个字:夜里谁应。

  晌午前,一个挑水的后生来了。

  他说:先生,我白天不在镇上。

  铁生说:你哪会儿在。

  后生说:天黑透了才回来。

  铁生把纸翻过来,在背面写上一行:后半夜,他应。

  后生搓着手说:我认得的人不多。

  铁生说:不认得的,报给我。

  秦阿婆看了,说:我吧。我年纪大,睡不着。

  铁生说:您歇着。

  秦阿婆说:我应门不看病。敲了门,我去叫你。这叫歇着。

  铁生没再拦。

  赵老垦也来了,站在纸底下,从头看到尾。

  他说:巡户两个时辰,你走得完?

  铁生说:走不完。今天走一半,明天走另一半。

  赵老垦说:那一半谁走。

  铁生说:小满。

  赵老垦哼了一声:半大孩子,认得路?

  铁生说:路认不认得不打紧,人认得就行。

  赵老垦说:人也不认得呢。

  铁生说:那就一家一家认。

  赵老垦没接话,转身走了。

  天擦黑,他又回来了,手里拎着一盏旧灯笼,往门框上一挂。

  他说:夜门要应,得有个亮。黑灯瞎火的,人不敢拍。

  铁生说:好。

  赵老垦说:灯油我出。别的我不管。

  铁生说:行。

  灯挂上,小满把纸上的时辰念了两遍。

  念完他问:先生,要是两处一起来人,怎么办。

  铁生说:先看重的。

  小满说:怎么知道哪个重。

  铁生说:问了才知道。所以不管多急,先问三句。

  小满又念了一遍,把这三句记在手心里。

  那天夜里,灯亮着。

  三更有人拍门。

  铁生听见秦阿婆在门外应,问清了是哪家,脚步往东去了。

  他坐起来,手已经摸到了针囊。

  院里静了静。

  他又躺下了。

  头一回,他没出门。

  第二天清早,纸上又添了两行。

  一行写东头,一行写山道。

  有人问:先生,为什么单把东头写上。

  铁生说:东头那几户离得最远,远地方的人最不肯来拍门。

  那人又问:山道呢。

  铁生说:走山道回来晚,路上磕了碰了,得有个去处。

  风大,把纸上那行字掀起一角。

  小满搬了块石头压住,站在门口,从头到尾念了一遍。

  念到末一行,他回头问:先生,我那一半,从哪头开始。

  铁生说:从你不认得的那家开始。

  小满说:那不就是全得走。

  铁生说:对。走完了,你就认得路了。
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