周岳把两张山图压在完整拳谱下,又将兄长留下的旧箭囊装进布袋。

  三山货栈暂时不能去。

  周衡失踪前去过老鸦涧,焦雄又把猎熊的地方定在那里,两件事已经接上了。此时登门打听,消息当天就会传到焦雄耳朵里。

  天刚亮,周岳便把炮制好的铁背狼背筋送进镇岳武馆。

  秦震山坐在正堂檐下,打开包裹,检查狼筋的成色。虽然这份礼物在他看来不算珍贵,但弟子的这份心意还是让他很满意。

  “柳青提过巡山弓手的事。”

  他用竹条指向院中的七根木桩。

  “想拿武馆保书,得先把七星桩走完。”

  七根木桩已经换过位置。桩顶削得只能容下半只脚掌,彼此间隔也多出半尺。

  周岳脱下外衫,踏上第一根木桩。

  脚掌扣住桩面,气血从腿根送入腰背。前三步落稳,他转胯踩向左侧木桩,鞋底刚贴上去,便蹭到一层药油。

  脚下一滑,身体朝左侧倾斜。

  大幅提升的敏捷属性发挥了作用,周岳压住前冲的力气,腰背右拧,右脚越过半丈,踩上第五根木桩。

  伏山拳随脚步展开。

  腰腿托起肩肘,拳头穿过中线,停在秦震山横起的竹条前。

  竹条纹丝未动。

  周岳借第五根木桩换气,踏过第六根,折回第七根。筋肉、拳架与皮膜传出三声闷响,七处气血汇入腰背,肩臂没有半分滞涩。

  秦震山用竹条挑开他的袖口,竹梢压过手臂皮膜。

  “七处都走通了,炼皮小成算是站稳了。”

  竹条落向他的腰侧。

  “你的力气长得太快,收劲还差火候。走完一轮七星桩,只能证明气血通路没堵。什么时候能反复走桩,把气血送遍周身皮膜,什么时候才算炼皮大成。”

  “往后每天都练,少一天都不成。”

  管事捧着笔墨走来,将纸铺在石桌上。

  秦震山写下周岳的姓名、境界与入门日期,蘸上印泥,把镇岳武馆的方印压在纸尾。

  “外围弓手算巡检司杂役。每次进山,你们都要走在甲卒前面。”

  “遇上凶兽,你先放箭,后面的甲卒才能列阵。若只奔着每月二两饷银去,现在退出还来得及。”

  周岳等墨迹干透,把保书卷好,装进竹筒。

  “弟子要借巡检司的身份守住家门,也要借冬巡查清兄长失踪之事。”

  “这份差事,弟子愿意去。”

  秦震山没有劝第二回。他让管事打开偏房木门。

  屋内摆着三排木架,十几册功法分列其上。书角已经磨秃,几册封皮还沾着药油。

  “亲传弟子破境以后,可以从偏房选一门低阶技艺。”

  秦震山把竹条插回腰后。

  “只能抄一册,半个时辰后出来。”

  最上层放着《滚石掌》《铁臂功》和《短打十二手》。

  周岳逐本翻过。这些武学只有两三式,运劲法门也没比伏山拳高明。拿来收拾街头泼皮还成,遇上焦雄的完整血牙刀,多会两招也挡不住刀刃。

  他翻到木架角落,取出一本《寻迹术》。

  书中没有拳脚招式,记载的都是足印、折枝、兽粪、血迹和落毛。后面还附有几种遮掩人味、驱赶蛇虫的配方。

  老鸦涧遍地山石,进出的路也窄。焦雄敢在那里设局,谷中留下的兽踪未必是真的。

  周岳把《寻迹术》拿到窗边,摊开纸张提笔抄录。

  半个时辰一到,他放回原册,将抄本交给管事查验。

  【技能:寻迹术,未入门,0/100】

  柳青守在院门旁。周岳出来时,她从药架上取下一包驱兽粉,塞进他的弓囊。

  “巡检司明日收保书,后日由韩策验身。”

  “名额只有十个,城里几家武馆都在送人。要是你的箭压不住其他弓手,保书上盖多少印都没用。”

  周岳系紧三石弓,把装有保书的竹筒贴身收好。

  “焦雄约我明日辰时进山。”

  “我今日先去老鸦涧外走一趟。”

  柳青提醒道:“保书明日才送进巡检司。你今日死在赤岭,巡检司不会替一个没入册的人查凶手。”

  “我只查地形,不走涧口正路。”

  “天黑前若没回来,劳烦师姐去周家递个信。”

  “你嫂子若提着铁钳找到武馆,我就告诉她,这趟路是你自己挑的。”

  周岳接住伤药,塞进衣襟。

  “她多半先找我算账,顾不上你。”

  柳青哼了一声,侧身让开院门。

  周岳离开武馆,从南门出城,沿赤岭西坡赶往老鸦涧。

  通往山脚的土路没有猎队车辙,泥地只留着两行新草鞋印。脚印都朝山中延伸,落脚间距相差不多。

  周岳抽出一支箭,用箭杆量了三处。

  留下脚印的人高矮不同,步距却差不了多少,显然平日受过操练。

  进入山林七里后,周岳往衣摆和鞋面撒上驱兽粉,离开正路,转上侧面的石坡。

  老鸦涧夹在两片山壁之间。入口只能让三人并肩通过,往里弯折两次,尽头便是山图标出的熊洞。

  周岳绕开涧口,贴着东侧山坡攀上石梁。他用寻迹术反复观察涧内痕迹。

  草叶的折口全朝山涧。

  湿泥里压着几串熊掌印,旁边几棵树的树皮上也留有抓痕。

  【寻迹术熟练度加1】

  周岳削下一截细枝,量过前后四处掌印。

  每一步的间距都一样。

  他蹲到石梁边缘,隔着半丈查验泥地。前掌缺了一块,泥纹中压着两道交叉裂口。后面的掌印也有同样的裂口,连位置都没变。

  有人拿着同一张熊掌皮,沿路压进湿泥。

  树皮上的抓痕也留着刀口。切面齐整,缝里没有熊毛,也没有野兽蹭树留下的油脂。

  这条山涧里没有赤血熊。

  周岳贴着石梁往前挪。

  涧口两侧各藏着一根控索。麻绳埋在枯叶下,上端拴着山壁间的松石。只要斩断绳结,十几块山石便会滚下去,将入口堵住。

  再往里,三张猎网叠放在岩缝中。

  网绳泡过桐油,旁边堆着引火的枯草。火箭落下,烟火便会顺山风灌进窄涧。

  入口用落石封住,里面再放火堵路。进涧的人只能退往熊洞。

  山壁下传来脚步声。

  周岳伏低身体,退到石梁背面,把三石弓压在身下。

  两名血牙帮众抬着木箱走进山涧。箱脚磕上碎石,里面的陶壶撞得叮当作响。

  薛六跟在后面,用铁尺挑起一张猎网。

  “绳结再紧一遍。焦副堂主交代了,明日中午前必须收拾妥当。”

  一名帮众从木箱里取出两壶桐油,塞进石缝。

  “那小子若不来,咱们总不能进城绑他吧?”

  薛六拿铁尺敲了敲他的肩膀。

  “十五两银子,再添一头赤血熊。一个穷猎户,他舍得不来?”

  “等他走到洞口,前面放烟,后面封路。焦副堂主亲自守着涧口,他还能从山壁里挖条路出去?”

  另一名帮众扯住控索,试了试绳结。

  “可他已经拿到武馆保书了。”

  “所以才定在明日。”

  薛六蹲下,把绳结重新埋进枯叶。

  “韩策后日验收冬巡名册。周岳一旦进了巡检司的名册,武馆和官差都会插手。”

  “明日把人埋在山里,谁还能替一个死人验身?”

  两名帮众低声笑起来。

  薛六逐一扯过绳结,又用铁尺拨开盖住桐油壶的枯叶。他把三张猎网全查了一遍,这才领人退出山涧。

  脚步声越过山脚,钻进林子。

  周岳依旧伏在石梁后方。

  半刻钟过去,林中再没有动静,他才翻到石梁另一侧,踩着石缝滑下去。

  周岳避开正路,沿东侧山壁绕行,在控索后方的石缝刻下一横,在桐油猎网附近刻下两横,又在熊洞上方刻下三横。

  记下位置,他转向西侧裂谷。

  裂谷最窄处只有半尺,两侧岩石向内凸出。周岳卸下弓囊,侧过肩膀,从石缝中挤了过去。

  出口通往山后溪沟。乱石和灌木铺满地面,鞋印踩上去也留不住。

  周岳来回走了一遍,割掉几处会挂住弓弦的枯枝,又用木炭把石梁、裂谷、控索和猎网添进山图。

  山图上画着熊洞,涧内没有半点熊踪。焦雄拿出十五两银子,只为把他引进窄涧。

  周岳没有割断控索,也没有取走桐油。这里少一样东西,焦雄明日都会重新布置。

  他拨回枯叶,抹去石梁下方的鞋印,沿西侧裂谷退出老鸦涧。

  日头越过山梁时,周岳顺着溪沟返回石牛城。

  他在院门外敲出三长两短。

  沈知微挪开木桌,拉开院门。周岳刚跨过门槛,她便关门落栓,又把木桌推了回去。

  “涧里有熊吗?”

  “没有。”

  周岳解下弓囊,把山图铺在桌面上,用木炭圈出控索、猎网和西侧裂谷。

  “焦雄埋了落石,还备了桐油猎网。薛六亲口说,明日要把我埋在山里。”

  沈知微从药柜下层取出三只陶碗,依次放到桌边。

  “那你还去吗?”

  “去。”

  周岳取出十支铁木重箭,逐支检查箭杆和尾羽。

  沈知微盯着他看了片刻,没有再劝。她把锁毒汁倒进陶碗,用木勺蘸取药汁,涂进三棱箭簇的棱槽,又撒上磨好的铁背狼牙粉。

  药汁收干后,周岳将重箭装回箭囊。

  第一支压控索。

  第二支留给薛六。

  余下八支,全留给焦雄。
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