樊子盖、杨桐,连同留守洛阳的大小官员,按品阶分立两侧,垂手肃立,静候圣驾。

  銮驾帘幕一掀,杨广踏步而出。帝袍端正,冠冕庄严,目光沉静却自有威压。

  “臣等恭迎陛下……”

  樊子盖领头跪倒,众人齐呼,声震城垣。

  杨广抬手虚扶:“平身。”

  “谢陛下!”众官起身,垂首敛息。

  他缓步走下銮驾台阶,目光掠过城墙豁口、砖缝暗褐血痕、地面洗不净的深红印渍……空气里那股若有似无的铁锈味,还缠在鼻尖没散。

  他看向樊子盖,神色温厚:“樊卿,辛苦了。若非你坐镇洛阳不失,平叛大局早乱,我大隋何来今日之定?”

  樊子盖忙又躬身:“此乃臣分内之事。”

  杨广却摇头:“此役首功,非你莫属。”

  话音未落,樊子盖却退半步,郑重道:“陛下明鉴……洛阳得以保全,真正撑住局面的,是太原守备军行军副总管、李宣将军。”

  他语速不疾不徐,字字落地有声:“李将军孤军千里奔袭,月初便已抵洛;守东门时,日夜不离城楼,出恭都在箭垛后搭的木棚里,睡觉裹着甲衣靠在女墙边;调度布防、整训新卒、夜巡敌情,样样亲力亲为。若无他,洛阳早在月前就陷了。”

  他略一顿,声音更低了些,却更沉:“老臣活到这个岁数,见过的忠勇之将不少,可把‘国’字刻进骨头里的,李宣是第一个。”

  杨广静静听着,眉峰微扬,眸光一凝:“哦?真有这般人物?”

  樊子盖抬眼直视,毫不迟疑:“论勇,朝中或有人可比;论胆,亦不乏敢搏命者。可勇而不躁、胆而不莽、忠而不愚、义而不迂……老臣所见,唯李宣一人而已。”

  杨广沉默片刻,忽然朗声问:“李宣何在?”

  目光扫向樊子盖身后一众官员。

  无人应声。

  樊子盖上前半步,低声道:“五日前,叛军十万扑向东门,李将军率部死守。敌退之际,他亲带四千轻骑衔尾追击,至今未归。”

  杨广怔了一瞬,随即仰头一笑,声如金石相击:“好一个李宣!”

  他望向城外旷野,语气沉而有力:“朕等着他回来……要亲眼看看,这位把命钉在城头上的忠义之将,究竟是什么模样。”

  樊子盖立刻躬身一揖:“陛下英明!”

  “走吧,进城看看。”

  杨广语气平缓,却带着久别归乡的沉甸:“算起来,朕已有多年未踏足东都了。”

  “此番正好顺路,总得亲眼瞧瞧。”

  “陛下请……”

  樊子盖侧身让出半步,快步上前引路。

  ……

  另一边!

  离洛阳数百里外,一支数千人的骑兵正拼死向西狂奔。

  衣甲虽与隋军形制相似,但肩甲上漆着暗红云纹,战袍下摆还缀着撕裂的玄色边……那是杨玄感起兵后特意改的标识。

  “眼下到了哪儿?”

  最前头那匹枣红马上的人声音发紧,正是杨玄感。

  他再不见当初在黎阳城头点兵时的锐气,眼窝深陷,额角青筋直跳。

  二十万大军早散了。有的带残部钻进伏牛山落草,有的裹挟流民占了小城自立,还有几支死忠硬扛在函谷、渑池一带拖住追兵。如今跟在他身边的,只剩这二三千骑,连人带马喘着粗气,蹄声杂乱如擂鼓。

  朝廷的围剿根本没留余地:分兵包抄,见着就砍,不收降,不问话。

  “大哥!”

  杨积善勒马凑近,嗓门压得低却急:“弘农郡过了,再赶两天,就能进河东地界!”

  “加鞭!越远越好!”杨玄感咬牙吼道,“离洛阳越远,活命的机会才越大!”

  “可咱们日夜不停,连马都换过三回了……”杨积善抹了把脸上的汗,“追兵真能咬这么死?”

  “暴君若在潼关设伏,谁说得准?”杨玄感猛地攥紧缰绳,指节泛白,“再快些!再快些!”

  话音未落……

  他瞳孔骤然一缩,死死盯住前方林口!

  黑压压一队铁骑已堵在必经之路上,甲胄森寒,鸦雀无声。领头将领横刀立马,明光铠在日头下晃出一道冷光。

  “停!”

  杨玄感嘶声大喝,猛扯缰绳。战马人立而起,身后千骑齐刷刷勒住,尘土炸开一片。

  “怎么这么快?!”

  “咱连歇都没敢歇,他们倒先蹲这儿了?!”

  “莫非……他早猜到咱往西跑?”

  杨玄感心口发沉,手心全是冷汗。

  对面阵前,李宣嘴角一扬,眼里烧着火。

  五天了。

  他没追,是“截”。算准杨玄感不敢北上突厥、不愿南入荆楚,只可能取道河东……便抄小路疾驰,硬生生抢在前头卡死了这最后一道口子。

  至于怎么认出眼前就是杨玄感?

  看马就知道……叛军哪来这么多精骑?

  太原守军拢共五千骑,杨玄感打下黎阳也只凑出这点家底,能护着他逃命的,除了眼前这支,还能有谁?

  两军相距不过三十步,风都静了。

  对李宣来说,斩了此人,就是平叛首功;封侯未必,但一个留守之职,足以让他扎根一方,慢慢扎下根须。

  对杨玄感而言,这已不是胜负之争,是活命和断头的差别。

  他飞快扫视左右:林子太密,绕不得;身后是来路,追兵随时会至;左右都是坡地,冲上去就是活靶子……

  没退路了。

  李宣却等不及了。

  “杀……!”

  他长刀出鞘,双腿一夹马腹,战马如离弦之箭射出!

  “随将军……杀!”

  尉迟恭一声虎吼,四千铁骑轰然响应,马蹄翻飞,大地震颤。

  杨玄感喉结一滚,反手抽出腰间横刀,刀尖直指李宣面门:

  “弟兄们!杀出去……!”

  “杀……!!!”

  残存的叛军骑兵嘶吼着,催动战马,迎着那片黑潮撞了上去。

  马蹄卷起的烟尘尚未落地……

  杨玄感侧头瞥了眼身旁的杨积善。

  “四弟。”

  “走!”

  话音低沉,却像刀子般锋利。他目光一扫,凌厉得叫人不敢直视。

  “大哥!”杨积善脸色骤变。

  可杨玄感没再看他一眼,反手抡起战刀,刀背狠狠砸在杨积善坐骑的臀侧……

  那马受惊,嘶鸣一声,猛地斜蹿进山林,扬蹄奔远。

  “四弟!”

  杨玄感勒马回望,声如裂帛:“我杨家血脉,不能断!”

  “大哥……!”

  杨积善喉头一哽,眼眶瞬间烧得通红。他咬紧后槽牙,手指死攥缰绳,调转马头,朝着另一条小径绝尘而去。

  两支骑兵已撞在一处。

  李宣一马当先,刀光横劈而出……

  “呃啊!”

  三名叛骑连人带甲被斩落马下,血溅当场。

  “斩一人,记功!”

  李宣眼角余光牢牢锁住阵尾那个挺立的身影……杨玄感。

  旁人皆是草芥,唯此人,才是他今日必取之首。

  他纵马疾冲,单骑破阵,刀锋所向,无人能挡半步。

  身后铁骑轰然压上,尉迟恭枪尖翻飞,挑、刺、扫、砸,一杆长枪舞得密不透风,叛骑成片栽倒。

  “跟紧将军!”

  “砍干净!一个不留!”

  “杀……!”

  四千精骑杀气腾腾,人人盯准叛军甲胄,只想着割首领赏、建功立业。

  眨眼之间,叛骑已溃不成军,尸横遍野。

  李宣已杀至杨玄感面前。

  “你……就是李宣?”

  杨玄感端坐马上,腰背笔直,声音沉稳,竟无半分慌乱。
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