荣庆堂又陷入一片混乱的同时,荣国府东北角,梨香院。

  薛姨妈坐在炕沿上,揉着眉心,唉声叹气:

  “贾家大姑娘不是说要指给吴王做侧妃么?怎么摇身一变,竟成了越王正妃了?”

  说着,她拍了拍炕桌,满心不甘。

  本以为自家女儿做越王侧妃,元春做吴王侧妃,

  她还有些沾沾自喜,你国公府嫡女又怎样?

  将来见了面还不是要平起平坐。

  如今人家成了正妃,还是越王殿下的正妃……

  如此一来那真的是没有半点翻身机会了。

  她压着嗓门嘀咕:“怎么偏偏来抢咱们的……”

  薛宝钗坐在对面,正凝神做着针线。

  闻听此言,她手腕猛地一颤,针尖险些扎到指尖。

  她赶紧按住母亲的手腕,声音里透着急切:

  “妈!您怎能说这些话?越王正妃之位本就空着,何来抢咱们的一说?”

  她说完,扫了一眼身侧的莺儿。

  莺儿一向机灵,立刻明白了自家姑娘的意思。

  快步出门转了一圈,回来朝宝钗轻轻摇了摇小脑袋。

  宝钗这才松了口气。

  身在贾家,四周都是贾家的人。

  若是让人听到这话,往后的情分怕是要断了。

  薛姨妈也觉得自己失言,赶紧压低声音:

  “话虽如此。咱们这等人家,遇着天家站队,本就不该把鸡蛋全搁一个篮子里。”

  “你配了越王,她去配吴王,两头都占着,岂不正好?”

  宝钗停下手里活计,愣了愣神。

  她脑海中闪过当初选秀大典上的情景。

  越王当着太上皇、皇上、太妃的面,极力反对她做正妃。

  如今贾家大姐姐却坐上了那个位置。

  心里再怎么看得开,也难免不是滋味。

  直到母亲捏了捏她的手,她才回过神来。

  薛姨妈又重复了一遍方才的话。

  宝钗轻轻摇头,水杏眼里重新恢复清明:

  “正妃和侧妃一字之差,天壤之别。大姐姐的选择本是情理之中。”

  说到这里,她脑海里又浮起朱靖泽那张清隽的脸。

  再联想到近日京中盛传,吴王耽于美色,又有好男风的流言。

  她暗自思忖:莫说名分高下悬殊,单论人品气度,便知该如何取舍。

  她顿了顿,语气里多了几分笃定,

  “何况咱们姐妹在一起,也好有个照应。”

  薛姨妈却撇了撇嘴,不以为然:

  “还说有个照应?王爷的恩宠就那么些,凑在一块儿全是竞争。往后别处成仇家就阿弥陀佛了!”

  宝钗眉心微蹙。

  母亲眼界终究浅了。

  亲王后宅,怎可能只有她们姐妹两人?

  将来不知要塞进多少世家中出挑的女子。

  主母是自家表姐,总好过是个面热心冷的陌生人。

  以元春大姐姐在深宫历练五年的心胸,定然明白拉拢知根知底之人的道理。

  绝不会平白生出嫌隙。

  只是眼下说这些,母亲未必听得进去。

  宝钗理顺手里的丝线,只得轻声叮嘱道:

  “妈,这些话在屋里说说便罢。在外头,对着老太君和姨妈,万不可表露半分不满。”

  薛姨妈没好气地回:“你当为娘是什么人?这点分寸我还是拎得清的。”

  略一思忖,她拿定主意:

  “不成,到时候得多带些人随你进王府。莺儿、文杏自不必说,香菱那丫头,你也一并带上。”

  越想越觉得妥当,自顾点头:

  “嗯,香菱模样品性皆是拔尖,便是贾府里,也寻不出几个能与她相比的,到时候定能帮衬到你。”

  宝钗放下手里活计,抬眼望了母亲一眼。

  她晓得母亲心底仍存着与贾家相争的念头,却不便再多劝,只缓缓道:

  “香菱固然是个稳妥的,只是哥哥怕是不肯答应。”

  她深知兄长何等宝贝香菱,原就等着这丫头及笄,便收在房里。

  薛姨妈闻言眼一瞪:“他不同意又能怎地?若不是为了他,咱们何苦这般寄人篱下!”

  她斩钉截铁说道:“这事,就这么定了!”

  见女儿又低头专心做针线,她随口嘟囔:“哟,这护书好生精致,为娘看你都做上好几天了……”

  梨香院内母女二人各怀心事,而临敬殿外,另一桩关乎朝局的大事也正在铺开。

  朱靖泽退出临敬殿,朝宫外走去。

  秋日午后的阳光洒在青石板路上,他脚步极快,身后的崔承安小跑着才能跟上。

  "殿下,咱们现在就去鸿胪寺?"崔承安压着嗓子问。

  朱靖泽没回头,只嗯了一声。

  与贾元春和薛宝钗的各怀心事不同,他压根没把这些女儿家的心思放在心上。

  反正以自己与父皇,如今的深度利益绑定来看。

  除了被硬塞一个正妻让他有些恶心外。

  贾元春勋贵之女的身份,短时间内,倒也不会对他造成太大麻烦了。

  正如父皇所言,接入府中供起来便是。

  自己怎么着也是个亲王,若遇上秦可卿这般令自己心仪的女子,纳作侧妃或是媵妾便是。

  倒是马戛尔尼使团,才是眼下最要紧的。

  工业这个东西倒也不是不能自己从头搞。

  只是委实太过麻烦,既有捷径,何必舍近求远。

  越王府的马车在皇城外候着。

  朱靖泽钻进车厢,崔承安掀开帘子:“去鸿胪寺。”

  车轮碾过长街,另有快马前去通报。

  堂堂亲王驾临,自然不能悄无声息。

  不到一炷香的功夫,马车在鸿胪寺衙门外停稳。

  朱靖泽刚下车,便见一个中年官员快步迎了出来。

  来人面圆目朗,神态舒展,着一身四品补服,补子上绣着云雁。

  见了朱靖泽,他脸上立刻堆满笑容,弓着腰迎上前。

  “下官鸿胪寺卿乔人杰,给殿下请安。”

  他说话的嗓音极有特点,不疾不徐,尾音微微上扬,带着股子自来熟的味儿。

  朱靖泽打量他两眼。

  这便是乔人杰,字汉三,山西徐沟人。

  祖父苏弘谨先前就是在鸿胪寺做卿,乔人杰那会儿是少卿。

  后来苏弘谨得天子简拔,临走时举荐了此人,让他从从五品的少卿,一步跨到正四品的鸿胪寺卿。

  虽说鸿胪寺不算肥缺,从少卿到卿也并不是太过破格的提拔。

  可这份举荐之恩,足够乔人杰自视为越王一脉的人。

  朱靖泽微笑颔首:“汉三不必多礼。”

  乔人杰直起身,笑得更热络了。

  黔首百姓只知这位文曲星下凡的殿下,终于从禁足之中脱身。

  却看不见背后更深层的博弈。

  太上皇迫于朝野舆论,又为朱氏江山的长远安稳,不得不以联姻这位殿下来安抚勋贵,从而放弃一部分京畿兵权。

  这便如同在老皇帝固若磐石的权力外壳上,硬生生敲开了一道裂痕。

  比起这几千兵马的得失,更震动朝野的是另一桩事实:

  神也会流血!

  这一点更为关键。

  他心中笃定,经过这一役,当今圣上权威得以巩固的同时。

  这位殿下的威望与权柄,亦将迎来质的跃升。

  “殿下快请进。”

  乔人杰伸手虚引,走在朱靖泽身侧半步之后,边走边说:

  “方才接到信儿,下官便让人去驿馆那边递了话,说殿下要见使团的正使。”

  “那洋人倒也痛快,立马应下了。”

  朱靖泽扫了他一眼:“这么快就和泰西使团那边约好了?”

  说实话,如此仓促就要见面一国使团,于礼不太合适。

  可眼下情况很急,他顾不得那么多。

  乔人杰笑道:“自然约好了。相比于我大明官员,这些泰西洋人并不如何注重虚礼。”

  他顿了顿,压低声音:“何况,这些人早就想要离去,但朝廷这边一直没放行,他们也有些着急了。”

  朱靖泽眉头一扬:“哦,他们想走?去哪?”

  两人已经走到一个偏厅门口。

  乔人杰侧身让朱靖泽先进,跟着迈进门槛,随手将门掩上。

  偏厅内摆着木桌椅,茶具齐整,香炉里飘着淡淡的檀香。

  乔人杰等朱靖泽落座,自己才在侧首的椅子上坐下半边屁股,身子前倾。

  “北虏!”

  他神色一正,收敛了笑意,“按照那个正使马戛尔尼的说法,他们万里迢迢来咱们大明,初衷是想通商。”

  “因为山东、福建、广东这几个沿海大省都在咱们治下,所以先来长安朝觐。”

  “如今既然得不到想要的结果,他们就打算掉头北上,去清廷那边碰碰运气。”

  朱靖泽缓缓颔首。

  这帮英国佬的盘算,与他预想的差不多。

  他们看重的是广袤的远东市场,谁能给他们提供更多更好的通商口岸,他们就找谁。

  若是真让他们带着那一船的火器、机械和学者去了北面,那情况可就不太妙了。

  朱靖泽继续问:“他们为何没有得到想要的结果?”

  乔人杰略一沉吟:“他们觐见了太上皇和皇上,确实提了不少通商的建议,朝廷这边也有意应允。”

  “不过,最后他们提了一个要命的要求。”

  “什么要求?”朱靖泽目光一凝。

  “他们想要咱们大明水师出兵,清理沿海的倭寇和海匪,保证他们商船的安全。”

  乔人杰叹了口气,“这话一出,太上皇和皇上当场便拒绝了。”

  “您也知道,朝廷每年的赋税,大头都填了九边和京营的窟窿,根本拿不出多余的钱粮去整顿海防。”

  “眼下朝廷的水师,能护住漕运便已是尽力,哪里还有余力去海上剿匪?”

  朱靖泽心里恍然。

  和满清不同,大明对于和洋人通商并不如何抵触。

  之所以海禁,实际是因为无力清缴沿海倭寇和海盗。

  沿海百姓苦倭寇和海盗久矣,朝廷若是开了海禁,那些匪患必定更加猖獗。

  可若是想要良好的通商环境,剿匪这一步又不得不做。

  那自然得不到想要的结果了。

  他点点头,眼底闪过一丝深意。

  这倒是个机会。

  若是今后有了银子,能借着和英国人的合作,引入他们的战舰技术和火炮。

  守,可以用于剿灭倭寇和海盗;

  攻,可以将势力延伸至南洋、大洋洲、甚至马六甲。

  他心里十分清楚,要等到数十年之后,英国人才会彻底摆平那位法国巨人。

  有余力把手伸向远东。

  换言之,这数十年光阴,便是大明千载难逢的窗口期。

  想起前世,那如被旁人掐住睾丸一样的石油通道。

  朱靖泽暗自咬牙。

  无论如何,他都要为汉家大明夺下那条黄金海峡!

  “殿下,您在想什么?”

  乔人杰见他沉默,试探着问了一句。

  朱靖泽回过神,站起身深吸一口气。

  “没什么。走吧,本王会会他们……”
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