还没等午市散尽,郑娘子便来了,手里牵着她娘的袖子。

  老太太却不肯跟她坐,先在门边看了一会儿,问陆穗和是不是那位掌灶的姑娘。

  陆穗和正搬空盆,闻声将盆放下,擦了手来迎。桃枝添好两碗水,把菜纸摆到了桌上。

  纸上没写鸡,也没写扣肉,留着一处空。

  郑娘子先看见,笑了笑,问许麦娘是不是连那些闲话也带来了。

  “听见两样,不知道该备哪样。等您二位来了再说。”

  陆穗和请她们坐下,坐在两人对面。

  寿星今年满六十。她将篮子搁在脚边,眼睛扫过菜纸,伸指点了点空着的那一处。

  “还是要扣肉。”

  郑娘子无奈道:“上回在家蒸的,您咬了两口就嫌腻,后来一筷子也没动。”

  “那层皮扯都扯不开,我还得夸你?”

  女儿被问得没话,索性认了那回没蒸好。可后来母亲见着肥肉便摇头,她才想着换鸡,省得生辰那日又吃不下。

  老太太说自己以前吃过做得好的,用筷子便能夹断,肥的也没那么腻。过六十岁,想再吃一回,不是非要挑女儿的错。

  陆穗和这才接话,将昨日试菜的事说了。

  味道家里人尝过,肉片却切得薄,扣出来散了。今日还要再试,若是仍不成,寿饭就不拿这道凑数。

  郑娘子迟疑起来:“那不如还是做鸡?”

  陆穗和没急着应,告诉她今日又买了一小块肉,午市前蒸上了。改过厚薄,也还得再等些时候。

  “您二位若不赶,尝过再定。真不成,我不留您这桌。”

  老太太立刻问要不要添糖。听见没有,才端起水碗,说自己就在这里等,女儿要取的东西让她先去取。

  郑娘子看她坐稳,也没再催着换菜。她伸手将母亲的篮子往桌底推了推,免得绊着端饭的人。

  “我去隔街一趟。没尝过,您可别自己先付钱。”

  老太太朝她摆手,说钱又不在自己身上。女儿走出门,她才低头笑了一声,端着碗小口喝水。

  午市的客人渐渐散去,陆穗和才去看今日那碗肉。

  她没有见竹签穿得过就取,用筷子拨了拨边上的皮,觉得还能再软些,便往锅里添足热水,盖好再等。

  周衡从前堂进来,将午正前收到的船饭单子报给她听。

  明日第四条船,二十二份,巳末交饭。八十文定钱也收了,余下一百八十四文交饭时结。

  陆穗和应下,叫桃枝按这数备饭盒。三只竹笼也留好了,明早再去取。

  袁嫂的回话也带到了。陆穗和晨间去问时,她还要先把家里的事排开,这会儿才让人捎话来。

  那日晚间能来,十文,帮端菜和收席。戌初她便得走,收下来的碗由铺里人洗。

  陆穗和往前堂看了一眼,客人还没定,她便让周衡先记下,等谈好立刻给袁嫂回话,不叫人空等。

  陆穗和垫好布,自己端起了碗。

  汁先滗净,盘子贴稳,她翻过来停了一会儿,再将碗慢慢提起。中间的肉没有被带走,整整齐齐伏在菜上。

  左边一片的皮仍破了点,边沿还缺个小角,但没有昨日那样散下来。

  桃枝伸着脖子望了两眼,转身便想去叫人。陆穗和先拦下,换了干净筷子,夹边上一点尝过。

  皮软了,干菜不硌,咸味却比昨日略重。她记下,才取两片肉和一勺菜,装进小碟,另添了半碗白饭。

  老太太看到端来的饭,先问这是不是也要算进菜钱。

  “今日是请您尝。”陆穗和将筷子摆好,“可别吃了我这两片肉,便不好意思说实话。”

  老太太瞧她一眼,笑着拿起了筷子。

  第一口咬的是皮。老太太慢慢嚼完,没吭声,又将肥瘦一齐夹断,就着饭吃下去。

  陆穗和站在旁边,等到她放下筷子,才问是不是还不够软。

  “肉好了。”老太太拿起水碗,“干菜咸了点。”

  陆穗和点头,说自己方才也尝出来了,原想下饭得重些,没想到蒸出的汁收进去,咸味又添了一层。

  她拿笔记时,郑娘子拎着包袱回来。见母亲碟里还有肉,先问是不是仍吃不惯。

  老太太将筷子递到她手边,让她夹一点。

  女儿尝过,说确实比自己蒸得软。说着便想把那片瘦的挑开,母亲却把碟子拉了回去。

  “你要尝就尝,别把我的拆了。”

  郑娘子停了一下,随即笑起来。她又夹了一撮干菜,见母亲将余下的肉吃了,这才说扣肉留着,鸡不用换了。

  老太太指指菜纸,让陆穗和记住少放盐,别等生辰那日忙起来,把这一句忘了。

  陆穗和应了,回灶边,在试菜的纸上添了两个字:减盐。

  桌上其余菜也很快定好。葱烧鱼,清油豆腐,一样时蔬,加许记萝卜和鸡蛋汤。扣肉算在内,共六样。

  白饭照常添,末了各下一小碗寿面,不再加鸡。

  郑娘子数一遍菜,问四日后酉初来,六个人,是否还能坐到一块儿。

  桃枝将两条凳子挪给她看,又沿着送菜的空处走了一遍。这回没碰椅背,托盘也端得稳。

  陆穗和报了一百二十八文,连饭面在内。郑娘子先前问过别处,知道这不是三文饭换个大碗,便没拿日常饭价往下压。

  郑娘子取出钱袋,老太太却先问一百二十八文里包不包茶。听见坐下便有热茶,她才放心,把水碗挪到旁边,让女儿数钱。

  三十二文定钱收下,余九十六文等那晚吃过再付。周衡写好两份凭据,连开席时辰与六位客人一并记上。

  陆穗和另在扣肉旁补了“少盐”,交给郑娘子时,老太太还特意看了一眼那行菜名。

  送走母女,陆穗和让桃枝去给袁嫂回话:那日申末来,戌初收工,十文当晚结,留一顿饭。

  冯素娘仍按原先的时辰走,不必为了这桌寿饭留下。

  周衡收好定钱,却没立刻将菜纸压进册里。他问陆穗和,客人酉初来,这几样菜打算怎么上。

  “扣肉先蒸好,鱼临到时烧。人坐稳,两个一齐端,豆腐再跟上。”

  她原想热菜一道挨一道摆出去,桌上才像一回正经的寿饭。

  周衡看看方才的小碟,将它推到她面前。

  “老太太吃两片肉,用了小半碗饭。你那条鱼若一起上,等她想夹,怕是已经凉了。”

  陆穗和没立刻说话。今日她只顾着等客人一句好,倒没留心老太太每口都嚼得慢。

  她从后灶取来鱼盘,往桌中间一放,旁边再摆只空碗。若六个人围坐,两道大菜一并来,夹菜时还得互相让手。

  “先扣肉,鱼晚一点。”她把鱼盘往旁边挪,“我在灶里顾不到外头,你看着些,别等他们都放筷子了才叫我。”

  “我在前堂。”周衡说,“客人要添什么,先同我说,不都挤到灶门口找你。”

  陆穗和点头,将上菜的先后另记在自己留的纸上,没有为此改掉客人的菜。

  桃枝从袁嫂家回来,说人已经应下,又带了几句端席要配齐碗盘的话。

  陆穗和顺着鱼盘边摸到个小缺,把它收进家用的那摞,在采买纸上添了只长盘。买菜时顺道换一只便是。

  余下的试菜肉还温在灶上。她叫桃枝分出来,祖母也来尝了一块,末了说盐是得少些,肉倒是能端得出去了。

  陆穗和这才把那张沾油的旧纸折好,交给周衡。新的一张只记做法,不再添“家”字。

  周衡将旧纸收到自己册中,没有拿出来逗她。她看着他收好,忽然叫住他。

  “那晚扣肉端上去,你记得叫我一声。”

  他以为她还要亲自去添饭,她却摇头。

  “我想出去看看。头一回在自己铺里摆这样的席,总不能只听你们回来讲。”

  “到时我去叫你。”

  陆穗和应了,回灶边将试菜的小碗洗净。冯素娘到申时照常收工,桃枝则把新单放进柜里,和明日的船饭分开。

  柜上还留着郑娘子喝过的茶碗。陆穗和拿起来,又看了一眼那张寿饭单,将酉初两个字重新描清楚。
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