李家庄的妖患清完之后的第四天，方回接了一个新任务。
那天早上镇公所的人来斩妖司递了一张单子，赵铁柱去镇上采买干粮了，院子里只有方回一个人。镇公所的差役把单子搁在石桌上就走了，单子上写着：杏花坳，南面三十里，有幼女失踪，两日未归。底下一行小字备注——“非妖患，但村中人心惶惶，请斩妖司协查。”
方回把单子看了两遍。他把黑枝从墙边拿过来背在背上，短刀插在腰后，出门的时候在门槛上站了一下。院子里那堆旧兵器在上午的日光里泛着暗红色的光，墙头的枯草被风吹得歪向一边。他跨出门槛，把院门带上，沿着主街往南门走了。
杏花坳在南面三十里，路是土路，走了一个多时辰。路两边是收割过的田地，田里的稻茬子戳在干裂的泥土里，有些被风吹倒了，有些还立着。再往南走了一段，田地变成了荒坡，坡上长着齐腰高的黄茅草，草穗子被风吹得朝一个方向倒。远远看见杏花坳的时候，村子比他想象的还小，二十来户人家，沿着一道浅溪的两岸排开，溪水很浅，露出底下圆溜溜的鹅卵石。
方回到了村口的时候，村里人把他围住了。一群人从屋里出来，有男有女，有老有少，把他堵在村口那棵老樟树底下。一个中年妇人站在人群最前面，头发散着没梳，眼睛肿得厉害，眼眶底下青黑一片。她的手指头在衣角上搓来搓去，把衣角搓出了一道毛边。
“我家妮子……”她的声音哑得几乎听不出来，嗓子像是被人掐过，“我家妮子才六岁……两天了，两天没回来了……”
旁边一个老汉把她往后拉了拉，低声跟方回说：“村西头那片杨树林，她那天晚上就是往那边走的。我们找了，找不到。”老汉的手在裤腿上蹭了蹭，蹭掉了掌心的汗，“她男人前年死在妖患里了，就剩这一个闺女。你要是找不到……你也别跟她说太死。”
方回看了他一眼，点了一下头。他问清楚了杨树林的方向，一个人往村西头走了。
杨树林在村西面的一道浅坡上，树干细而密，一根一根地挤在一起，枝条交错着搭在头顶，遮住了大半天光。站在林子里光线暗沉沉的，像是到了傍晚，但外面明明还是上午。地上铺着一层厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，把脚步声都吸了进去。风从林梢穿过去，沙沙的响，一阵一阵的，时有时无。偶尔有鸟叫，叫一两声就停了，听不出是什么鸟。
方回沿着林间一条被人踩出来的小路往里走。小路不宽，只容一人通过，两边的灌木枝条伸到路面上，他得侧着身才能过去。走了大约一里地的时候，他在一棵歪脖子杨树底下停住了。树根旁边有一片枯叶被翻动了，颜色比周围的深，像是什么东西被拖过去的时候蹭开的。他蹲下来，用手拨开那片枯叶，底下压着一只小布鞋。蓝底白花，鞋面上沾着一层干了的泥，泥里混着几根碎草屑。他把布鞋捡起来翻了个面看了看，鞋底边缘有一道不规则的撕裂口，像是被什么东西从侧面扯了一下，把鞋底和鞋面连接的地方撕开了一道口子。
他站起来把布鞋握在手里继续往前走。走了不到一百步，小路到头了，前面是一小片空地。空地的泥地上有挣扎过的痕迹。草被压平了，倒伏的方向朝四面八方，有几根草茎被踩断了，断口还是白的，没来得及发黄。泥土翻开了一大片，像是有什么东西在地上翻滚过。翻开的泥土上散落着几片碎布，颜色跟那只布鞋一样，蓝底白花，布片边缘撕裂得不规则，像是被人用力扯下来的。空地正中间的泥地上有一个浅浅的凹坑，坑里的泥土被压得比周围实，形状不太规则，但有一个位置比别处深一些，像是什么东西跪在那里压出来的。
方回蹲在空地边缘，把手里的布鞋放在地上，然后站起来四处看了一圈。空地周围没有新的脚印，没有拖痕，没有血迹。草被压平的范围就到空地的边缘为止，再往外，草叶都是直立的，没有被踩过的痕迹。像是那孩子到了这片空地之后凭空消失了。
他在空地上站了很久。风从林梢穿过去，把头顶的树叶吹得哗哗响了一阵，日光从枝叶缝隙里漏下来，在泥地上画出一层移动的碎影。他最后看了一眼那只布鞋，没有拿起来，转身走出了杨树林。走出林子的时候外面的日光照在他脸上，他眯了一下眼才适应过来。他低头看了看自己的手。掌心里还留着那只布鞋的触感，布料粗糙，鞋底边缘的撕裂口毛糙糙的。他把手在裤腿上蹭了蹭。
回到村里的时候那个中年妇人站在村口等他。她一直站在那儿，脚底下的泥土被她踩出了两个浅坑，坑的边沿一圈比一圈深。她看见方回从杨树林方向走出来，看见他空着手，脸上的表情慢慢垮了下去。嘴角先往下坠，然后眼角的皱纹挤在一起，最后整张脸像被人从底下抽走了一根撑着的棍子，一下子塌了。
方回站在她面前。她没有哭，也没有问。方回看了她一会儿，想说什么，最后只说了三个字：“我还会再找。”
妇人没有点头也没有摇头。她低下头用袖口擦了一下眼角，转身走了。她的步子很慢，走两步停一下，像是每一步都要想一下才迈得出去。方回站在村口，看着她走回村里，推开一扇土屋的门进去了。门板合上之后发出一声沉闷的声响，院子里安静下来。那扇门板是旧木板拼的，上面有几道裂缝，从缝里透不出光。门板旁边的土墙上挂着一串干辣椒，已经褪成了暗红色，被风吹得轻轻晃了两下。
方回在村口又站了一会儿，然后转身沿着来路走回了平安城。土路两边是收割过的田地和荒坡，黄茅草被风吹得朝一个方向倒。日头从头顶慢慢偏西，把他的影子从脚底下拖到身后，越拖越长。他走回平安城的时候天已经暗了。南门城洞底下的两个守卫在吃晚饭，一人端着一只粗碗蹲在门洞边上，碗里是稀粥和咸菜。方回从他们旁边走过去，其中一个抬头看了他一眼，又低下头继续吃。
他穿过主街走回斩妖司。推开院门的时候赵铁柱已经回来了，蹲在石阶上啃干粮，脚边搁着一只买回来的布袋，布袋口露出几颗红枣。赵铁柱看见他进来，嚼着干粮含含糊糊地问了一句：“杏花坳那边怎么样？”
方回走到石阶旁边坐下来，把黑枝从背上解下来靠在腿边。“没找到。”
赵铁柱嚼干粮的动作停了一下。他把嘴里那口干粮咽下去，又嚼了两下才开口：“什么样的失踪？”
“六岁的小女孩。两天前晚上出门，再没回来。杨树林里找到了她的一只鞋。鞋旁边有挣扎的痕迹，但没有拖痕，没有血迹，人没了。”
赵铁柱没有再问。他把手里的干粮掰了一半递给方回，又从布袋里摸了几颗枣出来搁在两人之间的石阶上。两人蹲在石阶上嚼着干粮和枣，院子里那堆旧兵器在暮色里泛着暗红色的光，墙头的枯草被风吹得晃来晃去，影子投在院墙上，一下一下地动。
那天早上镇公所的人来斩妖司递了一张单子，赵铁柱去镇上采买干粮了，院子里只有方回一个人。镇公所的差役把单子搁在石桌上就走了，单子上写着：杏花坳，南面三十里，有幼女失踪，两日未归。底下一行小字备注——“非妖患，但村中人心惶惶，请斩妖司协查。”
方回把单子看了两遍。他把黑枝从墙边拿过来背在背上，短刀插在腰后，出门的时候在门槛上站了一下。院子里那堆旧兵器在上午的日光里泛着暗红色的光，墙头的枯草被风吹得歪向一边。他跨出门槛，把院门带上，沿着主街往南门走了。
杏花坳在南面三十里，路是土路，走了一个多时辰。路两边是收割过的田地，田里的稻茬子戳在干裂的泥土里，有些被风吹倒了，有些还立着。再往南走了一段，田地变成了荒坡，坡上长着齐腰高的黄茅草，草穗子被风吹得朝一个方向倒。远远看见杏花坳的时候，村子比他想象的还小，二十来户人家，沿着一道浅溪的两岸排开，溪水很浅，露出底下圆溜溜的鹅卵石。
方回到了村口的时候，村里人把他围住了。一群人从屋里出来，有男有女，有老有少，把他堵在村口那棵老樟树底下。一个中年妇人站在人群最前面，头发散着没梳，眼睛肿得厉害，眼眶底下青黑一片。她的手指头在衣角上搓来搓去，把衣角搓出了一道毛边。
“我家妮子……”她的声音哑得几乎听不出来，嗓子像是被人掐过，“我家妮子才六岁……两天了，两天没回来了……”
旁边一个老汉把她往后拉了拉，低声跟方回说：“村西头那片杨树林，她那天晚上就是往那边走的。我们找了，找不到。”老汉的手在裤腿上蹭了蹭，蹭掉了掌心的汗，“她男人前年死在妖患里了，就剩这一个闺女。你要是找不到……你也别跟她说太死。”
方回看了他一眼，点了一下头。他问清楚了杨树林的方向，一个人往村西头走了。
杨树林在村西面的一道浅坡上，树干细而密，一根一根地挤在一起，枝条交错着搭在头顶，遮住了大半天光。站在林子里光线暗沉沉的，像是到了傍晚，但外面明明还是上午。地上铺着一层厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，把脚步声都吸了进去。风从林梢穿过去，沙沙的响，一阵一阵的，时有时无。偶尔有鸟叫，叫一两声就停了，听不出是什么鸟。
方回沿着林间一条被人踩出来的小路往里走。小路不宽，只容一人通过，两边的灌木枝条伸到路面上，他得侧着身才能过去。走了大约一里地的时候，他在一棵歪脖子杨树底下停住了。树根旁边有一片枯叶被翻动了，颜色比周围的深，像是什么东西被拖过去的时候蹭开的。他蹲下来，用手拨开那片枯叶，底下压着一只小布鞋。蓝底白花，鞋面上沾着一层干了的泥，泥里混着几根碎草屑。他把布鞋捡起来翻了个面看了看，鞋底边缘有一道不规则的撕裂口，像是被什么东西从侧面扯了一下，把鞋底和鞋面连接的地方撕开了一道口子。
他站起来把布鞋握在手里继续往前走。走了不到一百步，小路到头了，前面是一小片空地。空地的泥地上有挣扎过的痕迹。草被压平了，倒伏的方向朝四面八方，有几根草茎被踩断了，断口还是白的，没来得及发黄。泥土翻开了一大片，像是有什么东西在地上翻滚过。翻开的泥土上散落着几片碎布，颜色跟那只布鞋一样，蓝底白花，布片边缘撕裂得不规则，像是被人用力扯下来的。空地正中间的泥地上有一个浅浅的凹坑，坑里的泥土被压得比周围实，形状不太规则，但有一个位置比别处深一些，像是什么东西跪在那里压出来的。
方回蹲在空地边缘，把手里的布鞋放在地上，然后站起来四处看了一圈。空地周围没有新的脚印，没有拖痕，没有血迹。草被压平的范围就到空地的边缘为止，再往外，草叶都是直立的，没有被踩过的痕迹。像是那孩子到了这片空地之后凭空消失了。
他在空地上站了很久。风从林梢穿过去，把头顶的树叶吹得哗哗响了一阵，日光从枝叶缝隙里漏下来，在泥地上画出一层移动的碎影。他最后看了一眼那只布鞋，没有拿起来，转身走出了杨树林。走出林子的时候外面的日光照在他脸上，他眯了一下眼才适应过来。他低头看了看自己的手。掌心里还留着那只布鞋的触感，布料粗糙，鞋底边缘的撕裂口毛糙糙的。他把手在裤腿上蹭了蹭。
回到村里的时候那个中年妇人站在村口等他。她一直站在那儿，脚底下的泥土被她踩出了两个浅坑，坑的边沿一圈比一圈深。她看见方回从杨树林方向走出来，看见他空着手，脸上的表情慢慢垮了下去。嘴角先往下坠，然后眼角的皱纹挤在一起，最后整张脸像被人从底下抽走了一根撑着的棍子，一下子塌了。
方回站在她面前。她没有哭，也没有问。方回看了她一会儿，想说什么，最后只说了三个字：“我还会再找。”
妇人没有点头也没有摇头。她低下头用袖口擦了一下眼角，转身走了。她的步子很慢，走两步停一下，像是每一步都要想一下才迈得出去。方回站在村口，看着她走回村里，推开一扇土屋的门进去了。门板合上之后发出一声沉闷的声响，院子里安静下来。那扇门板是旧木板拼的，上面有几道裂缝，从缝里透不出光。门板旁边的土墙上挂着一串干辣椒，已经褪成了暗红色，被风吹得轻轻晃了两下。
方回在村口又站了一会儿，然后转身沿着来路走回了平安城。土路两边是收割过的田地和荒坡，黄茅草被风吹得朝一个方向倒。日头从头顶慢慢偏西，把他的影子从脚底下拖到身后，越拖越长。他走回平安城的时候天已经暗了。南门城洞底下的两个守卫在吃晚饭，一人端着一只粗碗蹲在门洞边上，碗里是稀粥和咸菜。方回从他们旁边走过去，其中一个抬头看了他一眼，又低下头继续吃。
他穿过主街走回斩妖司。推开院门的时候赵铁柱已经回来了，蹲在石阶上啃干粮，脚边搁着一只买回来的布袋，布袋口露出几颗红枣。赵铁柱看见他进来，嚼着干粮含含糊糊地问了一句：“杏花坳那边怎么样？”
方回走到石阶旁边坐下来，把黑枝从背上解下来靠在腿边。“没找到。”
赵铁柱嚼干粮的动作停了一下。他把嘴里那口干粮咽下去，又嚼了两下才开口：“什么样的失踪？”
“六岁的小女孩。两天前晚上出门，再没回来。杨树林里找到了她的一只鞋。鞋旁边有挣扎的痕迹，但没有拖痕，没有血迹，人没了。”
赵铁柱没有再问。他把手里的干粮掰了一半递给方回，又从布袋里摸了几颗枣出来搁在两人之间的石阶上。两人蹲在石阶上嚼着干粮和枣，院子里那堆旧兵器在暮色里泛着暗红色的光，墙头的枯草被风吹得晃来晃去，影子投在院墙上，一下一下地动。