三月初一，殿试大典。
天还未破晓，承天门外的金水桥两侧已被九千名顶盔贯甲的金吾卫铁骑彻底围死。
三百名新科贡士身着崭新的贡士蓝袍，手捧象牙朝笏，按名次在午门金砖御道上列成两队，衣袂被寒冽的晨风吹得猎猎作响。
沈玉堂站在第一队的首位，脊梁挺直如枪，面如冠玉，眸若朗星。
在他身后，陆九思、方竹青、周大有、马平川、钱粟、孙思源依次肃立，七人自成阵势，气象俨然，引得两侧其余各省贡生暗中侧目。
百官鱼贯入朝。
内阁首辅严宽坐在一顶软呢小轿里，由四名内侍抬过御道。经过沈玉堂身侧时，轿帘挑开了一条缝，严宽那张枯槁干瘪、布满老人斑的阴鸷面孔露了出来。
浑浊的三角眼里，杀机森然，如寒冬冰窟。
沈玉堂神情自若，目不斜视，手中朝笏稳如泰山。
“午门开闸——百官、贡士入殿！”
鸿胪寺官员尖锐悠长的唱诺声划破苍穹。
保和殿大门九开，九十九级汉白玉台阶直插云霄。
沈玉堂迈开大步，领着满场三百名大周最顶尖的人才，踩着金砖御道，一步步踏入整座帝国至高无上的权力中枢。
殿内，金砖铺地，宝鼎香烟缭绕如云。
丹墀御座之上，年迈的老皇帝斜斜倚在明黄色九龙宝座里。他面容枯槁憔悴，身形单薄，膝头盖着厚厚的紫貂锦被，剧烈咳嗽着，唯有一双凹陷的龙目，依然闪烁着令人不寒而栗的天子威严。
御座阶下，三皇子一身亲王四爪金龙蟒袍，束玉带，冷冷立在左侧，脸色铁青，五指在腰间玉佩上反复抠掐。
文武百官分列左右两庑，杨延和一身从一品大绯袍，站在文臣之首，神色波澜不惊。
“宣制——发策题！”
司礼监太监高声宣唱，小内侍们手捧托盘，将盖着“大周受命之宝”玉玺朱印的策题，逐一发放到三百名贡士的矮案之前。
沈玉堂跪坐于正中第一案，展开明黄绫纸。
殿试策题只有一道，乃是老皇帝病榻前亲笔御批——
【“国步多艰，岁入不敷度支，边警日甚而士马疲敝。为君者当何以振纲纪，为臣者当何以安黎元？”】
殿内瞬间落针可闻，只有炭火盆里偶尔爆开的噼啪声。
这是一道催命符。
答得粉饰太平，是欺君罔上、庸碌无能；答得激进尖锐，稍有不慎便触及户部亏空与藩王、权贵的利益，当场便能扣上一个“诽谤先朝、非议祖制”的死罪！
许多外省贡生仅仅看了一眼策题，冷汗便顺着额角淌落，打湿了案头的生宣。
沈玉堂端坐如石。
他没有急着磨墨，而是缓缓闭上了眼睛。
在积玉街的三进大宅内、在淮安关的大船上、在深夜的烛光前，先生林昭用一柄算盘、一张地图，将整个大周王朝横跨两百年的赋税积弊、土地兼并、漕运中饱与边军糜烂模型，一层层拆解在他眼前的画面，清晰浮现。
“玉堂，天子垂暮，天下将倾。满朝文武皆在粉饰太平，唯有刀刀见血的真理，才能让躺在棺材板上的人睁开眼睛。”
林昭的声音言犹在耳。
沈玉堂猛然睁眼，胸中浩然紫气喷薄欲出！
他提起狼毫，饱蘸浓墨，甚至连草稿都未打，手腕一沉，第一行馆阁大楷如金石砸地，轰然落于五尺金花策宣之上！
【臣闻：天下之弊，不在天灾，不在兵戈，而在于蠹生于梁柱，毒发于脏腑！】
【朝廷岁入田赋两千一百万两，入内库者不及四成；九边岁支度支四百二十万两，入边卒之腹者不足二分！上下交相贼，公室日卑而私门日富。外托孔孟以文饰，内行兼并以噬民！】
破题两句，硬逾金铁，锋芒刺破九重云霄！
站在丹墀上的首辅严宽，眼皮猛烈一抽搐，枯手下意识抓紧了朝笏。
沈玉堂落笔如飞，神色凛然：
“天下安危，决于法度；法度之立，决于朝堂清白！”
“今日之策，非在加征丁银，而在清丈天下隐田；非在空耗粮运，而在革除九江、淮安诸关私盐转运之陋规；非在息事求和，而在斩尽内阁尸位素餐之巨蠹！”
字字惊雷，行行流血！
苏合实测的三千里运河亏空数据！
陆九思推演的九边重镇改制方案！
纪宁舟抽丝剥茧算出的通济钱庄内账！
在这一刻，被沈玉堂那登峰造极的S+级文曲笔力，彻底熔铸成了一柄治国平天下的雷霆天子之剑！
日影西斜，申时三刻。
“殿试钟鸣，收卷——！”
八名提调官快步穿行于大殿之中，收拢卷轴，按例呈递至读卷官御案前。
大周旧例，殿试卷须经八名内阁大学士与九卿连夜评阅，各画圆圈排定前十卷，次日晨曦再呈皇上朱批。
然而，御座上的老皇帝却在这时抬起了一只枯瘦如柴的手臂。
“咳……咳咳！”
老皇帝剧烈呛咳了两声，帕子上染着点点血迹，但他一双龙目却死死盯着那份天字第一号卷，声音沙哑沉缓：
“不用等到明日了。”
“把沈玉堂的卷子……直接给朕拿上来！”
大殿内百官骇然失色。
三皇子猛地上前一步，躬身急道：“父皇！殿试读卷乃祖宗旧制，当由八位读卷官公议定夺，岂可一人专擅——”
“住口！”
老皇帝猛地抓起手边的白玉药碗，劈头盖脸朝三皇子砸了过去！
“啪嚓！”
白玉飞碎，药汤溅了三皇子一身锦袍。三皇子面色煞白，膝盖一软，扑通一声跪倒在玉阶前，浑身发抖。
首领太监李德全不敢怠慢，连忙快步捧起沈玉堂的长卷，恭恭敬敬展在龙案之上。
老皇帝戴上老花镜，枯瘦的手指沿着宣纸上一行行浓墨小楷缓缓摩挲。
大殿之内寂静得可怕，只能听见殿外呼啸的寒风与老皇帝粗重喘息的声音。
从头至尾，老皇帝读了整整半个时辰。
他的身躯由最初的佝偻，一点点挺直；他浑浊苍老的眼眶中，竟缓缓沁出了一层浑浊的泪光。
读至“先斩朝堂中饱之手，后固边陲万里之金汤”一句，老皇帝的手指重重扣在龙案上，发出咚的一声闷响！
“好……好文章！”
老皇帝仰天长叹，声音苍凉而激越：
“朕在位三十四年，看了三十四年的锦绣文章！满朝朱紫，满嘴尧舜，却无一人敢告诉朕，九边将士吃的是发霉的稻壳，天下农夫卖尽儿女交不起加派的辽饷！”
老皇帝猛然抬头，目光如利剑般扫过跪在殿前的百官，最后落在严宽身上：
“严宽，你来告诉朕，沈玉堂卷里写的太仓亏空八十万两、大同钱庄私铸伪币、九江暗仓以沙充粮……到底是不是真的？！”
严宽浑身剧烈颤抖，以头抢地，额头上渗出血珠：“皇上明鉴！此乃江西狂生受党人指使，构陷老臣！老臣历事三朝，赤胆忠心……”
“赤胆忠心？！”
杨延和冷笑出声，大袖一振，阔步出列：
“启奏陛下！昨夜按察司佥事吴青峰与都察院巡按，已在通州大运河截获严首辅长子暗运出京的六十口黑铁大箱！箱内无他物，尽是黄金十万两、九江私盐票据两百张，以及严宽与辽东建虏互市通商的亲笔密信！”
“轰——！”
大理寺卿与锦衣卫指挥使齐步踏入大殿，黑铁锁链在大殿金砖上拖出刺耳的哗啦声！
“铁证在此，请皇上圣裁！”
严宽整个人软瘫在地上，面如死灰，一口气堵在胸口，两眼翻白。
三皇子更是瘫倒在地，抖得连头都抬不起来。
老皇帝看着这一幕，眼中最后的一丝温情彻底熄灭，换上了帝王的滔天杀气：
“传朕旨意！”
“首辅严宽，结党营私，通敌误国，着即除名削爵，押入锦衣卫北镇抚司死牢，秋后处斩！”
“三皇子削去王爵，除落宗籍，幽禁凤阳祖陵，永世不得回京！”
“锦衣卫彻查严党，凡牵连者，严惩不贷！”
“诺！”锦衣卫指挥使抱拳领命，如虎狼般扑上前去，粗暴地扯碎了严宽的一品仙鹤补服，将这位权倾朝野二十年的当朝首辅，死狗一般拖出了保和殿！
殿内百官跪伏在地，浑身发抖，齐呼万岁。
风暴渐息，夕阳的金辉穿透保和殿高大的雕花窗棱，斜斜洒在龙案之上。
老皇帝颤巍巍伸出右手，抓起那支代表着帝王至高裁决的朱批御笔。
没有半分迟疑。
朱笔落下，在沈玉堂卷首之上，勾出一个夺目至极的大圆圈，并亲手批下四字御赞——
【千秋骨鲠，国士无双！】
老皇帝抬起头，迎着漫殿霞光，向着群臣朗声宣布：
“辛卯科殿试一甲第一名——”
“赐状元及第！”
天还未破晓，承天门外的金水桥两侧已被九千名顶盔贯甲的金吾卫铁骑彻底围死。
三百名新科贡士身着崭新的贡士蓝袍，手捧象牙朝笏，按名次在午门金砖御道上列成两队，衣袂被寒冽的晨风吹得猎猎作响。
沈玉堂站在第一队的首位，脊梁挺直如枪，面如冠玉，眸若朗星。
在他身后，陆九思、方竹青、周大有、马平川、钱粟、孙思源依次肃立，七人自成阵势，气象俨然，引得两侧其余各省贡生暗中侧目。
百官鱼贯入朝。
内阁首辅严宽坐在一顶软呢小轿里，由四名内侍抬过御道。经过沈玉堂身侧时，轿帘挑开了一条缝，严宽那张枯槁干瘪、布满老人斑的阴鸷面孔露了出来。
浑浊的三角眼里，杀机森然，如寒冬冰窟。
沈玉堂神情自若，目不斜视，手中朝笏稳如泰山。
“午门开闸——百官、贡士入殿！”
鸿胪寺官员尖锐悠长的唱诺声划破苍穹。
保和殿大门九开，九十九级汉白玉台阶直插云霄。
沈玉堂迈开大步，领着满场三百名大周最顶尖的人才，踩着金砖御道，一步步踏入整座帝国至高无上的权力中枢。
殿内，金砖铺地，宝鼎香烟缭绕如云。
丹墀御座之上，年迈的老皇帝斜斜倚在明黄色九龙宝座里。他面容枯槁憔悴，身形单薄，膝头盖着厚厚的紫貂锦被，剧烈咳嗽着，唯有一双凹陷的龙目，依然闪烁着令人不寒而栗的天子威严。
御座阶下，三皇子一身亲王四爪金龙蟒袍，束玉带，冷冷立在左侧，脸色铁青，五指在腰间玉佩上反复抠掐。
文武百官分列左右两庑，杨延和一身从一品大绯袍，站在文臣之首，神色波澜不惊。
“宣制——发策题！”
司礼监太监高声宣唱，小内侍们手捧托盘，将盖着“大周受命之宝”玉玺朱印的策题，逐一发放到三百名贡士的矮案之前。
沈玉堂跪坐于正中第一案，展开明黄绫纸。
殿试策题只有一道，乃是老皇帝病榻前亲笔御批——
【“国步多艰，岁入不敷度支，边警日甚而士马疲敝。为君者当何以振纲纪，为臣者当何以安黎元？”】
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这是一道催命符。
答得粉饰太平，是欺君罔上、庸碌无能；答得激进尖锐，稍有不慎便触及户部亏空与藩王、权贵的利益，当场便能扣上一个“诽谤先朝、非议祖制”的死罪！
许多外省贡生仅仅看了一眼策题，冷汗便顺着额角淌落，打湿了案头的生宣。
沈玉堂端坐如石。
他没有急着磨墨，而是缓缓闭上了眼睛。
在积玉街的三进大宅内、在淮安关的大船上、在深夜的烛光前，先生林昭用一柄算盘、一张地图，将整个大周王朝横跨两百年的赋税积弊、土地兼并、漕运中饱与边军糜烂模型，一层层拆解在他眼前的画面，清晰浮现。
“玉堂，天子垂暮，天下将倾。满朝文武皆在粉饰太平，唯有刀刀见血的真理，才能让躺在棺材板上的人睁开眼睛。”
林昭的声音言犹在耳。
沈玉堂猛然睁眼，胸中浩然紫气喷薄欲出！
他提起狼毫，饱蘸浓墨，甚至连草稿都未打，手腕一沉，第一行馆阁大楷如金石砸地，轰然落于五尺金花策宣之上！
【臣闻：天下之弊，不在天灾，不在兵戈，而在于蠹生于梁柱，毒发于脏腑！】
【朝廷岁入田赋两千一百万两，入内库者不及四成；九边岁支度支四百二十万两，入边卒之腹者不足二分！上下交相贼，公室日卑而私门日富。外托孔孟以文饰，内行兼并以噬民！】
破题两句，硬逾金铁，锋芒刺破九重云霄！
站在丹墀上的首辅严宽，眼皮猛烈一抽搐，枯手下意识抓紧了朝笏。
沈玉堂落笔如飞，神色凛然：
“天下安危，决于法度；法度之立，决于朝堂清白！”
“今日之策，非在加征丁银，而在清丈天下隐田；非在空耗粮运，而在革除九江、淮安诸关私盐转运之陋规；非在息事求和，而在斩尽内阁尸位素餐之巨蠹！”
字字惊雷，行行流血！
苏合实测的三千里运河亏空数据！
陆九思推演的九边重镇改制方案！
纪宁舟抽丝剥茧算出的通济钱庄内账！
在这一刻，被沈玉堂那登峰造极的S+级文曲笔力，彻底熔铸成了一柄治国平天下的雷霆天子之剑！
日影西斜，申时三刻。
“殿试钟鸣，收卷——！”
八名提调官快步穿行于大殿之中，收拢卷轴，按例呈递至读卷官御案前。
大周旧例，殿试卷须经八名内阁大学士与九卿连夜评阅，各画圆圈排定前十卷，次日晨曦再呈皇上朱批。
然而，御座上的老皇帝却在这时抬起了一只枯瘦如柴的手臂。
“咳……咳咳！”
老皇帝剧烈呛咳了两声，帕子上染着点点血迹，但他一双龙目却死死盯着那份天字第一号卷，声音沙哑沉缓：
“不用等到明日了。”
“把沈玉堂的卷子……直接给朕拿上来！”
大殿内百官骇然失色。
三皇子猛地上前一步，躬身急道：“父皇！殿试读卷乃祖宗旧制，当由八位读卷官公议定夺，岂可一人专擅——”
“住口！”
老皇帝猛地抓起手边的白玉药碗，劈头盖脸朝三皇子砸了过去！
“啪嚓！”
白玉飞碎，药汤溅了三皇子一身锦袍。三皇子面色煞白，膝盖一软，扑通一声跪倒在玉阶前，浑身发抖。
首领太监李德全不敢怠慢，连忙快步捧起沈玉堂的长卷，恭恭敬敬展在龙案之上。
老皇帝戴上老花镜，枯瘦的手指沿着宣纸上一行行浓墨小楷缓缓摩挲。
大殿之内寂静得可怕，只能听见殿外呼啸的寒风与老皇帝粗重喘息的声音。
从头至尾，老皇帝读了整整半个时辰。
他的身躯由最初的佝偻，一点点挺直；他浑浊苍老的眼眶中，竟缓缓沁出了一层浑浊的泪光。
读至“先斩朝堂中饱之手，后固边陲万里之金汤”一句，老皇帝的手指重重扣在龙案上，发出咚的一声闷响！
“好……好文章！”
老皇帝仰天长叹，声音苍凉而激越：
“朕在位三十四年，看了三十四年的锦绣文章！满朝朱紫，满嘴尧舜，却无一人敢告诉朕，九边将士吃的是发霉的稻壳，天下农夫卖尽儿女交不起加派的辽饷！”
老皇帝猛然抬头，目光如利剑般扫过跪在殿前的百官，最后落在严宽身上：
“严宽，你来告诉朕，沈玉堂卷里写的太仓亏空八十万两、大同钱庄私铸伪币、九江暗仓以沙充粮……到底是不是真的？！”
严宽浑身剧烈颤抖，以头抢地，额头上渗出血珠：“皇上明鉴！此乃江西狂生受党人指使，构陷老臣！老臣历事三朝，赤胆忠心……”
“赤胆忠心？！”
杨延和冷笑出声，大袖一振，阔步出列：
“启奏陛下！昨夜按察司佥事吴青峰与都察院巡按，已在通州大运河截获严首辅长子暗运出京的六十口黑铁大箱！箱内无他物，尽是黄金十万两、九江私盐票据两百张，以及严宽与辽东建虏互市通商的亲笔密信！”
“轰——！”
大理寺卿与锦衣卫指挥使齐步踏入大殿，黑铁锁链在大殿金砖上拖出刺耳的哗啦声！
“铁证在此，请皇上圣裁！”
严宽整个人软瘫在地上，面如死灰，一口气堵在胸口，两眼翻白。
三皇子更是瘫倒在地，抖得连头都抬不起来。
老皇帝看着这一幕，眼中最后的一丝温情彻底熄灭，换上了帝王的滔天杀气：
“传朕旨意！”
“首辅严宽，结党营私，通敌误国，着即除名削爵，押入锦衣卫北镇抚司死牢，秋后处斩！”
“三皇子削去王爵，除落宗籍，幽禁凤阳祖陵，永世不得回京！”
“锦衣卫彻查严党，凡牵连者，严惩不贷！”
“诺！”锦衣卫指挥使抱拳领命，如虎狼般扑上前去，粗暴地扯碎了严宽的一品仙鹤补服，将这位权倾朝野二十年的当朝首辅，死狗一般拖出了保和殿！
殿内百官跪伏在地，浑身发抖，齐呼万岁。
风暴渐息，夕阳的金辉穿透保和殿高大的雕花窗棱，斜斜洒在龙案之上。
老皇帝颤巍巍伸出右手，抓起那支代表着帝王至高裁决的朱批御笔。
没有半分迟疑。
朱笔落下，在沈玉堂卷首之上，勾出一个夺目至极的大圆圈，并亲手批下四字御赞——
【千秋骨鲠，国士无双！】
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