青山县北面有两条路。

  西边的长亭驿道距离较近,却只能供人马通行。

  粮车想要南下,必须绕过东面的石桥镇,再从青石坡并入官道。

  清河府兵为了尽快赶到县城,轻装走了近路,三十多辆粮车则被远远甩在后面。

  这便是秦川的机会。

  入夜之后,八十余人悄然离开北门。

  秦川没有带火把,所有人的兵器也都用布条缠住,防止行进时发出声响。

  段五走在队伍最前方。

  他对这一带十分熟悉,专挑山林和田埂行进。

  四十七名镇北军旧卒跟在他身后,整支队伍几乎没有掉队。

  苏晚照低声道:“这些人不像流民。”

  “流民只是他们现在的身份。”

  秦川看了一眼那些沉默赶路的汉子。

  七年边军生涯留下的东西,不会因为饿几个月便彻底消失。

  距离石桥镇还有三里时,段五抬手示意队伍停下。

  两名先行探路的旧卒从黑暗中返回。

  “粮队刚进石桥镇,一共三十二辆车,押送府兵五十四人,还有一百多名被强征的民夫。他们没有进镇休息,只在桥边喂马,最多一刻钟便会继续赶路。”

  “这么急?”

  “领队的校尉怕误了时辰,一路都在催。”

  秦川摊开县境图。

  石桥镇南边有一段狭窄坡道,东侧是河滩,西侧则是一片高地。

  粮车上坡之后速度必然变慢,首尾也会被拉开。

  “苏晚照带弓手上西坡,先杀骑马的,再射灯笼。”

  “段五堵住后路,不许一个府兵逃回去报信。”

  秦川看向剩余人:“我带人截住车队前方,开战之后,只杀穿甲持刀的人。那些民夫是被抓来的,不许伤。”

  段五问道:“若是有人放火烧粮呢?”

  “所以中间那几辆车必须第一时间控制。”

  秦川系紧护腕,后腰的伤口仍在隐隐作痛。

  连日厮杀让他的身体远未恢复,但这一战不能交给别人。

  一旦粮车被烧,青山县不仅拿不到粮,还会提前惊动五百府兵。

  众人迅速散开。

  不到一刻钟,车轮碾压石板的声音便从夜色中传来。

  最先出现的是六名骑兵。

  他们提着灯笼,肩上挎弓,丝毫没有察觉两侧山坡已经藏满人影。

  后方的粮车排成一条长龙。

  民夫低着头推车,押送府兵则走在两侧,不时挥动鞭子催促。

  “都快些!”

  一名骑马校尉骂道:“曹都头天亮前看不见粮车,老子扒了你们的皮!”

  车队前半段进入坡道时,秦川缓缓抬起右手。

  西侧高地上,苏晚照率先松开弓弦。

  羽箭穿过夜色,直接射穿骑马校尉的喉咙。

  第二轮箭矢紧随而至。

  几盏灯笼应声熄灭,剩余骑兵还没来得及拔刀,便接连从马背上栽落下来。

  “有埋伏!”

  “护住粮车!”

  押送府兵迅速朝中间靠拢。

  几个民夫吓得趴在地上,还有人转身便跑。

  一阵急促的铜哨声从队伍后方响起。

  段五带着四十七名旧卒冲出山林。

  他们没有大喊,也没有胡乱追杀,而是五人一组,持盾者顶在前面,长矛从缝隙中连续刺出。

  守在车队后方的十几名府兵瞬间倒下大半。

  前方同样响起喊杀声。

  秦川带人推倒两棵提前锯过的枯树,堵住坡道出口。

  他从树后跃出,一刀砍翻最前面的府兵,随即朝那些惊慌失措的民夫喊道:“不想死的全部趴下!”

  民夫们纷纷扔掉绳索,抱着脑袋缩到车轮下方。

  失去民夫控制,几辆粮车顿时撞在一起。

  车队彻底堵死在坡道中央,前后无法移动。

  剩余府兵依托粮车抵抗。

  为首的副校尉见突围无望,竟从车旁取下一支火把,朝粮袋扔去。

  “烧了粮!”

  火把还未脱手,秦川便扑到他身前。

  副校尉拔刀横斩,刀锋擦着秦川胸口划过。

  秦川没有后退,一把扣住对方持火把的手腕,腰刀从肋下送入,直接刺穿心口。

  火把落地,被秦川一脚踩灭。

  “领头的死了!”

  “放下兵器可以活!”

  段五的声音从车队后方传来。

  苏晚照也带着弓手走下高地,数十支箭同时对准坡道中央。

  剩余府兵面面相觑。

  第一柄刀落地之后,其余人也很快失去抵抗之心。

  不到半炷香,石桥镇外便重新安静下来。

  五十四名押送府兵死了十九人,二十八人投降,其余人全部负伤。

  秦川这边同样死了三人,还有七人受伤。

  那三具尸体全是镇北军旧卒。

  段五蹲在尸体旁,替他们合上眼睛,脸上没有太多表情。

  “他们叫什么?”

  “杨大、何茂、孙三郎。”

  秦川记下三个名字:“家眷若在灾民中,每户发二十斤粮,以后只要青山县还在,他们的家人就不会饿死。”

  段五抬头看了他一眼,缓缓站起身:“谢秦头领。”

  众人开始清点粮车。

  三十二辆车共装有一百八十余石粮,另有三百捆羽箭、四十桶桐油和十几箱伤药。

  最后两辆车上还放着床弩使用的粗大弩箭。

  苏晚照从领队校尉的尸体上搜出一枚铜牌和两封军令。

  其中一封写着沿途口令和行军路线,另一封则是清河知府下达的平乱公文。

  五百府兵由清河府都头曹雄统领,限期三日夺回青山县。

  若城中百姓协助守城,可按谋逆同党处置。

  公文最后还有一行附令。

  破城之后,准许府兵自行搜捕反贼一日。

  所谓搜捕,便是允许他们入城劫掠。

  一名投降府兵看见那封军令,脸色苍白:“曹都头说过,只要进城,不论粮食、银子还是女人,谁抢到便归谁。弟兄们赶了一夜路,等的就是这一日。”

  苏晚照眼中杀意涌动:“这封军令送回县城,足以让所有人跟他们拼命。”

  “还不够。”

  秦川看向那三十二辆粮车:“五百府兵没有等粮,说明曹雄根本没把青山县放在眼里。现在粮车失踪,他最多谨慎一些,不会立刻退兵。”

  段五听出了他的意思:“你还想做什么?”

  “把粮给他送过去。”

  四周众人全都愣住了。

  秦川走到粮车旁,抽出腰刀割开一只粮袋。

  粟米顺着破口落下,很快铺满车板。

  “二十二辆车从东边旧河堤运回青山县,剩下十辆,只在表面铺一层粮袋,下面换成干草和桐油。”

  他又举起从校尉身上搜出的铜牌。

  “我们穿上府兵衣甲,扮成粮队。”

  段五看着地图,很快明白了整个计划。

  清河府兵会在天亮后抵达青山县。

  五百人急行一夜,必然需要扎营做饭。

  粮车只要能混进营地,十车桐油和干草便能烧掉他们的军帐、箭矢和攻城器械。

  苏晚照皱眉道:“一旦被识破,你们会被堵在五百府兵中间。”

  “所以城内必须同时出兵。”

  秦川将军令递给她:“你带粮车回城,把计划告诉周铁牛。看见城外起火,立刻打开北门。”

  “我留下。”

  “城里的弓手刚组建,只有你能压住他们,六百新兵也需要一个知道计划的人。”

  苏晚照盯着他看了片刻,最终接过军令。

  “你最好活着回来。”

  两个时辰后,二十二辆粮车沿旧河堤驶向青山县。

  苏晚照带走了弓手和伤员,二十八名投降府兵则被捆在车上。

  秦川留下段五和四十名旧卒,把缴获的府兵衣甲全部换上。

  十辆车中的粮食已经搬空,下面塞满干草,桐油则倒进木桶和破损粮袋,只在最上层铺了一层粟米。

  天刚蒙蒙亮,北方官道上便出现大片烟尘。

  五百府兵比预计来得更快。

  秦川带人将假粮车藏进树林,亲自爬上山坡观察。

  府兵队伍绵延近一里,为首骑兵披着铁甲,中间是三百刀盾手和弓手,后方还有两架由骡马拖拽的床弩。

  他们没有停留,径直朝青山县而去。

  秦川一直等到府兵全部通过,才带着十辆假粮车从树林中出来,远远跟在队伍后面。

  青山县北城楼上,周铁牛看着城外压来的五百府兵,手心全是汗。

  新招募的乡兵第一次面对真正军阵,不少人双腿发抖。

  有人偷偷向后退,却被段五提前选出的队长重新推回垛口。

  冯顺将缴获的军令贴在城墙上,命人沿街宣读。

  府兵破城后可以劫掠一日的消息迅速传遍县城,原本心存侥幸的百姓再也不敢退缩。

  男人搬运木石,女人烧水救治伤员。

  城外的灾民也按照划分好的队伍进入壕沟和拒马后方。

  一锅锅热粥被抬上城墙。

  周铁牛端起粗瓷碗,一口喝完,抹了抹嘴:“都给俺吃!吃饱了才有力气杀敌!”

  城墙上的紧张气氛稍稍缓解。

  城外,曹雄没有立刻进攻。

  他先命人在北门外两百步处扎营,又将两架床弩推到阵前。

  午时刚过,府兵营地后方忽然响起马蹄声。

  “粮车到了!”

  十辆粮车缓缓驶来。

  车旁的府兵满身血污,为首之人头上缠着布条,半张脸都被遮住。

  守在营门外的校尉抬手拦住车队:“口令!”

  “清河靖平。”

  秦川从怀中取出铜牌。

  校尉检查过铜牌,又向车队后方看了几眼:“不是三十二辆车吗?怎么只剩十辆?”

  “石桥北边塌了一段路,后面的车陷在泥里。高校尉催得急,让我们先把十车粮送来。”

  “高进呢?”

  “遇上几个流民抢粮,中了一箭,留在后面养伤。”

  秦川声音沙哑,脸上和甲衣上的血迹也都是真的。

  守门校尉没有继续怀疑,挥手让人搬开拒马。

  十辆粮车穿过营门,一点点驶入府兵大营。

  军帐、箭垛和两架床弩近在眼前。

  段五低着头跟在车旁,右手已经悄然按住刀柄。

  一名负责验粮的军需官走了过来。他随手抽出短矛,扎进最外侧的粮袋。

  矛尖穿过表面的粟米,刺入下方浸满桐油的干草。

  军需官拔出短矛,用手指抹了抹矛尖上的油。

  “粮袋里怎么有桐油?”

  秦川抬起头。

  军需官只看见一道冰冷刀光。

  噗嗤!

  腰刀割开他的喉咙。

  秦川一脚踹翻旁边的桐油桶,取下挂在粮车边的灯笼。

  “点火。”

  四十名镇北军旧卒同时抽出兵器。

  燃烧的灯笼被扔进粮车,火焰顺着桐油轰然升起。

  北城楼上,苏晚照看见府兵大营后方冲起的火光,立即拔出长刀。

  周铁牛望着营中那道熟悉身影,兴奋得双眼通红。

  “川哥得手了!”

  苏晚照刀锋直指城外。

  “开北门。”

  “全军出城!”
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