数千里之外,漠北王庭。

  巨大的羊毛大帐之内,炉火明明灭灭。

  朵颜木赤端坐兽皮王座之上,指尖无意识摩挲着腰间佩刀,眉宇间萦绕着久散不去的烦躁与不安。

  数月以来,他日日等候使团归讯,却始终杳无音信。

  他抬眼看向帐下斥候首领,沉声开口:

  “使团那边,至今仍旧没有消息传回吗?”

  帐下首领垂首,语气凝重:

  “回大汗,杳无音讯。自使团南下入边之后,便彻底断了联络,无一人折返传信。”

  朵颜木赤眉心狠狠蹙起,心底的不安愈发浓烈,低声自语:

  “时至今日,已经数月有余。就算是步行赶路、沿途休整,也早该抵达大雍帝都,甚至谈妥和议、踏上归程了。”

  他压下心头慌乱,再度追问:

  “此前派去关外新城一带打探动静的探马,可有传回半点消息?”

  首领连忙回话:

  “启禀大汗,探子已折返归来。据探查,大雍北疆那座关外新城,早已彻底竣工落成,城池巍峨、壁垒森严。”

  “新城外围方圆数十里,皆有大雍士卒昼夜轮岗巡视、布防巡查,戒备森严。”

  “我等探子不敢贸然靠近,只能远远观望,根本无从入城查探内情,更打探不到使团踪迹。”

  这话落下,王帐之内瞬间陷入一片沉寂。

  此前众臣皆笃定,使团纳贡称臣,必能安稳议和、满载而归。

  可数月空等,音讯全无,将所有人的侥幸击得粉碎。

  朵颜木赤身体微微前倾,眼底满是焦灼与忧心。

  那是他最看好的王子。

  他声音沉哑,带着难以掩饰的慌乱:

  “巴日带队入朝,携厚贡、怀诚意,只为求边境安稳。若是和议谈崩,大可遣人传信、遣返使团。”

  “可这般凭空失联、数月无声,实在蹊跷……”

  此刻的他,已然没了往日的笃定从容,心底的不安如潮水般蔓延,压得人喘不过气。

  而在千里之外的北疆新城近郊荒原。

  春风拂过荒芜大地,吹醒了冻土,却吹不散朵颜巴日心底的死寂。

  他正混在胡人苦役队伍之中,躬身挥锄,麻木地开垦着这片无边无际的荒原。

  整片垦区守备森严到了极致。

  四周岗哨林立,青龙军士卒披甲持刃,沿防线来回巡弋,目光凛冽,紧盯每一名劳作的俘虏。

  岗哨、巡兵层层封锁,内外隔绝,滴水不漏。

  此前并非无人试过逃跑。

  有数名不甘为役的胡人俘虏,趁着劳作间隙拼死冲撞防线,妄图逃向草原、传回讯息。

  可他们刚冲出数步,岗哨之上的士卒便举起那支长管火器,轰然一声巨响。

  火光迸发,那几名胡人应声倒地,当场毙命。

  尸身很快被拖离荒原,连一丝挣扎的余地都没有。

  朵颜巴日望着那支长长的铁管,心底泛起冰冷的寒意。

  这就是大雍汉人的秘法。

  如今他清清楚楚知晓,正是这种火器,在北疆战场上击溃了漠北铁骑,粉碎了草原大军南下的美梦。

  他抬眼望向远处巍峨的新城城头,那里还架着体量更为庞大的同类型火器,黝黑巨口遥遥对着茫茫草原,威慑万里。

  血淋淋的下场,所有人都看在眼里。

  逃,便是死在这长管火器之下,绝无侥幸。

  整整一个冬天的煎熬,早已磨平了朵颜巴日所有的棱角与侥幸。

  入冬之时,他尚且心存执念,日夜盘算着如何寻得空隙、传递密信,告知父汗使团被扣、众人沦为苦役的真相。

  他盼着王庭察觉异常、派兵探查,盼着朝廷知晓冤案、降旨救赎。

  可整整一季寒冬,他穷尽所有办法,终究是徒劳。

  此地守备密不透风,无隙可乘。

  任何异动都会被即刻察觉,任何试图传信的苗头,都会被瞬间掐灭。

  他眼睁睁看着春回大地、万物复苏,看着新城日益繁华,而自己,依旧困在这片荒原苦役之中,不见天日。

  逃,是死。

  传信,无路。

  他再也生不出半分挣扎的力气,彻底放弃了所有念想。

  锄头一次次砸进泥土,动作机械而麻木。

  他抬眼望向茫茫草原的方向,眼底再无波澜。

  他不知道这样的苦役何时是头,也不知道自己还能不能再见到漠北的草场与王庭。

  昔日尊贵无双的漠北王子,如今只剩一具空洞麻木的躯壳,在荒原上,日复一日,徒劳耕耘。

  远处赵平与徐文和立在城头。

  赵平扶着城垛,俯瞰下方荒原上铺开的连片新田,目光扫过埋头劳作的胡人,缓缓开口:

  “这些胡人不是不会开垦田地。你看,这不开垦得挺好吗?”

  徐文和微微颔首,目光平静地望向旷野,淡淡接话:

  “只是在他们眼里,亲手垦荒耕耘,远不如策马南下、劫掠掳掠来得快。”

  赵平唇角掠过一丝冷意:

  “往日他们倚仗铁骑,闯入边地,抢粮、夺人、焚屋,以为世间财物皆可凭刀马强取。”

  “如今叫他们亲手刨土开荒,一寸一寸垦出良田,便是叫他们尝尝耕耘之苦。”

  徐文和微微点头,转头望向北方茫茫草原的轮廓,神色微沉:

  “草原王庭久等使团不归,疑心只会越来越重。想来用不了多久,便会派更多探骑前来窥探我们的动静。”

  赵平神色从容,目光沉稳,缓声道:

  “无妨。大人书信已经传来,早已启程北上,用不了多久,便能抵达新城坐镇。”

  徐文和闻言,眼底掠过一丝欣然,微微颔首:

  “大人回来了,那便再好不过。新城诸事,也该由他亲自定夺。”

  赵平遥望南方官道方向,语气笃定:

  “等大人到了,这盘棋,才真正开始落子。”

  二人并肩立在城头,俯瞰脚下新生的沃土、林立的甲兵、繁华的新城。

  春风浩荡,吹遍北疆荒原。

  好似静静等候那位北疆之主的归来。
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