妇人愣了一下,将篮子往脚边收了收。

  “劝不动的。你只管做饭。”

  她姓钱,是柳条巷吴家的大儿媳。兄弟俩早就商量着分开过,房屋田地也说得差不多了,后日请舅父来作个见证。

  陆穗和问,既是自家人吃饭,为何不照平常做。

  钱嫂低头抠掉篮沿的一根毛刺,好一会儿才说:“我想坐下吃。”

  她在吴家做了二十来年的饭。往常逢年过节,菜一盘盘送出去,等她坐到桌边,只能吃别人挑剩的。

  “这一回谈分家,我也有话说。总不能又在灶房里,只听见他们叫添饭。”

  陆穗和把翻过去的菜纸重新摊开,没再提劝架。

  掌灶三十二文,主人备料。钱嫂想了想,从袖里数出八文放下,余下的说好吃完饭再付。

  她没急着走,问陆穗和识不识得做席的帮手。若还得叫自己端菜,便白花这份钱了。

  陆穗和答应替她问一个,工钱由这三十二文里出。

  陆穗和又同她说清,饭菜会端上桌,灶房也替她收拾好,散席后的碗碟却得请家里人洗。

  钱嫂应了,问能不能先去看看锅灶。陆穗和记下巷子和门牌,约好明日带帮手一道去。

  送走钱嫂,她回头见祖母正往饭里添热汤。自己的那碗搁了许久,米粒已经结在一处。

  陈桂婆把碗递过来,又替她挪开桌上的菜纸。

  陆穗和接过碗,这才发觉饿,吃了两口,又夹走桃枝盯了半天的那块豆腐。

  周衡看过船期,后日没有船饭要交。铺里的午市仍得照常做,两人商量好,由他留在前堂,冯素娘和祖母看灶。

  第二日,竹笼随空船送回,周衡赶在午前将两只都还到库房。陆穗和这才腾出手,试那小锅萝卜烧肉。

  她怕肉不软,萝卜下锅后又多煨了一会儿。夹出来尝时,肉倒是烂了,萝卜边上却碰掉了一块。

  桃枝先吃了那块碎的,说自己不嫌,盘里的整块也可以交给她。

  陆穗和没让她接着夹,舀一勺汁尝过,将锅端下灶。这一道还不能上客人的桌,明日仍做拿得稳的。

  午市过后,她去找袁嫂。袁嫂那日有空,听明白是两桌家饭,应下八文工钱,另管一顿饭。

  “要我几时去?”

  “辰时,菜上齐再吃。午后能回。”

  袁嫂想想,点了头。她还得赶回去晒被,不肯接拖到傍晚的活。

  两人一同去吴家看灶。钱嫂领着她们进院,先指了米缸,又把买齐的菜摊开,唯独鱼要明早送来。

  桌上摆着两小包豆腐,包得一样,钱嫂却只往陆穗和手边推了一包。

  “先用这个。另一包是二房买的,我去问一声。”

  陆穗和的手停在半空。席还没开,连豆腐都分上了。

  一个年轻些的妇人正从屋里出来,听见这话,脸色便不大好看。

  “我说了买来吃饭的,嫂子还问什么?好像我护着不肯拿。”

  钱嫂没接话,伸手将另一包也拆了。纸角系着红线,她解下来,顺手缠在了自己的手指上。

  那妇人姓孟,是吴家的二儿媳。她看过菜,另找来两个浅盘,说婆婆牙口不好,鱼上桌前给老人留一块腹肉。

  说完,她又看向钱嫂:“不是替我们那桌留。”

  四个人挤在灶房里,袁嫂连菜盆都端不起来。她叫陆穗和让开些,问钱嫂水从哪里打。

  话头就此断了。钱嫂领她出门,孟氏在灶前站了一会儿,低头拿走那张包豆腐的湿纸。

  陆穗和看完锅灶,回去把菜单改短。两桌都用同样的菜,不另做席面上的花样,鱼用葱烧,肉切片烧豆腐。

  她没带那张写着扣肉的纸。

  第三日辰时,陆穗和与袁嫂进吴家,堂屋里已经摆好了两张桌子。钱嫂的丈夫吴大成搬出一口箱,正在找锁匙。

  钱嫂从门后的钉子上取下锁匙,递给丈夫。葱姜昨夜就找好了,搁在灶房窗台上,她只领两人看了一眼,便回堂屋去。

  吴大成已经开了箱,叫她拿几块旧布来垫桌,免得放出来的纸沾了油。

  她翻出旧布,却没往他手里递,自己在桌边铺开,将箱里的几张纸一一压平。

  灶里起了火,堂屋的说话声渐渐多起来。吴二成从东屋搬了几把凳子,两个孩子跟在后面,抢着挨奶奶坐。

  孟氏随后进来取罐子,指着窗台,说那只空的要分给二房。

  袁嫂把空罐递出去,顺手将装盐的挪到自己手边。灶台本就不大,一会儿盛起热菜,总得有地方落盘。

  孟氏抱着罐子回了屋。陆穗和低头切豆腐,切好的都放进一只盆里,免得待会儿上桌,还要说哪一盘用了谁家的。

  快到午时,吴家的舅父到了。陆穗和将鱼下锅煎好,添汤焖上,钱嫂从堂屋走了进来。

  “先给我盛一碗。外头还得谈会儿。”

  她去拿墙边那只碗,碗口有个缺,熟门熟路地将缺口转向里。

  陆穗和认得这只碗。昨日来看灶,它就搁在案下,上头扣着半个吃剩的饼。

  “不是说好出去吃?”

  “都坐满了。”钱嫂拿着碗,“孩子吵,我先把小的喂了,也省得一会儿泼汤。”

  袁嫂掀开锅盖看饭,没抬头:“你在这里喂,我们端热菜从哪儿走?”

  钱嫂往旁边挪了一步。陆穗和接过她的碗,搁回墙边,把第一盘凉菜交到她手里,自己跟着出了门。

  堂屋两张桌,一张坐着六个人,另一张挤了五个。余下一把凳子靠墙,钱嫂的小儿子正将双脚搭在上头。

  陆穗和弯下腰,问他脚底下那把能不能借。孩子忙把脚缩了回去。

  她将凳子摆在钱嫂身后。吴大成才瞧见,往里让了让,口里却还叫媳妇先去看看灶。

  “有我呢。”陆穗和说。

  钱嫂站着没动,直到袁嫂在门边喊端菜,她才把凉菜放下,扶着凳沿坐了。

  吴老太从果盘里拿了两颗枣,塞给孙子,让他别再往母亲腿上爬。孩子有东西吃,倒不闹了。

  陆穗和回去看鱼,汤正好收下去一些,便揭着盖慢慢烧。袁嫂盛起豆腐,给两人各留了一份饭菜。

  堂屋开始谈分家的事。声音不高,隔着一堵墙,只偶尔听见箱柜、南屋几个字。

  吴大成叫添饭时,袁嫂正腾不开手。陆穗和接过两只空碗,盛好送了进去。

  钱嫂将自己面前的碟子挪开,给她留出落碗的地方。盘子旁放着一小截红线,昨日系豆腐的,她一直缠在手上,方才才解下来。

  舅父指着院里的灶房,问兄弟俩往后怎么用。

  吴二成说东屋旁有地方,等空下来便盘个小灶。孟氏低头夹菜,还没说话,吴大成已经接了过去。

  “不必赶。还在一个院里住,饭照旧一处吃。米各家出,省得烧两处火。”

  舅父点点头,又问由谁掌灶。

  吴大成朝媳妇看了一眼,说她最熟,先照旧做着。等过了冬,二房再另起火也不迟。

  钱嫂那碗饭刚端到面前,一口还没吃。

  她忽然将筷子放在碗沿,碰出很轻的一声响。

  “三十二文,是我自己拿的。”

  吴大成没听懂,问她说什么。

  钱嫂指了指陆穗和,又把手放回膝上。

  “今日请人做饭的钱。我花了三十二文,才坐到这里。”

  她望着丈夫,声音仍不大。

  “你就不能等我开口,再往下说?”
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