招人的木牌挂出去没多久,桃枝便往门外看了三回。

  第三回有人停下,她赶紧把钱碗旁的空位腾出来。来人看了半天,却指着旁边的菜单,要了一碗五文饭。

  桃枝端饭回来,发现招工牌被她擦得比菜单还亮,又悄悄把它往下挪了些。

  午市将起时,一个挎布包的妇人进了门。她先在门边站住,等挑担的客人过去,才问谁是掌柜。

  陆穗和从灶后探出头。妇人瞧见她,略有些意外,随即走了过去。

  “我姓冯,叫素娘。你们这里,几时收工?”

  桃枝正想问她会不会做饭,听见这句,先看了姐姐一眼。

  冯素娘也没躲她的目光:“我得先问明白。我能早来,申时得走,家里有个七岁的闺女,要去嫂子那里接。”

  “晚市不能来?”陆穗和问。

  “不能。住店也不成。”

  她说完把布包往肩上提了提,并没催陆穗和应下。

  陆穗和看向灶台。铺里最缺的是送船饭时和午市这一阵的人手,若只因她晚上不能来就推掉,还得继续让祖母两头跑。

  “以前在哪儿做?”

  “蒋家。厨房里择菜洗米,忙时也上灶。上个月他们迁走,我才出来找活。”

  冯素娘说得不快。她会做寻常饭菜,蒸整鱼没把握,店里这锅豆腐饭也没做过,若让她来,得先教。

  桃枝听到这里,忍不住问:“那你拿手的是什么?”

  “一屋子人还没吃上饭的时候,我不先慌。”

  门口恰有人喊添汤。桃枝回了一声,又被另一桌叫住找钱,汤勺拿起来,过了一会儿才想起自己要去做什么。

  冯素娘没笑她,侧身把路让开了。

  陆穗和将火压小,同她说定先试三日,每日四文,管午饭,当日结钱。先做备菜、端饭和收桌,真要添旁的活,再商量。

  冯素娘看见钱碗旁的账册,又说自己识字不多,几个常用的能认,记账得另找人。陆穗和说这个不用她做。

  “今日也算一日?”冯素娘问。

  “算。你若愿意,现在就试。”

  她这才放下布包,将一块洗净的旧布取出来,搭在后院水盆旁。洗过手,挽好袖口,等陆穗和给她派活。

  陈桂婆将半筐青菜推过去,指了放菜根的篮子。冯素娘坐到小凳上,择下来的好叶归一边,虫咬得厉害的另放。

  桃枝经过,看她留了几片有孔的叶子,想提醒,又被祖母摆手拦下。

  “那是破口,不是烂了。洗净切了,一样能吃。”

  冯素娘抬了抬那片菜叶,没拿自己做过几年厨下来压桃枝。洗菜时,她又把叶背翻开,给她看藏在里面的一小点泥。

  桃枝蹲下来帮着漂了一盆,门口的客人一喊,才急忙起身。

  新帮工手脚不慢,到了前堂却没那么顺。

  桃枝接连说了两桌的饭,又让她顺路给窗边添汤。冯素娘端着托盘走到桌间,停了一下。

  “哪位少葱?”

  “陈家的那位。”

  满屋没有一个人应。

  冯素娘回过头,桃枝这才发现,平日天天来吃饭的人,她认得,新来的却不认得。

  她跑过去指了位置。冯素娘把少葱的饭放好,回灶边只说,下回指桌子,她怕把人家的姓记混。

  陆穗和原本已经把勺子搁下,见饭送对了,又拿了起来。

  再来客时,桃枝不喊陈家赵家了。木片照旧交进灶里,有忌口的,她端第一趟,顺手给冯素娘认座。

  忙到后来,她觉得自己说得嗓子干,才明白姐姐为什么不许她在灶边问个不停。

  一桌客人催了两回饭,陆穗和急着出锅,盛第三碗时,冯素娘伸手挡了挡托盘。

  “这一碗先别端。”

  陆穗和以为她嫌盛少了,低头才看见碗沿粘着一点干饭痂,是洗碗时漏下的。

  她换了只干净碗。冯素娘接过去便走,没趁机说上一通。等这一桌吃上,才回来将同摞的碗逐只翻看。

  陈桂婆在旁边擦手:“我方才洗得急,漏了。”

  “余下的我来洗。”

  陆穗和洗好勺子,周衡端着饭过来,见她袖口快沾进碗里,伸手替她卷上去。

  陆穗和站在桌边,等他卷完袖口,才低声问:“你是不是早就盼着招个人?”

  “昨日想喊你吃饭,喊了三回。”

  “今日听见了。”

  陆穗和接过碗,往旁边挪出个位置,让他也坐下。

  午市散后,冯素娘还想先把碗洗完。陆穗和给她盛了饭,放在干净桌上,说铺里的人先吃,碗放一刻也不会长腿。

  冯素娘坐下来,夹起一块豆腐,吃完才问这一锅是不是添过肉汁。听陆穗和说是,她又尝了一口,没有开口讨方子。

  桃枝倒很想听人夸自家的饭,将那碟萝卜往她跟前推。

  “这是许记的。下回认准纸签,许麦娘自己做的。”

  冯素娘点头记住,问她钱碗放哪里、洗净的木片归哪个匣子。桃枝说到这些便来精神,一口气把前堂指了个遍。

  陈桂婆等她说完,才提醒:“她今日头一回来,你让人慢慢记。”

  桃枝把匣子抱过来,挑出最常用的几片,重新讲了一遍。这回冯素娘问,她才往下说。

  申时前,后院的菜筐洗净晾好,碗也归了架。冯素娘在围裙上擦干手,来向陆穗和辞一声。

  门外又来了两个吃晚饭前垫肚子的客人。桃枝刚想喊她端饭,话到嘴边,看见她已经解开的围裙,自己转身去了灶边。

  周衡将四文钱放到桌上,请冯素娘点过。

  她收钱时,陆穗和同她约好,明日卯末来,仍到申时走。若哪一日有船,得更早起身,她会提前问,不能来便另作安排。

  冯素娘答应,背起布包出了门。走到街角,她才加快脚步,往城西去了。

  桃枝望着她的背影:“真一句留人的话也不说?”

  “人家进门先问的就是这个。”陆穗和把最后两碗饭递给她,“你去,凉了不好吃。”

  晚些时候,白鹭行捎来口信,请他们明日去谈回程的饭。梁五午前在库房,过了那一阵便要去别处点货。

  陆穗和算了算时辰,又看灶边。她想说让周衡先去,自己把午市前的活做完,再赶过去。

  话还没出口,陈桂婆便将淘米盆放下。

  “明日一起去。我在这里,桃枝也在。总得让人试着做一回,才知道缺什么。”

  陆穗和答应了,临睡前却又往菜单旁添了几笔,生怕漏下什么。周衡走过来,看见她已写到半块木板,取走了她的炭笔。

  “这是给帮工看的,还是给下个掌柜看的?”

  她看了半天,把刚添上的两行擦掉了。明日就让冯素娘跟着祖母守灶,她不再一趟趟往回赶。
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