其实,比开棚更难的,是开棚前的第一夜。

  那天夜里——城门还没开、棚还没搭、知州的话还没兑现——驿站堂屋里,挤了六十多个人。

  白天,赵闲当众说了那句"你们学不学"。说完,人散了一半。

  剩下的这六十多口,是天黑之后,一个一个,摸着黑又回来的。

  有拖家带口的,有孤身的,有半大的孩子。

  他们不敢进屋,先在门外站着,看驿站里的灯火,看里头的人影走动。

  看了半天,才有人试探着,敲了敲门。

  "进来。"里头说。

  门开了,寒气涌进去,人跟着寒气涌进去。

  堂屋里,铺开的是几十张草席。每张草席之间,隔着一臂宽的距离——这是进屋前,阿豆挨个量过、摆过的。

  "睡下之后,不许并席。"他说,"席挨席,人就挨人。人挨人,咳出来的气就过人。"

  有人不服气:"大冷天的,隔着一条胳膊,冻病了怎么办。"

  "冻病了给姜汤。"阿豆说,"疫病了,谁也没法给你。"

  那人嘟囔着躺下了。

  后半夜,堂屋里此起彼伏,全是咳嗽声。

  赵闲没有睡。

  他坐在堂屋最里头的角落,那里摆着一张小几,几上一盏灯,一摞纸,一支笔。

  每隔半个时辰,他起身,提着灯,从一张草席走到另一张草席。

  看脸色。

  摸额头。

  听呼吸。

  谁烧了,谁咳的声变了,谁半夜爬起来去了几趟茅厕——他一样一样,记在纸上。

  灯影里,他的影子在墙上,一晃,一晃。

  阿豆原本在自己席上假寐,听着师父的脚步声来回,怎么也睡不着。

  第三次脚步声经过时,他撑起来,跟了上去。

  "师父,我来吧。你去睡会儿。"

  赵闲把灯递给他。

  "看什么,我说给你听。"他说,"先看脸色。发热的脸,颧骨那块是潮红的,眼睛里带水光。冻着的脸,红得发青,眼睛是干的。"

  "再摸手心。发热的手心热、脚心凉。冻着的,手脚都凉。"

  "分不清的,问。问渴不渴,问泻没泻。"

  "实在分不清的,"赵闲说,"隔开,明天单看。"

  阿豆提着灯,一张席一张席地走。

  走到第十几张,灯芯爆了个花。

  他停下来剪灯芯,抬头的时候,看见满屋子的人。

  横七竖八地睡着,被子破的破,漏的漏。有人睡着睡着,眉头还皱着,不知在梦里逃什么。

  角落里,一个母亲搂着两个孩子,大的五六岁,小的还在吃奶。母亲没睡,眼睛在黑暗里睁着,看见了灯,又看见了灯后头的人。

  她把怀里的孩子往里拢了拢,小声说:"先生,孩子夜里咳了两回。"

  "我听听。"

  阿豆蹲下去,隔着孩子的棉衣,听了听后背。

  "没事。"他说,"呛了口凉气。让他朝里侧着睡,别仰着。"

  母亲"哎"了一声,手忙脚乱地给孩子翻身。

  翻完,她又抬起头。

  "先生。"她犹豫了一下,"您……您整夜都不睡?"

  "有人轮着来。"阿豆说。

  "就您一个人?"

  阿豆回头。

  角落里,师父还坐在小几后头,就着灯在写字。写几笔,又抬眼看看满屋子的人。

  "不是我一个。"阿豆说。

  天快亮的时候,雪又下大了。

  风从门缝里挤进来,火塘里的炭,红一阵暗一阵。

  阿豆站在门边,往外看。

  雪地里,驿站门口,不知什么时候多了两个人影。

  一男一女,裹着破毡子,在雪里站着,朝里张望。

  阿豆出去问。

  那女的说,他们是从北边乡下来的,家里人病了,听说这儿有人收病人,走了两天,走到这儿。

  "棚还没搭起来。"阿豆说,"城门明天才开。"

  女人的眼泪一下子下来了。

  "明天……"她喃喃地说,"明天,怕是……"

  她没说完。

  身后,驿站里,那个角落里坐了一夜的人,不知什么时候到了门口。

  "进来。"赵闲说。

  "可这儿……"

  "进来。"他说,"堂屋里,腾一张席出来。"

  那一夜——后来阿豆算过,其实已经是第二天凌晨了——驿站堂屋里躺下了第六十三个人。

  也是从那一夜起,窝棚区的人都知道了:

  城门外那个驿站,夜里也点灯。

  灯后头有人守着。

  守着的人,一整夜,不睡。
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