五月初,一行人到了京城。

  进京那天下着小雨。车队从南门进,雨里的京城,青灰色的,比记忆里旧了一点。

  阿豆先跑回堂里去报信。

  堂门开着。

  周长顺在柜后头拨算盘,听见脚步声抬头,算盘珠子停了。

  "回来了?"

  "回来了。"

  "王爷呢。"

  "后头,还有半条街。"

  周长顺放下算盘,快步往堂后走。

  走到后堂的方桌边,他停下来,看着桌上那一碗水。

  碗里的水,还满着。

  他把碗端起来,走到门口,把水泼在阶前,回身又倒了一碗新的,放在原来的位置。

  "等等。"他说,"让它再温一会儿。"

  半个时辰后,赵闲进了堂。

  身上带着雨气和一路的风尘,人瘦了,背却还是直的。

  他在门口站住,看见了桌上那碗水。

  碗是旧的,水是新的。

  热气一丝一丝地往上冒。

  周长顺站在碗边,搓着手。

  "王爷。"他说,"说好的。您回来,它还是温的。"

  "从您走那天起,我一天换一碗。头一个月还记着日子,后来不用记了——"

  "它跟堂里的一日三餐一样,成了日子本身。"

  赵闲走过去,端起那碗水。

  他没有立刻喝。

  他就那么端着,看碗里的热气,在昏暗的堂里,一丝一丝地散。

  然后他喝了。

  一口,一口,把整碗水喝干净了。

  "长顺。"他放下碗,"这一冬,账上可干净?"

  "干净。"周长顺说,"一文不差。堂里的病册,一天没断。"

  "鸽子呢。"

  "天天飞。"周长顺说,"四州的粮价,一日不落。"

  "病人呢。"

  "该来的来,该走的走。"周长顺说,"王爷,堂里这半年,没出过一桩事。"

  "它自己会过日子了。"

  赵闲点点头,在案后坐下。

  案上,还是那方旧砚,那盏旧灯。

  窗外,雨还在下,打在瓦上,沙沙地响。

  他忽然觉得,走了这大半个北方,看过了那么多的锅、那么多的火、那么多人,最后还是这一碗水,最像家。

  掌灯时分,堂门被人推开。

  进来的人收了伞,抖落一身雨气。

  是秦霜。

  她没提前说,办完病册局分部的事,顺路来的。

  "听说你今天进京。"她把伞立在门边,"我算着时辰,想着你该到堂里了。"

  "路上看了。"她说,"北边官道,五十里一锅。你把一条道都煮开了。"

  赵闲给她倒了碗温水。

  "坐。"他说,"这次要说的事多。碑的事,知州的事,还有那个灰师爷——你在京里听不到的,都在这儿。"

  那一夜,堂里的灯亮到三更。

  北边一冬的事,从头到尾,说了一遍。

  秦霜听完,只问了一句:"那个姓沈的先生,碑上连个名字都没有?"

  "没有。"

  "那《药录》里,"秦霜说,"给他添一笔。不是添方子——方子你已经誊了。添他的事。"

  "百年后的人翻到这一卷,该知道有这个人。"

  "不然,一个'沈'字,太轻了。"

  赵闲点头。

  "轻是轻了点。"他说,"可这个字,是一千二百条人命底下压出来的。"

  "压得住。"

  "长顺。"

  "哎。"

  "明天开始,"赵闲说,"堂里添一样活计。"

  "什么。"

  "每天早上,把京里各坊的疫报收一遍。"赵闲说,"有没有成片的咳、成片的泻——有了,当天记,当天报。"

  "咱们堂自己,也得守自己立的规矩。"

  周长顺笑了:"王爷,您这是人还没坐热,就又开工了。"

  "水都喝完了。"赵闲说,"开工。"
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