城南的火把越来越多。

  两千余名灾民挤在护城河外,哭喊声、咒骂声混成一片。

  最前面的人已经开始撞击吊桥,后面的人还在不断往前推,几个老人和孩子被挤倒在地,险些遭到踩踏。

  城墙上的乡勇紧握弓箭,额头全是冷汗。

  “秦头领,再不管就要冲城了!”

  秦川登上南城楼,向城外看了一眼:“昨晚参与救火的人,粮食发了吗?”

  冯顺连忙回答:“名单已经核对完,一共四百六十三人。每人两斤,正在官仓门口发放。”

  “答应过的事,一件都不能少。”

  秦川转身下令:“在城外架十口锅,先煮粥。南门不开,只开侧门。”

  “老人孩子和伤员先领,其余人十人一组排队。抢粮、插队、煽动冲门者,今日不得领粮。”

  一名投降衙役迟疑道:“城外那么多人,只派十口锅,恐怕压不住。”

  “再派五十名刀盾手维持秩序,但不许拔刀。”

  秦川看向城下:“我要的是人心,不是尸体。”

  命令传下去,侧门很快打开。

  几十名乡勇抬着铁锅、木桶和粮袋走出城门,在护城河边搭起简易粥棚。

  灾民看见粮袋,立刻朝前涌来。

  “有粮!”

  “快抢!”

  最前面的乡勇险些被撞倒。

  十几名汉子扑向粮袋,却被一根粗大的麻绳拦住。

  拉住绳子的是个独眼男人,四十岁上下,身上的棉衣已经看不出原本颜色。

  “都别挤!”

  独眼男人声音沙哑:“锅翻了,谁都吃不上!家里有老人孩子的站左边,其余人退后三十步!”

  他身边很快聚起二十多名汉子,共同拉紧麻绳。

  混乱的人群被强行分开,几个倒地的孩子也被拖了出来。

  秦川站在城楼上,将这一幕看在眼里。

  第一锅粥煮好后,他没有让人端回城中,而是当着所有灾民的面盛给最前面的老人和孩子。

  滚烫的米粥不算浓稠,至少能让人活下去。

  原本躁动的人群渐渐安静下来。

  秦川这才走到城墙边,高声说道:“青山县有粮,但粮食不是天上掉下来的。今日所有老弱病残都能领一碗粥,能干活的人,必须用力气换粮。”

  “城外要挖壕沟,修拒马,运送木石。愿意干活的,每人每日两斤粮。愿意拿起兵器守城的,家中老小也能领粮。”

  人群中有人大声问道:“要是府兵打进来呢?”

  “那他们会抢走粮食,再把你们赶回荒野。”

  秦川指向身后的县城:“我只守三日,三日之后,府兵若退,所有参加守城的人再领五斤粮。府兵若攻进来,我跟你们一起死。”

  城外安静片刻,最先站出来的还是那名独眼男人。

  “我报名守城。”

  他身边的二十多名汉子紧跟着走出人群。

  其他灾民见粥棚真的在放粮,也开始陆续报名。

  不到半个时辰,愿意修筑工事的已有七百多人,愿意守城的则有四百余人。

  冯顺带着县衙书吏登记姓名、籍贯和家眷,再以十户为一组互相作保,原本混乱的灾民很快被分成数十支队伍。

  可粮食依旧不够。

  黑风寨的粮食尚未全部运来,县城官仓又只剩一百七十石。

  即便将所有粮食都熬成粥,也撑不了多久。

  秦川刚走下城楼,一名书吏便捧着几张半焦的文书匆匆赶来。

  “秦头领,这是从县令准备带走的公文箱里找到的。”

  最上面是一张赈粮转运凭据。

  永昌十年,青山县官仓以“防潮修缮”为由,将八百石赈灾粮转入城西赵家义仓。

  粮食进入赵家之后,再也没有回到官仓。

  凭据下方还有几张黑风寨的送货单。

  胡彪每隔半月便会向城西一座酒坊运送粮食,收货人落款只有两个字。

  赵记。

  冯顺低声道:“赵家是青山县最大的粮商,灾年之前便有十几座粮仓,城中近半粮铺都是他们家的。可这三年赵家一直声称粮仓空了,粮价反而涨了十几倍。”

  “带路。”

  秦川没有召见赵家家主,也没有给对方准备的时间。

  他点了四十名官兵,直接赶往城西。

  赵家宅院占了半条街,院墙修得比县衙还高。

  秦川赶到时,侧门正有几辆马车往外走,车轮压出深深的痕迹,车上却盖着厚厚的油布。

  周铁牛上前掀开油布,下面全是粮袋。

  “川哥,这帮人想跑!”

  赵家家主赵元礼很快带着几十名护院冲出大门。

  他穿着一件绸缎长袍,身材肥胖,脸上却没有半点慌乱。

  “秦头领占了县衙,那是你与宋县令的事,赵家一向奉公守法,你无故带兵围住我家,莫非想纵兵抢粮?”

  “我来拿赈灾粮。”

  秦川将那张凭据扔到他面前。

  赵元礼扫了一眼,冷笑道:“这是三年前的旧账,八百石粮早已用于赈灾,城中百姓都领过。你想借一张废纸抄没赵家,只怕无法服众。”

  “那这些呢?”

  黑风寨的送货单落在地上。

  赵元礼的脸色终于变了。

  秦川抽出腰刀:“开仓。”

  几十名护院立刻堵住院门。

  赵元礼向后退了几步,沉声道:“秦川,你真以为杀了县令,就能在青山县为所欲为?清河府兵明日便到,你今日抢我赵家一粒粮,等府兵进城,我要你十倍偿还!”

  “明日的事,明日再说。”

  秦川刀锋前指:“阻拦查仓者,以侵吞赈粮论处。”

  周铁牛早就按捺不住,提着木矛第一个冲了上去。

  赵家护院平日欺压百姓尚可,面对刚从死人堆里杀出来的囚犯和官兵,片刻便被打散。

  赵元礼转身想逃,被两名乡勇扑倒在台阶上。

  众人搜遍前院,只找到两座空仓。

  冯顺却发现后院酒窖的面积与赵家地契不符。

  周铁牛抡起铁锤砸开墙壁,一股浓重的粮食气味立刻涌了出来。

  酒窖后面,竟藏着一条通往地下粮仓的斜坡。

  一袋袋粟米堆得几乎顶到房梁,粮仓角落还摆着青山县官仓才会使用的防潮木架。

  清点之后,足有一千三百余石。

  跟来的乡勇全都红了眼睛。

  他们的家人饿死时,赵家一直对外宣称无粮可卖。

  谁也没有想到,隔着一堵墙,竟藏着足够数千人活命的粮食。

  赵元礼还想辩解:“这些都是赵家的私粮!没有朝廷判令,谁也不能拿走!”

  秦川走到他面前,蹲下身:“八百石赈粮,我按凭据拿走,黑风寨送来的四百二十石,算作赃物。剩下的粮食,我按照灾前粮价购买。”

  赵元礼愣住了。

  “宋承业地窖里的银子,会一两不少地付给你。赵家若愿意配合,你可以活,若是不愿意,我就把这些凭据贴满全城,让那些饿死亲人的百姓亲自来跟你讲道理。”

  宅院外已经聚集了上千名灾民。消息一旦传出去,赵家连一个活人都剩不下。

  赵元礼看着外面密密麻麻的人影,终于瘫坐在地。

  “我卖。”

  一个时辰后,第一批粮车驶出赵家。

  百姓没有趁乱哄抢,所有粮袋先送往官仓登记,再按照名册运往各处粥棚。

  秦川也没有只抄赵家。

  城中其余粮商只要能证明粮食来路,县衙便按灾前粮价购粮,并出具盖有官印的凭据。

  两家原本紧闭的粮仓见状,主动卖出了三百余石。

  日出之前,青山县能够调用的粮食已经超过两千五百石。

  粮食暂时够了,接下来便是守城。

  秦川将投降官兵、乡勇和灾民集中到城南空地。

  原有官兵八十七人,乡勇一百六十余人,从灾民中挑出的青壮则有四百三十人。

  六百多人站得歪歪扭扭,连左右都分不清。

  新兵手中更是五花八门,有人拿木矛,有人扛锄头,还有人握着从赵家护院手中缴来的短棍。

  【基础练兵生效。】

  秦川目光扫过队伍,每个人的站位、动作和体力仿佛都变得清晰起来。

  他能迅速看出谁适合持盾,谁适合用矛,谁胆子大,谁一旦交战便可能转身逃跑。

  他将六百人分成六队,每队设正副两名队长。

  投降官兵被打散编入各队,不许抱团。苏晚照负责挑选弓手,周铁牛带人操练刀盾,剩余新兵只练三件事。

  列阵,举矛,听锣。

  三日时间练不出精兵,但足以让他们在城墙上不至于一触即溃。

  先前维持粥棚秩序的独眼男人被秦川叫到面前。

  “叫什么?”

  “段五。”

  “当过兵?”

  段五沉默片刻:“在镇北军待过七年,做过队正。”

  苏晚照听见镇北军三个字,转头看了过来。

  段五似乎认出了她使用的刀法,目光微微一凝,却没有当众点破,只继续说道:“饷案之后,我们那一营被拆了。有人入狱,有人被赶出军营,活下来的弟兄四处流浪,这次跟着灾民来到青山县的,还有四十七人。”

  “能不能带新兵?”

  段五看向空地上那些面黄肌瘦的灾民:“给我足够的粮,再给我一百根长矛,三日不敢说能打赢府兵,至少能让他们守住一段城墙。”

  秦川将一块腰牌扔给他:“从现在开始,你带第一队。”

  段五接住腰牌,第一次郑重抱拳:“领命。”

  【获得镇北军旧卒效忠。】

  【基础练兵熟练度提升。】

  系统提示刚刚消失,一匹快马便从北门方向冲入城中。

  马上骑手还没到校场便栽落下来,膝盖和手肘全是血。

  “秦头领,清河府兵到了!”

  来人是城外灾民中的一名脚夫,昨日还在北边驿站做工。

  他喘了几口气,急声道:“不是三日后。他们昨夜便到了四十里外的长亭驿,五百府兵,还有两架床弩。最迟明日正午就能抵达县城!”

  四周刚刚安定的人群再次骚动。

  两架床弩足以压制城墙弓手,青山县年久失修的城门也未必挡得住连续轰击。

  秦川却只问了一句:“他们的粮草呢?”

  脚夫愣了愣:“府兵赶得太急,粮车落在后面。三十多辆车,护送的人不到六十,今晚会在北边的石桥镇过夜。”

  段五抬起头,独眼中多出一丝精光。

  秦川走到挂在木架上的县境地图前。

  石桥镇距离青山县三十里,是清河府兵南下的必经之地。

  镇子东边有一条河,西边则是连绵山坡。

  五百府兵不可怕。

  可一旦让他们带着床弩和充足粮草抵达城下,这群刚刚拿起兵器的灾民根本撑不了多久。

  秦川取下石桥镇的位置标记,按在地图旁的山道上。

  “苏晚照挑三十名弓手,段五带上你的四十七名老兵。其余人继续守城练兵。”

  周铁牛咧开嘴:“川哥,咱们去抢粮?”

  “府兵奔袭一夜,等的就是粮车。”

  秦川望向北方,眼神逐渐冷了下来。

  “既然他们急着来攻城,那就让他们饿着肚子来。”
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