棚,是第三天动的工。

  地方就选在城门外,窝棚区和官道之间的那片空地上。

  地基不用打,雪地铲平就行。

  柱子、梁、桌案,全是"借"来的——窝棚区那些拆下来的门板,驿站里闲置的旧料,还有何知州派人送来的十车官木。

  开城那天早上,何知州亲自把那张新告示送出了城。

  告示是黄纸黑字,写得端正:

  "雍州有疫,疫从水起。水须煮开方饮。凡发热泻利者,出城南棚,棚中医治,不问来路,不收一文。"

  告示在城门口贴出来的时候,城墙上、城门洞里,站满了人。

  有人念,有人听,有人哭着往城南跑。

  三天之内,窝棚区清了。

  能走的,进城入了粥棚;愿回乡的,领了路引和三天干粮,结队南归;病重的,一百一十七人,进了新棚。

  新棚分三区。

  发热的进热棚,泻利的进泻棚,咳嗽咯血的进痨棚——三棚隔开,中间隔着二十步的雪地。

  雪地就是墙。

  棚口的正梁上,什么都没挂。

  有逃难来的老妇,在棚口站了半天,仰着头问阿豆:"小先生,这棚里供的是哪路神仙。"

  "不供神仙。"阿豆说,"供开水。"

  老妇听不懂,可她还是进去了——她的孙子烧了两天,在热棚里,一碗一碗地喝着温的盐水。

  开棚第一夜,死了三个人。

  都是拖得太久的。抬出去的时候,掩埋队已经候在棚外,石灰撒下去,埋进城西新辟的义地。

  第二天早上,棚口多了一样东西。

  一块小木牌,钉在正梁上。

  是罗老先生写的,字歪歪扭扭:进门先喝开水。

  赵闲看见了,没摘。

  "这算什么。"一个棚里帮工的汉子说,"庙里有匾,观里有号。咱们这儿,就一块'进门先喝开水'?"

  "就这个。"赵闲说。

  "够吗。"

  "疫里头,"赵闲说,"人最想听的不是神仙的名字,是一句'到了这儿,死不了'。"

  "这块牌子,就是这句话。"

  那汉子似懂非懂,点头走了。

  走的时候,他自己顺手把牌子上落的一捧雪,掸了。

  第七天,热棚里走了第一个活人。

  是个十二岁的孩子,泻了六天,眼睛都凹进去了。阿豆守了他一夜,盐水一勺一勺地喂,喂进去多少,就守着看多久。

  天亮的时候,孩子睁开了眼,说的第一句话是:"饿。"

  热棚里当值的十几个帮工,呼啦一下围上来。

  没人欢呼。

  就是互相看,看着看着,有人就哭了。

  哭得最凶的,是头几天说要摘牌子、问"够吗"的那个汉子。

  孩子被家里领走的时候,回头朝棚里看了一眼。

  看见的是那块木牌,和一个站在木牌底下的人。

  那人朝他摆摆手。

  "回家去。"赵闲说,"路上,喝开水。"

  当天夜里,那个汉子又来了,手里拎着两块新刨的门板。

  "赵先生。"他把门板放下,"我木匠出身,家里原是打棺材的。"

  赵闲看着他。

  "疫里死人,头一样缺的就是木板。"汉子说,"我那铺子里的存货,全数抬来了,三十多块。"

  "你不忌讳。"

  "忌讳。"汉子挠了挠头,"可这几日在棚里帮工,看得明白——忌讳是给活人心里搭的墙。墙里头困着的,不是死人,是活人的手脚。"

  "我这些板子,与其在铺子里发霉,不如在这儿拼成桌案,救人。"

  赵闲让人把木板收了,记在册子上:城西王木匠,门板三十七块,借,疫后奉还。

  "不是捐。"赵闲特意说了一句,"是借。疫好了,我原样还你,还的是新板子。"

  汉子愣了一下,笑了。

  "行。"他说,"那我等着还。"

  第二日,木匠铺的存货拉来时,木匠自己扛着最大的一块,走在头里。

  有人问他怕不怕晦气。

  他指着棚里的孩子说:"晦气是没能救活的人。能救活的,都是福气。"

  这话当天就在棚里传开了。

  后来写进《药录·疫》卷的,正是这一句。
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