乔晚棠坐下来,没有说话。

  谢远舟走到她身边,咬着牙道:“我现在就让人把乔望年抓起来。他散布谣言、蛊惑民心,按律法可以治罪。”

  乔晚棠道:“不行!”

  “他到底是我的亲弟弟。你抓了他,外人只会说咱们夫妻两个,合伙欺负一个可怜人。”

  “到时候谣言不但压不下去,反而会越传越凶。”

  谢远舟额角的青筋跳了跳:“那怎么办?就由着他在外头胡说?”

  乔晚棠沉默了一会儿,目光落在跳动的烛火上。

  她心里清楚,乔雪梅这一招有多毒。

  乔望年是她的亲弟弟,身份摆在那里,他说的话比任何流言都可信。

  她若重罚乔望年,伤的是自己的名声。

  她若轻罚,压不住已经扩散开的流言。

  谢远舟说得对,这是一个两难的局。

  而她更清楚的是,乔望年本人其实并不坏。

  他只是蠢,又好高骛远。

  当初在京城,她让他到自己的酒楼里帮忙打杂,他不乐意,觉得姐姐瞧不起他,才被乔雪梅几句话就骗了过去。

  如今坐了牢,受了苦,心里头有了怨气。

  乔雪梅再添油加醋地说上几句,他就全信了。

  她想了很久,终于开口:“先不要动他,让人盯着他。至于谣言……我来想办法。”

  谢远舟低头看着她,眼底带着几分心疼和不甘:“棠儿,你别太在意。”

  棠儿虽然不喜欢乔望年。

  可那毕竟是她的亲弟弟,所以还是担心,她会往心里去。

  乔晚棠摇了摇头,弯了弯唇角,“我就是觉得……这个弟弟,真是走入歧途了。”

  最初,她还想过给他一次机会的。

  现在看来,不必了!

  ***

  乔雪梅见流言起了效,心里那口气总算顺了一些。

  她脚踝的伤已经消了肿。

  虽然还不能下地走太远,可至少能坐起来了。

  谢远舶端着一碗药进来。

  她接过去喝了一口,皱眉放下,没有再骂他。

  她现在满脑子都是下一步的算计,懒得跟他计较这些小事。

  “远舶,你去把望年叫来。”她吩咐道。

  谢远舶应了一声,一瘸一拐地出去了。

  他身上的伤虽然养了这些天,可有些地方还没好利索,走路时左腿还有些拖。

  他如今在乔雪梅跟前越发卑微了,连多说一句话都不敢,生怕哪里又触了她的霉头。

  乔望年很快就来了。

  他这些日子,吃住都在乔雪梅安排的地方。

  穿得干干净净,面色也好了不少,比起刚出狱时那副狼狈模样简直判若两人。

  他站在乔雪梅面前,带着几分讨好地叫了一声:“雪梅姐。”

  乔雪梅抬了抬下巴,示意他坐下。

  然后慢条斯理地开了口:“望年,你前几日在街上说的那些话,效果不错。”

  “已经有人在传了,说乔晚棠薄情寡义、假仁假义。”

  乔望年听了这话,脸上露出几分复杂情绪。

  不过他还是语气笃定道:“她本来就是这样的人。”

  “雪梅姐你对我这么好,她连看都不来看我一眼,谁远谁近我还分不清吗?”

  乔雪梅心里冷笑了一声,面上却是一副欣慰的模样,点了点头。

  “你心里有数就好。不过光在街上说几句还不够,空口无凭,旁人听多了也会腻。你要让他们亲眼看见证据,他们才会真的信。”

  乔望年愣了一下:“什么证据?”

  乔雪梅身子往前倾了倾,循循善诱道:“你想想,她那个粥棚,那么大的场面,每日施粥给那么多人。”

  “可那些粮食里头有没有猫腻?你若能当众查出来,让所有人亲眼看见她是怎么糊弄百姓的,那才是铁证如山。”

  “到时候不用你说,百姓自己就会替你把话传开。”

  乔望年听得眼睛亮了起来。

  他这个人,最经不得人撺掇。

  尤其是乔雪梅这样在他跟前一副“我都是为你好”的模样说话时,他更是句句都往心里去。

  “可……我怎么查?”他挠了挠头,有些为难。

  乔雪梅笑了笑。

  笑意温温柔柔的,像是姐姐在耐心地教弟弟做事。

  “你明日趁着正午施粥、人最多的时候,直接冲进粥棚里去。”

  “掀开他们的粮袋,把那些发霉的碎米、掺沙子的粮食全都抖出来给大家看。”

  “只要把那些东西往地上一摊,百姓自然会围过来。到时候你再说你亲眼看见了他们的猫腻,谁会不信?”

  乔望年还是有些疑惑,“万一......万一那些粮食没掺杂其他可咋办?”

  乔雪梅眼底泛起冷芒,“你放心,一定有!”

  只要她想有,那就必定有!

  乔望年越听越觉得有道理,连连点头。

  他这个人好面子、爱逞强。

  乔雪梅这么一说,他只觉得这是一件既威风又正义的事。

  他拍着胸脯站了起来,“雪梅姐你放心,明日我就去!我非得当着全城百姓的面,把她那张假面具撕下来不可!”

  乔雪梅笑着点了点头,目送他出去后,脸上的笑意渐渐淡了下去。

  她靠在枕头上,看着窗外灰蒙蒙的天色,嘴角微微翘了下。

  乔晚棠,你的亲弟弟当众打你的脸,我看你怎么办!

  第二日正午,日头高悬。

  建州城南的粥棚前,排着长长的队伍。

  灾民们端着碗,一个接一个地往前挪。

  粥棚旁边站着几个乡绅,是前些日子被谢远舟劝服了捐粮的。

  今日过来看看施粥的情形,也好回去跟自家商号里的人交代。

  乔望年穿过人群,大步流星地冲到粥棚前头。

  一把抄起那口盛满热粥的大木桶,在所有人惊愕的目光中,将满满一桶粥“哗啦”一声掀翻在地。

  滚烫的粥水泼了一地。

  热气腾起来,周围的灾民惊叫着往后退了好几步。

  粥棚里的差役和护卫反应过来,刚要上前拦他。

  乔望年已经跳上了粥棚前面的石台。

  指着地上的粥水嘶声吼道:“乔晚棠!你给我出来!你就是这么赈灾的?用发霉碎粮糊弄百姓!你心安吗!”

  他嗓门极大,吼声穿过整条街。

  把远处路过的行人,也都吸引了过来。

  乔望年蹲下身去,从地上抓起一把混着泥的粥水,举到众人面前。

  “你们看看!你们都看看!”“这是人吃的东西吗?米是碎的,里头还掺着沙子!我姐姐——定远侯夫人乔晚棠,她就是这么对待你们这些灾民的!”
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