乾清宫。

  朱元璋与马皇后已经睡下了。

  老朱今日批了一天奏章,累得够呛,头一沾枕头就打起了呼噜。

  马皇后也已歇息,殿内静悄悄的,只有烛火偶尔噼啪一声。

  然而——

  “咚——!!!”

  一声震天巨响,突然从午门方向传来。

  整个紫禁城仿佛都震了一震。

  朱元璋“唰”地一下从床上弹坐起来,眼睛瞪得溜圆,睡意瞬间全无。

  “怎么回事?!”

  “哪来的鼓声?!”

  他厉声追问,声音里带着被吵醒的火气。

  殿外的太监吓得连滚带爬地跑进来,扑通一声跪倒在地,浑身哆嗦。

  “陛……陛下!是……是登闻鼓!”

  “有人敲响了登闻鼓!”

  朱元璋眉头一皱:“登闻鼓?”

  “谁敲的?”

  太监咽了口唾沫,声音发颤。

  “回……回陛下,是……是监察御史沈铮沈大人!”

  “沈铮?”

  朱元璋一愣,随即眉头拧成一个疙瘩。

  “这小子是疯了吗?!”

  “他白天才挨了二十廷杖,屁股伤还没有养好,大半夜跑去敲登闻鼓?!”

  “他不要命了?!”

  老朱又气又急,掀开被子就要下床。

  马皇后也被吵醒了,披着外衣坐起来,伸手按住朱元璋的胳膊,温声道:“重八,你别急。”

  “这孩子……肯定是受了天大的委屈,不然不会大半夜去敲登闻鼓。”

  “你先去看看,到底是怎么回事。”

  朱元璋看了马皇后一眼,深吸一口气,压下心头火气。

  妹子说得对。

  沈铮这小子,虽然嘴欠了点,却不是不知轻重的人。

  他敢敲登闻鼓,必是有天大的事。

  “来人!”

  朱元璋沉声喝道。

  “奴婢在!”

  “传令!召满朝文武,奉天殿御审!”

  “是!”

  太监仓皇退下,尖着嗓子传旨去了。

  朱元璋一边穿衣服,一边咬牙切齿。

  “沈铮啊沈铮,你最好真有天大的冤情,不然朕……朕饶不了你!”

  马皇后在一旁轻声道:“你呀,嘴上说得狠,心里怕是早就软了。”

  朱元璋:“……”

  他哼了一声,没说话。

  半个时辰后。

  奉天殿。

  烛火通明,亮如白昼。

  满朝文武齐聚一堂,一个个睡眼惺忪,却又不敢有丝毫怠慢。

  六部尚书、大理寺卿、通政使……该来的都来了。

  众人站在殿下,面面相觑,窃窃私语。

  “怎么回事?大半夜召咱们进宫?”

  “听说有人敲了登闻鼓。”

  “谁啊?这么大狗胆?”

  “还能有谁?今日在朝堂上怼陛下的那个沈铮呗。”

  “又是他?!他白天不是刚挨了二十廷杖吗?”

  “谁说不是呢……这小子,真是不要命了。”

  “肃静!”

  一声厉喝,殿内瞬间安静。

  朱元璋高坐龙椅,脸色阴沉得能滴出水来。

  他扫视一圈殿下群臣,沉声道:“毛骧。”

  “臣在。”

  毛骧出列,拱手行礼。

  “带人进来。”

  “遵旨。”

  毛骧转身出去,不多时,领着一群人鱼贯而入。

  四五十个年轻人,有穿官袍的,有穿青衫的,一个个面容强硬、眼睛通红,却又带着一股决绝之气。

  进了大殿,“哗啦啦”跪倒一片。

  “草民(微臣),叩见陛下!吾皇万岁万岁万万岁!”

  朱元璋看着底下乌泱泱一片人,眉头皱得更紧。

  “你们……都是来告御状的?”

  卓敬抬起头,眼眶通红,声音沙哑却坚定:“回陛下,是。”

  “臣等四十五人,皆为在京底层官员与国子监太学生。”

  “今日冒死敲响登闻鼓,只为一事——京债之弊!”

  他从怀里掏出状词,双手高举过顶。

  “请陛下御览!”

  太监接过状词,呈到朱元璋面前。

  朱元璋展开一看,瞳孔猛缩。

  只见状词之上,洋洋洒洒三千言,列了歇家放高利贷的七大罪状。

  而在状词末尾——

  密密麻麻,盖满了血手印!

  一个。

  两个。

  三个

  ……

  足足四十五个。

  每一个血手印,都代表一个受尽屈辱的士子官员。

  朱元璋的手,微微颤抖起来。

  他一字一句往下看,脸色越来越沉,呼吸越来越粗。

  利滚利。

  驴打滚。

  借二十两,三月还二十五两,一年滚到五十两,两年滚到一百两。

  暴力催债,拆人房屋,夺人田产。

  逼良为娼,多少官员的妻女被凌辱。

  勾结官府,凡有告官者反坐其罪。

  欺压士子,太学生被打被骂被赶出租屋。

  扰乱民生,京城百姓谈债色变。

  每一条,每一例,都有名有姓,铁证如山。

  朱元璋看到后来,牙关咬得咯咯作响,手背青筋暴起。

  “好!”

  “好得很啊!”

  他猛地一拍龙椅扶手,“啪”的一声,整个大殿都震了一震。

  “朕的京城脚下,朕的眼皮子底下,居然还有这等事!”

  “放高利贷的,都敢欺负到士子官员头上来了!”

  老朱看向阶下群臣。

  “你们是干什么吃的?!”

  “这么大的弊政,这么多冤情,你们就一点都不知道?!”

  满朝文武汗如雨下,齐刷刷跪倒在地。

  “臣……臣等失察……臣等死罪……”

  “死罪?”朱元璋冷笑一声,“你们放心,朕会让这些蛀虫死得明明白白。”

  满朝文武噤若寒蝉,没人敢吭声。

  朱元璋深吸一口气,压下滔天怒火,目光扫过殿下跪着的人群。

  然后,他眉头一皱。

  “沈铮呢?”

  “怎么不见沈铮?”

  此话一出,卓敬的眼泪“唰”地就流了下来。

  他哽咽着,声音颤抖:“回……回陛下……”

  “沈御史……沈御史他……”

  “他正在被廷杖!”

  轰——!

  满朝哗然。

  “什么?!”

  “廷杖?!”

  “沈铮白天不是才挨了二十廷杖吗?!”

  “登闻鼓一响,先要受三十廷杖……这……加起来就是五十廷杖啊!”

  “五十廷杖?!他一个文弱书生,怎么扛得住?!”

  “这……这命不就没了吗?!”

  群臣交头接耳,一个个脸上写满震惊。

  朱元璋的脸色瞬间就变了。

  从愤怒,变成震惊,紧接着又变成慌乱。

  “什么?!”

  他猛地站起来,声音都变了调。

  “廷杖?!谁让你们动的刑?!”

  毛骧赶紧出列:“回陛下,登闻鼓旧制,敲鼓者须先受廷杖三十……”

  “臣……臣也是按规矩办事……”

  “规矩?!”朱元璋怒喝,“他白天才挨了二十板!你不知道吗?!”

  毛骧低着头:“臣……臣知道……”

  “可沈御史他……执意要受刑,不让旁人替代……”

  老朱听后都愣住了。

  这混账小子!

  是真不怕死啊你!

  朱元璋气得浑身发抖,厉声喝道:“快!快让他们停手!”

  “快把人给朕抬进来……”

  然而,话没说完。

  殿外,传来一阵沉重的脚步声。

  所有人都回过头去。

  只见两名禁军甲士力士,一左一右,搀扶着一个人,缓缓走了进来。

  这人穿着一身半旧的御史官袍,猎猎作响。

  夜风卷过殿门,吹得袍服翻飞不定。

  可袍面上绣着的那只獬豸,却纹丝不乱。

  反倒像是被鼓声激醒了似的,獬豸兽首昂然扬起,独角上似有寒芒流转,一双铜铃般的眼睛冷冷扫过满殿文武。

  仿佛下一刻,这神兽獬豸就要从衣袍上跃下,把这一堂的魑魅魍魉,尽数撕个粉碎。

  那是御史的官袍,也是天下读书人的脊梁。

  獬豸虽绣于衣,此刻却活了过来。

  它认得忠奸,辨得善恶,如今正死死盯着一众噤若寒蝉的朝堂公卿,盯得他们心头发毛,一个个不自觉地垂下头去,不敢与那袍上的神兽对视。

  好一尊铁骨御史,好一身正气獬豸!

  可官袍后背,已被鲜血浸透。

  暗红的血渍从后背一直蔓延到腰间,触目惊心。

  他脸色苍白如纸,嘴唇毫无血色,眼睛半睁半闭,整个人奄奄一息,仿佛随时会断气。

  正是沈铮!
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