墨磨好了,铁生提笔,先写镇上的事。

  他写:镇上排了班,四时辰开门,夜里有人应。立了错册,头一条是我自己的。收了七个学徒,都是庄户人家的孩子,手稳,肯吃苦。小满头一回当先生,讲砸了半堂,第二堂讲好了。

  他写:周老猎户的腿,我治不回去了,我跟他把话说明白了。他倒好,把他一脑袋的旧事许给了镇上。

  他写:孙先生改卖真药了,赔了两天,第三天回头客上门。医棚要起了,井台的东边,往后看病有个正经地方。

  他写:这边一切都立住了。水淘了,班排了,人手长起来了。

  写到这儿,他停了笔。

  他想起信里那张小条,就把小条压在纸边上,写一笔,看一眼。

  那行抖抖的字,像一个人拿尽力气站直了,跟你说话。

  写到人手,他把七个学徒的名字一个一个列上去:柳小满,会教人了;阿燕,擦针一天没错过;石头,一百天擦到了第四十天;杏儿认药,刘大姐记账,二柱抬人,秋草守药棚,狗剩烧水。

  他写:这不是七个学徒,是七双手。往后是七十双。

  写到这儿,他又把笔搁下,对着灯坐了一会儿,说:先生,你看不见的信,我替你写了。北边的事,字字是真的。

  纸上还有半张。他蘸了墨,写了几个字,又停下来。

  小满在旁边看不清,只看见先生写两个字,划掉,又写,又划掉。

  最后铁生把那半张纸整个撕了下来,凑到灯上,点了。

  火苗舔上来,纸卷成灰。

  灰落进灯盏里,他拿针拨了拨,把灯花剔亮。

  小满问:先生,写的什么?

  铁生说:写了这儿的难处。一镇人的病,一年四千上下,如今就我这一个能下针的,手再长也遮不过来。

  小满说:这怎么不写?这是真事啊。

  铁生把灰吹掉,说:真事,可不能写。你想想,一个手抖得握不住笔的人,看着这半张纸,他夜里还睡得着么?

  小满不吭声了。

  铁生说:他把手艺给了我们,把堂交给了阿豆,自己那点精神,得省着用。咱们在这头立住了,他在那头才坐得住。我这回信,不是报家底的,是让他安心的。

  小满说:那你要是遮不过来呢?

  铁生说:遮不过来,我就再教。教到你,教到他们七个,教到镇上每十户里再出一个。路是这么走出来的,不是愁出来的。

  他把信从头看了一遍,通篇没有一个难字。

  信末,他想了想,添了一行:

  这边有炉了。

  五个字,笔画不多,写得很重。

  他又看了一遍信封。阿豆的信走了十天才到,他的回信要是再慢慢走,先生等信的那十天,才是真熬人。

  他把孙先生喊来,说:你下一趟去黑石口,把信交给跑北道的马队,多给两文脚钱,让他们的骡子带一站。

  孙先生说:骡子还能送信?

  铁生说:骡子走得比人快。信这东西,早到一天,是一天。

  第二天信交给了过路的马帮,一站一站往南传。

  那三天里,铁生照旧开门、看诊、教人,什么都没变。

  只有小满发现,先生夜里擦针,擦得比往常久。一根针,往常擦五十下,那几晚,他数着,擦了一百下还不放。

  信发出去的第三天傍晚,镇口有人挑着担子进来了。

  担子一头是药箱,一头是秤盘,走一步晃一晃。

  铁生抬头一看,站起来说:孙先生。
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