谨身殿,御书房。

  屋子里的光线有些暗,角落里的青铜仙鹤香炉往外吐着几缕细细的安息香。

  朱元璋靠在宽大的木椅上,脸色发沉,眼底带着熬夜后的乌青。

  他手里攥着那半块断开的双龙白玉佩。

  大拇指的指肚在一处处锋利的断口上,慢慢地、来回地摩挲着。

  殿门外传来很轻的脚步声。

  当班的老太监停在门槛外,弓着腰,压着嗓子通禀:

  “皇爷,锦衣卫指挥使蒋瓛在外候旨。”

  朱元璋没抬头,手里依旧搓着那块玉,嘴里吐出一个字:

  “宣。”

  门被轻轻推开。

  蒋瓛换了一身不起眼的青布暗纹便服,连腰间的绣春刀都没戴。

  蒋瓛快步跨进大殿,单膝跪倒在御案前:

  “臣蒋瓛,叩见吾皇万岁!”

  朱元璋把手里的玉佩攥进掌心,目光沉沉地落在他身上:

  “人手都安排妥当了?”

  “回皇爷,都安排下去了。”

  蒋瓛低着头,语速平稳地回禀:

  臣已按照您的密旨,调动北镇抚司最得力的十三名千户,挑选了五百名身手最好的暗桩死士,全部换上寻常行商、镖师的衣裳,分十三路秘密散往天下十三省。”

  “各路水陆要道、驿站、关卡,全天十二个时辰皆有咱锦衣卫的暗哨盯着。”

  “臣给他们下了死令,但凡发现十八岁上下、样貌有几分像先太子的年轻人,一律不得惊动,八百里加急飞鸽传书!”

  朱元璋听着,手指在桌面上敲了两下。

  “凤阳那边呢?”

  “回皇上。”蒋瓛把腰弯得更低了些,“臣已经把京里的眼线交托给了镇抚司同知。臣打算亲自带几十个绝对靠得住的亲信,赶去凤阳中都,亲自盯着这趟差事。”

  朱元璋微微点了点头。

  他伸手从腰间的革带上解下一面雕着蟠龙的金牌,“啪”的一声扔在御案上。

  “带上咱的贴身金牌,凤阳府上到知府、下到卫所指挥使,谁敢阻拦你办差,先斩后奏!”

  朱元璋的声音不大,但字字都像冰粒子一样砸在蒋瓛的心头:

  “要是找着人了,暗地里好生护着他,别闹出动静把人吓着。”

  说到这,朱元璋身子往前压了压,死死盯着蒋瓛的眼睛。

  “这件差事,不许出半点岔子。”

  “要是让你把事情办砸了,或者走漏了半点风声……后果你自己掂量掂量,你们蒋家上下的脑袋,够不够咱砍的。”

  蒋瓛后背上瞬间冒出一层冷汗。

  他知道皇上这话绝不是吓唬人,若是真办砸了,锦衣卫上下连条活狗都剩不下。

  “臣明白!若是办砸了差事,臣自己提头来见!”

  蒋瓛重重磕了个响头。

  就在这时,殿门外头又传来了太监细碎的通传声:

  “启禀皇爷,皇孙允炆殿下在外求见。”

  朱元璋眉头微微一皱,眼里的凌厉之色瞬间收敛,重新变回了那个疲惫枯槁的迟暮老农模样。

  蒋瓛极有眼色地退到了屏风后头的阴影里。

  “让他进来。”朱元璋开口道。

  门轴轻响,朱允炆低着头,步子迈得很规矩,慢慢走了进来。

  他穿着一身大明皇孙守丧的素缟,发髻束得很紧。

  脸色因为连日的熬夜显得有些苍白,眼泡微微肿着,手里稳稳端着一个红漆描金的食盒。

  走到御案前,朱允炆撩起衣摆,板板正正地跪下,磕了一个头。

  “孙儿给皇爷爷请安。”

  朱元璋看着地上的孙子,没说话。

  朱允炆慢慢直起身,眼神里透着一股子实打实的担忧,轻声开口:

  “孙儿听尚膳监的人说,皇爷爷昨日回来后,连着两顿没进米水了。父亲刚走,大明的担子全压在您一个人身上,您若是再熬坏了龙体,那是折煞孙儿们了。”

  他一边说着,一边打开手边的漆盒,小心端出一盅还冒着热气的参汤。

  “这是早起孙儿吩咐人熬的,里头放了百合和莲子。求皇爷爷无论如何,多少喝上两口,垫垫肠胃。”

  朱允炆把白瓷盅搁在案角,规规矩矩地退回原处跪好。

  朱元璋看着那盅温热的参汤,眼底平静得像一潭死水。

  这小子的孝心,他心里是有数的。

  当初标儿病在东宫榻上的时候,就是允炆衣不解带地在前头伺候了几个月。熬药喂水,连太医院的太医看在眼里。

  朝堂里那些文官,私底下也没少夸赞他有纯孝仁德之风。

  在昨天之前,朱元璋心里确实有过打算。

  标儿没了,大明总得要个储君。允熥性子太软立不住,这把龙椅,似乎只能勉强交给允炆来坐。

  可是,这孩子性子仁柔,满脑子都是那帮酸腐文人教的仁义道德。

  等自己百年之后,就凭允炆这副文弱单薄的肩膀,怎么可能压得住蓝玉他们那帮吃人不吐骨头的武夫?

  但现在不一样了。

  大孙子回来了。

  朱雄英,那可是标儿的嫡长子,是马皇后亲手抚育过的正统血脉。

  也是淮西那帮武夫心中认可的大明继承人!

  既然大孙子还在,这把龙椅,自然就没允炆什么事了。

  朱元璋没去碰那盅参汤。

  他靠坐在椅背上,看着下头的朱允炆,声音里听不出什么情绪:

  “行了,东西放这吧。”

  朱允炆愣了一下,原本以为皇爷爷好歹会夸他两句,或者端起来喝一口。

  但他没敢多嘴,只是低着头应了一声。

  “允炆啊。”

  “孙儿在。”

  朱元璋抬了抬手,语气平缓:

  “你父亲刚走,东宫里头的事情多,你母亲身子骨又弱。你这阵子就别到处乱跑了。”

  “回去好好陪陪你母亲,在东宫里头闭门温习功课就行了,别总往咱这谨身殿跑了,听见没?”

  朱允炆心里莫名地咯噔了一下。

  皇爷爷这话听着像是在关心他,可字里行间那股子疏离感,却冷得让他有些心慌。

  但他向来行事谨慎,不敢再多问半句,只是本分地伏在地上磕头。

  “孙儿记住了。孙儿告退。”

  朱允炆站起身,低着头,规规矩矩地倒退着走出了御书房。

  殿门重新合上。

  屏风后头的蒋瓛快步闪了出来,走到御案前。

  朱元璋看都没看那盅参汤一眼,目光冷硬如铁,冲着蒋瓛下达了最后的口谕:

  “抓紧时间出发。”

  “给咱千万管住底下人的嘴。事情要是露了一点风声,咱拿你是问。”

  “臣遵旨!”

  蒋瓛抱拳,低头退出了御书房。

  半个时辰后。

  金陵城北的镇抚司衙门后门。

  三十几个穿着各色便服的汉子站在马匹旁边。

  这些人个个面容沉闷,手上布满老茧,眼神冷厉,全是蒋瓛一手栽培出来的亲信死士。

  蒋瓛换上了一身玄青色的劲装,头上戴着一顶遮住半张脸的毡帽,大步走到队伍正前方。

  他没有多说一句废话,只是翻身踩上马镫,在马背上坐稳,抓紧了手里的缰绳。

  “出发,去凤阳。”

  指令只有简简单单的几个字。

  三十几个汉子齐刷刷翻身上马,动作整齐利落,连铁甲的碰撞声都没发出来。

  “驾!”

  蒋瓛一抖缰绳,一马当先冲进了金陵城即将破晓的夜幕里。

  马蹄声在青石板街道上显得空旷而急促。

  一路向北。
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