镇远前线,西征营中军大帐。

  大帐中央,摆着一座巨大的沙盘,上面插满了黑、红两色小旗。

  杨信身穿软甲,按刀站在沙盘前。

  先锋营主将张松林、火器主管江丰年分立两侧,神色都不轻松。

  “镇远已下,石阡也平了。”

  杨信拔出腰间短匕,刺在沙盘上的镇远位置,随后顺着山势一路向西划去,刀尖停在一处狭窄关隘前。

  “下一站,天生桥。”

  张松林盯着沙盘,眉头紧紧皱起。

  “主帅,探子刚刚回报,苗王退到天生桥后,把各寨最后的两万精兵全收拢了过去。那地方两山对峙,中间只有一条峡谷,官道到了那里,几乎就断了。”

  江丰年冷哼一声,将手里的短铳拍在案上。

  “咱们火器营上百门炮是摆设?到了谷口列开阵势,开花弹一顿猛轰,管他什么石墙、藏兵洞,全给他犁一遍!”

  张松林瞥了他一眼。

  “老江,少说两句大话。连日阴雨,山路都成了烂泥塘,人走起来尚且费劲,何况运炮?再说,天生桥谷口不过二三十丈宽,炮队连阵势都摆不开。”

  “那也不能因为路难走,就把炮扔在后面吧?”

  “我没说扔。”

  “你这意思,不就是——”

  两人正争执着,帐帘忽然被掀开。

  一股冷风裹着雨水灌进帐内。

  两名夜枭营卫士押着一人走了进来。

  那人穿着西征营新军哨长的号衣,右臂缠着白布,泥水和血迹还没擦干,正是刚在石阡城倒戈立功的龙老七。

  他一进帐,便抱拳道:

  “小人龙老七,拜见杨主帅,拜见诸位将军!”

  杨信收起短匕,抬眼打量着他。

  “起来吧。你是镇远本地人,又在苗王手下当过哨长,对天生桥知道多少?”

  龙老七站起身,在裤腿上擦了擦手,小心走到沙盘前。

  他盯着沙盘看了几眼,伸手在天生桥的位置比划了一下,苦笑道:

  “主帅,张参谋说得没错。天生桥比铁溪关险十倍。苗王在那里修了石墙,山腰上还挖了许多藏兵洞。骑兵进不去,大炮也很难展开。苗王已经把上游几道山沟截住,修了木闸和石坝。平日里蓄水,雨季一到,便把山洪引进谷口。”

  帐内顿时安静下来。

  张松林脸色微变,立即追问:

  “山洪?他们想用水淹谷?”

  “正是。”

  龙老七伸手在沙盘上划出几条水道。

  “天生桥上游汇着三条水系。这几日一直下雨,木闸后面的水早就涨起来了。你们若是强行进谷扎营,苗王只需砸开石坝,山洪裹着泥石冲下来,别说一万大军,便是再多些人,也得被冲散!”

  “不只是水。”

  龙老七压低声音,神色越发凝重。

  “山腰的藏兵洞里还囤着生漆、火油和毒藤。等大水把队伍冲乱,山上的人再往下倒火油、扔滚木毒藤……谷里就是个死局。”

  张松林盯着他。

  “上游的水闸和石坝在什么位置?守了多少人?”

  龙老七苦笑着摆手。

  “这个我真不知道。水闸是苗王的命根子,只有他最信任的几个寨老亲自带人看守,普通苗兵靠近都要被割舌头。我只是个小头目,根本摸不到那里。”

  这下,帐内的气氛彻底沉了下来。

  水闸找不到,山炮摆不开,正面进谷便是送死。

  杨信双手抱胸,目光落在沙盘上,沉默片刻后,忽然问道:

  “直路走不通,可还有旁路?”

  龙老七浑身一震。

  他抬头看了看杨信,又扫过帐中众人,像是下了很大的决心,伸出手指,在天生桥右侧山脊上划出一道弧线。

  “主帅,正路是死局,可山里还有一条废弃的旧猎道。”

  他的声音压得很低。

  “那是几十年前猎户进山采药走出来的小路,后来没人再走,早被乱木和藤蔓盖住了。苗王觉得那条路连飞鸟都难过,根本没派人驻守。沿着旧猎道翻过去,可以绕到天生桥侧后方的山腰,直接摸到苗王的藏兵洞!”

  张松林眼睛一亮,连忙凑近沙盘。

  “此话当真?”

  “句句属实!”

  龙老七点头,“我年轻时进山采药,亲自走过一次。”

  张松林刚露出喜色,转念一想,眉头又皱了起来。

  “不对!猎道荒废多年,必然陡峭难行。就算是拆卸式山炮,几个人抬着构件,也未必过得去。即便侥幸运上山,山顶全是老树和藤蔓,炮架摆不开,连视线都没有,又怎么轰击山谷和藏兵洞?”

  江丰年一听,连忙道:

  “张参谋,咱们火器营的弟兄体格都不差,几个人抬一截炮件,怎么就——”

  “老江,你先消停会儿。”

  张松林打断他,神色严肃。

  “密林挡路,重武器上不去,单靠轻装步兵摸上山也不行。一旦被苗军发现,人家占着高处往下扔石头,上山的人恐怕一个都活不了。”

  大帐里再次陷入僵局。

  龙老七跪在沙盘旁,呼吸越来越重。

  杨信低头看着他,眼神沉得像一潭夜水。

  “龙老七。”

  “小人在!”

  “若只带轻弩、火绳枪和短刀,由你领路,走旧猎道绕到后方奇袭——你敢不敢?”

  龙老七身体一颤。

  他迎着杨信冰冷的目光,重重叩首。

  “主帅!小人敢!”

  说完,他却没有起身,仍旧跪在地上。

  “只是……小人还有一个不情之请,求主帅成全!”

  江丰年眼皮一跳,张口便骂:

  “龙老七,给你戴罪立功的机会,你还敢跟主帅谈条件?”

  “江丰年,退下。”

  杨信抬手制止了他,看着龙老七。

  “说。”

  龙老七眼角淌下两行泪,声音也哑了。

  “主帅,小人投了西征营,虽然换上了军装,可媳妇和三岁的儿子还在常德后方。张参谋说,他们领了十两安家银,也分了三亩水田……可小人没亲眼见到,心里始终放不下。”

  “旧猎道凶险,一脚踩空便是粉身碎骨。小人不怕死,就怕这一去回不来,到死都不知道他们母子是死是活,有没有受苦。”

  他双手抓住地毯,额头贴地。

  “求主帅让小人见妻儿一面!只要亲眼看见他们过得好,我龙老七这条命,就彻底交给西征营!上刀山,下火海,绝不退半步!”

  帐内安静下来。

  张松林和江丰年对视一眼,都没有说话。

  杨信冷眼看了龙老七许久,声音终于缓和了几分。

  “念你一片真情,本将准了。”

  龙老七猛地抬头,连连磕头。

  “谢主帅!谢主帅大恩!”

  杨信抬手压下他的声音,转头吩咐道:

  “张参谋。”

  “末将在!”

  “今夜派四骑快马,持本将令箭赶赴常德,把龙老七的妻儿接到前线。”

  “是!”

  杨信重新看向龙老七,伸出三根手指。

  “三日。”

  “本将给你一天时间团聚、安顿。三日之后,雨停发兵。”

  杨信按住佩刀,缓缓将刀身抽出半截。

  “三日后,若你见到了妻儿,却带错一步路;或者存了半点异心……”

  刀锋归鞘。

  “当”的一声,清脆刺耳。

  杨信的眼神骤然冷了下来。

  “本将不只杀你,还会亲手送你妻儿下去陪你!”

  龙老七浑身一寒,脑袋重重磕在地上。

  “若有半句虚言,龙老七碎尸万段!”
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