“他们说咱们是‘铁刺猬’,碰一次扎一手血,再不想碰第二次。"

  人群里终于有人憋不住喊了一嗓子:

  "王将军!俺们也能练成那样么?"

  王胜循声看过去,是那个领了饷给娘抓药的半大少年。

  "能。"

  王胜说得斩钉截铁,"前提是伙食管够。”

  “天天有肉,米饭管饱。”

  “军饷准时,不欠一文。”

  “立功就赏,绝不吞功。”

  “受伤有军医,阵亡有抚恤,你的家眷我王胜替你养到老。"

  他环视全场,声音沉下来:

  “我这个人,最恨的就是上官克扣兵血。”

  “朝廷给你们一两八,我给五两七,因为我晓得,你们的命不止值那个数。”

  “你们的命,值更多。"

  校场上静了一瞬。

  然后那个少年带头吼起来:

  “俺要练!”

  “俺要当铁刺猬!"

  "练!"

  后排有人跟着吼。

  "他娘的练死拉倒!”

  “总比饿死强!"

  "跟着王将军吃饱饭!"

  声浪一波接一波,比下午领饷时还猛。

  周武站在台侧,看着自己带了两年的兵一个个像换了个人,眼底那点火光被王胜几句话"噌"地点成了火把。

  王胜朝周武这边偏了偏头。

  周武会意,大步跨上台。

  他比王胜矮半个头,肩膀却宽了一轮,往台前一站,粗嗓子一开:

  "那老子今天就把话撂这儿。"

  周武一拳砸在自己胸口,

  "从今往后,我周武这条命,就卖给王将军了。”

  “你们要是愿意,跟着老子一起卖!”

  “建功立业,光宗耀祖,总好过在这儿等朝廷那帮狗官来当咱的催命符!"

  "卖!“

  陈大柱头一个吼出来,铜钱在怀里撞得哗啦响,

  ”俺跟周将军一起卖!"

  "卖了!"

  "建功立业!"

  七百多人的吼声把城头上的夜鸟都惊飞了。

  黑石城的战旗在暮风里拍得啪啪响,像是在给底下这股热气打拍子。

  王胜等吼声稍歇,才抬手往下按了按。

  “今天午时,第一顿粗粮饭管够,每人加一碗羊肉汤。”

  “他顿了顿,嘴角一弯,”周将军,名册收好。

  从明日起,咱们重新造册。

  有本事的人,我给他记功升官。

  “没本事的,我练到他变成有本事的。”

  周武咧嘴,露出满口白牙:“好嘞。"

  "明日卯时,校场集合开训。”

  人群散去时,陈大柱几个老兵走得昂首挺胸,步子都比早上迈得大。

  那个半大少年没走,挨到台前,仰脸问王胜:

  “将军,俺才十六,能练么?"

  王胜低头看他,少年眼里那点火亮的灼人。

  "能。"王胜拍拍他脑袋,

  “十六岁正好。”

  “只要你肯练,将来比你我还厉害。"

  少年"嗳"了一声,攥着钱袋子转身就跑,跑了两步又回头:

  “将军,俺叫铁柱!"

  "记住了,铁柱。"王胜冲他摆摆手。

  等校场上人走干净,只剩旗杆的影子在月光下拉得老长。

  赵文远从阴影里踱出来,走到王胜身边,负手望着那些离去士兵的背影。

  他们三三两两走着,有人哼起了调子,有人比画着白天领钱时的动作,笑声断断续续飘回来。

  "收服人心,你比你老国公爷还快。"赵文远忽然说。

  王胜侧头看他一眼:“赵先生认识我祖父?"

  赵文远没有正面回答,只望着远处城楼上那面新换的战旗,半晌才说了句:

  "好好干。”

  “遂平县不大,但要真让老百姓过上吃得饱穿得暖的日子,也够你在这乱世里站住脚了。"

  王胜没再追问。

  他弯腰捡起地上那根画战术的枯枝,在手里转了一圈,忽然笑了一声:

  “赵县令,明日施粥的米,你帮我看着点。”

  “别让富户家的下人混进来多领。"

  赵文远也笑了:”放心。"

  夜风吹过,把两人袍角卷在一处。

  城下的粥棚还燃着余火,远处传来百姓家久违的炊烟气息。

  遂平这座死气沉沉了半个月的城,忽然间活过来了。

  午后,遂平四门大开。

  东门、南门、西门、北门,各支起三口大铁锅。

  米是王胜从黑石堡运来的,一车车卸下来时,围观的百姓眼睛都直了。

  城里粮铺早空了半个月,富户们囤粮居奇,一斗米能换半两银子,穷人家只能挖野菜根煮水喝。

  灶火升起来,白米倒进锅里,水汽蒸腾,米香顺着城门洞子飘出去老远。

  王胜挽着袖子,亲自拿长勺在锅里搅。他对掌勺的老兵说:“粥要熬到筷子插进去不倒。米不够就去我车上再搬,管够。”

  第一碗粥盛出来,稠得能立住筷子。

  递给头一个排队的白发老太太时,老人颤巍巍接过去,没急着喝,先扭头朝王胜鞠了一躬。她身后的百姓呼啦啦矮下去一片,黑压压的人头,哭声、谢声混在一起。

  “王将军活命之恩!”

  “青天大老爷啊!”

  王胜把老人扶起来,对众人扬声:“遂平百姓就是我王胜的百姓。”

  “有我一口吃的,就不会让大家饿肚子。”

  “每日早晚两顿,直到城中粮价平复为止!”

  赵文远在人群外围看着,见王胜浑身上下溅了米汤。

  袖子高高挽起,露出的手臂上有旧伤疤,可他笑呵呵地给这个添勺粥,丝毫没有将军架子。

  遂平百姓从最初的惶恐跪拜,到后来渐渐敢围上去说句话,再到有小孩扯着他衣角要摸他的刀。

  王胜一概笑眯眯应着。

  有个小丫头把怀里揣的野花塞给他,他还真别在了领口上。

  傍晚收摊时,四门施出去十几石米。

  城里的气氛从死气沉沉变得活泛起来,有人在街上拢了火堆。

  几个老汉蹲在旁边,端着粥碗说笑。

  张县令站在城楼上往下望,喃喃道:

  “两日……只用了两日,遂平就活了。”

  周武在他旁边,把拳头在掌心里一砸:

  “服了。我周武服了。”

  两人身后传来脚步声,赵文远拾级而上。

  忽然一笑:

  “老国公当年在平州,也是这般。”

  周武一愣:“赵先生认识老国公爷?”

  赵文远没答,只望着王胜的背影,眼底有追忆,也有欣慰。

  天色将暗未暗,遂平城头的军旗换了。

  黑石城的战旗,黑底红边,猎猎招展。

  ......

  另一端柱石县边军大营。

  监军张诚坐在虎皮椅上,手里那盏茶端了半天没往嘴边送。

  眼睛直勾勾盯着地上半跪的斥候,像是要把人盯出个洞来。

  "你再说一遍。"

  斥候喉结动了动,声音又压低了几分:

  "禀监军,天狼五千兵马在遂平以东四十里的黑风口遭伏,主帅巴图鲁身中两箭,亲卫拼死护着往北逃了。”

  “天狼军折损过两千,剩下的溃散四窜。”

  “王胜都尉,八百人胜了。"

  张诚的嘴角抽了一下。

  他慢慢把茶盏搁在案上,瓷底磕在木面上"叮"的一声,清脆得刺耳。

  "八百人?"

  他声音发飘,

  "他不是从老子这儿领了三百新兵走?”

  “加上黑石堡原有的守军,撑死了五百。”

  “哪来的八百?"

  张诚腾地站起来。

  "娘希匹!"

  他来回踱了两步,靴子把地上的草席踩得嘎吱响。

  “原来他早就有五百兵士,居然还在我这里骗走了三百人。”

  “娘的,又被他摆了一道!”

  “既然天狼人败了,五千人的粮草应该被他拿到手。”他转头看向了督粮同知周承禄。

  “你速去将那批天狼人的粮草给运来,这可值不少银子!”

  周承禄立即会意转身离去。
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