周衡没有立刻答。桃枝将滑下去的那块蛋重新夹起来,这回没敢往嘴里送。

  “我想在这里住下,铺里的事照旧做。”他说,“往后有合适的账活,也想接一些。”

  陈桂婆问他,可是怕穗和出门掌席,铺里的进项不够。

  “有这个缘故。我自己也想做。”

  他这些年替人看账,常是看过便走。能留在一家铺里,把上个月的账接着写到下个月,他其实很舍不得。

  若还有人肯将别的账交给他,他也愿意接。只是不能耽误食肆,更不能接来路不明的东西。

  陆穗和听着,把嘴边的话咽了回去。她原想说,铺子如今也养得起他。

  陈桂婆却点了头:“那你父亲的事呢?”

  “还要弄清楚。”

  周衡看了陆穗和一眼,没再往下许诺。多久能成,他不知道。若说从此都太平,桌边也没人会信。

  陈桂婆拿起筷子,拨开碗里一根老菜梗。

  “穗和想跟你过日子,我不拦。只是你有难处,别等到她从旁人嘴里听见。”

  “我们说过了。”陆穗和忙接话。

  祖母朝她看过来:“我问的是周衡。”

  她只好坐正。桃枝低头吃蛋,嘴角没藏住,被姐姐在桌下轻碰了一下鞋尖。

  周衡应了,又说该有的礼数会去办,日子不急着定,要同穗和商量。

  陈桂婆这才端起饭碗。

  “你祖父才走了没多久,我也不想匆忙办。先把眼下日子过好,别为了这个去外头借钱撑门面。”

  陆穗和还望着她,祖母拿筷子指了指汤:“喝吧,再等便凉透了。”

  她低头喝汤,嘴角却忍不住往上翘。周衡把碗也端了起来,两个人都没再说话。

  桃枝等两人都放下碗,终于问:“往后我得改口了?”

  “还早。”陆穗和说。

  “那我先练练。”

  她对着周衡张了张嘴,姐姐伸手来拿她的空碗,她便笑着躲到祖母身后去了。

  饭后,陈桂婆带桃枝回屋,留下两人收桌。陆穗和擦过同一处木缝,擦了第三回,才发觉周衡正在看她。

  她将抹布扔进盆里:“祖母方才是不是应了?”

  “应了。”

  “我怕自己听错。”

  周衡本来在摞碗,听见这句,手便停了。他把碗放稳,隔着桌子向她伸出左手。

  陆穗和没有过去,只将手放上去。两人就这么站了一会儿,桌上还有半盆没倒的水。

  桃枝在屋里喊姐姐,问明日穿哪件衣裳。陆穗和回了一声,手仍没松。

  “你明日不许因这个让她少做活。”她低声说。

  周衡笑了:“她今日的字还没写。”

  “那你自己叫她。”

  他果然朝屋里问了一句。桃枝不出声了,过了一会儿,屋内传来拖板凳的响动。

  次日早卖结束,许麦娘把盆端走,留了一小碟萝卜给冯素娘尝。店内借桌的三回试卖都做完了,她问陆穗和还让不让她来。

  陆穗和正收拾刀布,说来,饭客进门前把桌子腾出来就是。

  许麦娘不肯一直白用。两人商量先续十日,桌、水和清扫一共十文,许麦娘当场付了钱。

  两只船上用的竹笼赶在午前送回,周衡验过便归还。余下没出岔子的活,他没拿去打断陆穗和。

  乔大娘午后来收自己借出的板凳,知道仍在屋里早卖,也应下了。许麦娘将盆底擦干,放回原来的位置。

  陆穗和正在试顾家那道豆腐酿肉。给六个人做过一回,明日却要到人家的灶上做两桌,心里仍惦记着。

  冯素娘替她挖豆腐,问馅是不是塞满了才好看。

  陆穗和接过一块,挖出的豆腐留作家用,肉馅只填到略低于切口。锅里一煎,馅会鼓起来,塞多了反倒容易散。

  两人把明日铺里的菜也定好,仍做原来的饭。陈桂婆守灶,冯素娘接手添菜,桃枝送完成衣铺那八份便回前堂。

  周衡陪陆穗和去顾家,席散就回来。她不用带着自己的锅跑,只将顺手的刀和铲子包好。

  临睡前,她又摸了一遍布包。

  桃枝已经钻进被里,见姐姐还站着,问是不是落了什么。

  “没有。”

  “那快睡。你站在那里,我还当明早就要出嫁了。”

  陆穗和把油灯吹了。

  到了掌席这日,她同顾娘子从早市挑回两条鱼,进门先放进水盆。顾家灶边腾空了,箱笼挪去了堂屋。

  顾娘子的嫂子已经烧好水,正拿布擦借来的大盘,见她来了,总算肯把袖子挽上去。

  周衡将米菜提进来,重的水桶留在井边,请顾家男人提。他同嫂子摆桌,陆穗和便在灶边收拾鱼。

  鱼腹里的黑膜刮净,冲过水,用干布吸掉水。她没有急着下锅,先将豆腐切块,免得等客人落座才忙着填馅。

  顾娘子不断进来,一回问盐够不够,一回问鱼要不要再添些葱。

  第三回来,陆穗和拿着铲子转身,险些撞上她端来的盘。

  “您先歇会儿。”她接过盘,“等会儿鱼做好了,我叫您。”

  顾娘子站了一会儿,到院中把两张桌上的筷子又摆齐了。

  女儿进门时,她倒没立刻迎出去,只隔着灶房门看了一眼。听见一声娘,才在围裙上擦着手出去。

  顾娘子方才还惦记着别怠慢了女婿,到了跟前,先拉住女儿问早晨吃了没有。

  姑娘说吃了两块饼,低头替她将松开的围裙带子系紧。顾娘子嫌她新袖子碍事,叫她去坐,手却一直握着她的胳膊。

  女婿站在旁边,提着礼盒,跟着叫了一声娘。顾娘子这才想起还有个人,忙接了东西,腾出手来招呼。

  陆穗和在灶门边看着,嘴角带了笑。周衡将空碗送进来,她顺手接住,问他十二个人的座都放得下没有。

  “放得下。那条晃的凳子收起来了。”

  陆穗和低头填完最后一块豆腐,将盆里的肉馅刮净。外头很快热闹起来,顾娘子的嫂子进来说,十二个人都到了,可以开席。

  煎蛋先上,炒菜随后。两条鱼先后烧好,各盛一盘,顾娘子亲自端去,一路盯着鱼尾,到了桌边才肯抬头。

  陆穗和将第一盘酿豆腐铲出,听见外头有人说,怎么肉菜也是豆腐。

  她握着铲子的手顿了一下,想起这道菜在铺里才得过夸。

  嫂子从门边回头,压低声音说,是顾家姑母,嘴挑,让她别往心里去。

  陆穗和应了一声,把第二锅的火压低。她想将表面再煎脆些,端出去好看,也让人一口便吃出不同。

  周衡从院中进来,看了一眼锅:“外头方才的话,你听见了?”

  她没答,先将一块豆腐翻过来。煎面比平日深了些,边角已经发硬。

  她正要起锅,嫂子却端着一只小碟进来,里面躺着半块没怎么动过的豆腐。

  “姑母让我问问,这个还能不能做软些。”

  陆穗和的铲子停在锅沿。

  院里那位老人没有再说肉少,只将咬不动的那半块慢慢推远了。
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