“一路过来,可还顺利?”

  乔雪梅看着眼前风尘仆仆的男子,眼底透着几分冷意。

  乔望年瑟缩着脖子,恭敬的说,“雪梅姐,一切都好,都很顺利。”

  “望年啊!”乔雪梅语重心长道:“你可知,当初为了把你从牢里救出来,我废了多大功夫?”

  “你的亲姐姐亲眼看着你进大牢受苦,不顾念半分骨肉亲情。是我——是我拼了全力保住你。”

  “是我散尽钱财,四处求人,才把你从大牢捞出来的!”

  乔望年满心感激,“雪梅姐,你的大恩大德,望年这辈子都不会忘!”

  乔雪梅看着乔望年一年忠诚,心里满意极了!

  ***

  最近,建州的局面,好不容易稳住了。

  白鹿镇的番薯垄已经起好。

  华明轩每日泡在田里,手把手教那些后生怎么翻土、怎么施肥。

  谢晓菊也跟着忙前忙后,帮着记录各村的种植进度。

  柳河镇和望溪村的粮仓重新打开了。

  灾民们排着队领粮,虽然还有些小声的议论。

  可到底没有再闹起来。

  谢远舟和乔晚棠,总算能喘上一口气了。

  可这口气还没喘匀,新的麻烦就来了。

  这日上午,乔晚棠正在花厅里核对各镇送来的灾民名册。

  梅兰忽然急匆匆地推门进来,脸色很不好看:“夫人,外头出事了。”

  乔晚棠抬起头来:“怎么了?”

  梅兰犹豫了一下,还是说了:“外头有人在传,说……说夫人您薄情寡义,连亲弟弟坐牢都不管不顾。”

  “如今假惺惺地来建州赈灾,全是做样子给人看,为了在圣上面前博美名。”

  乔晚棠手里的笔顿住了。

  她慢慢放下笔,看着梅兰:“谁传的?”

  “是……是舅老爷。”梅兰的声音又低了几分,“乔望年。他不知什么时候到了建州。”

  “今日一早在城南的粥棚那边,当着好多灾民的面哭诉,说他是您的亲弟弟。”

  “当初在京城的牢里关了好几个月,您一次都没去看过他,也没让人捞他出来。”

  “说您明明有能力救他,却袖手旁观......”

  乔晚棠的脸色沉了下去。

  她坐在椅子上,沉默了好一会儿,手指无意识地摩挲着桌面。

  当初在京城时,乔望年遭乔雪梅算计,被人赃并获抓进了中都府大牢。

  她当时确实没有出手救他。

  因为她知道,那桩案子是乔雪梅设的局。

  目的就是让她这个侯府主母,背上包庇亲弟的罪名。

  她若出手,正中乔雪梅下怀。

  所以她让乔雪梅自己去捞人。

  乔雪梅为了自保,果然想方设法把乔望年弄了出来。

  可乔望年不知道这其中的弯弯绕绕。

  他没读过书,脑子也不灵光。

  谁在他耳边多说几句,他就信谁。

  乔雪梅把他从牢里弄出来,再说几句好听的话。

  乔望年这个蠢货就信了,于是恨上了她。

  乔晚棠闭了闭眼。

  她知道这个弟弟不安分,但是没想到他还这么愚蠢。

  梅兰在旁边急得直搓手:“夫人,这可怎么办?舅老爷身份摆在那儿,他说的话旁人不能不信。”

  “您是侯府夫人,又是他的亲姐姐,外人不知道内情,只觉得至亲不会说谎。”

  “如今外头已经有人开始嘀咕了,说连亲弟弟都不管的人,怎么会真心管百姓。”

  “今日粥棚那边的队伍比往日短了一截,有几个人到了棚前又走了。”

  “说是绝对不能给你和侯爷,在圣上面前邀功的机会。”

  乔晚棠睁开眼,站起身来:“我去看看。”

  她来到城南粥棚时,远远就看见那里围了一圈人。

  乔望年站在人群中间,穿着一身半旧的灰布衣裳,头发乱糟糟的。

  正可怜巴巴的,在那儿声泪俱下地哭诉。

  “你们不知道,我在牢里关了好几个月,那地方又潮又冷,每日只有一碗馊饭。”

  “我托人给我姐捎信,让她来见我一面,她一次都没来过!”

  “她可是侯府夫人啊,她只要说一句话,我就能少受多少罪?可她没有,她连看都不来看我一眼!”

  他抹了一把眼泪,声音更大了几分:“我告诉你们,她赈灾就是做样子的!她们就是为了在皇上面前讨个好,好回去升官发财!”

  “你们啊,都是他们手里的棋子,他们升官发财的工具啊!”

  乔望年声情并茂,感情丰富。

  围观的灾民们面面相觑,有人开始小声议论。

  一个瘦骨嶙峋的老汉拄着拐杖,看了看乔望年,又看了看粥棚那边冒着热气的大锅。

  犹豫着说了一句:“可他说的……好像也有道理。亲弟弟都不管,怎么会管咱们?”

  旁边一个妇人抱着孩子,低声附和:“是啊,她亲弟弟被关了那么久,她一次都没去过。这心肠也太硬了。”

  乔晚棠站在人群外头,把乔望年那番话一字不漏地听进了耳朵里。

  她没有立刻上前,而是安静地站了一会儿,然后转身往回走。

  梅兰跟在她身后,急得不行:“夫人,您不去说说他?”

  “说什么?”乔晚棠语气平静,“他现在认定了我是恶人,我说什么他都不会信。而且,也无需他信。”

  “而且我若是在大庭广众之下跟他争执,不管我说什么,旁人都会觉得是我这个当姐姐的在欺负弟弟。”

  回到府衙时,谢远舟已经知道了这件事。

  他站在花厅里,脸色铁青,手里攥着一封刚送来的急报。

  见媳妇儿进来,他把急报往桌上一拍,声音里压着怒意。

  “是乔雪梅。她不知什么时候把乔望年从京城弄到建州来了。”

  “上个月乔望年还在京郊一个庄子上窝着,这个月初就被人接到了建州。”

  “沿途的驿站有记录,是逸王府的人安排的!”
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