戚远舟闻言,将手里的茶盏放下。

  “快进来。”

  “老夫与陆老头等了他大半个时辰了。”

  话音刚落,一名青年阔步迈入书房。

  青年约莫二十出头,生得面如朗月,剑眉斜飞入鬓。

  他穿着一袭玄色直裰,衣摆与长靴上还沾着官道上的风尘碎泥。

  整个人虽满是长途奔波的疲惫,眉宇间却透着一股难以掩饰的贵气。

  青年跨过门槛,看向端坐的陆正明与戚远舟。

  他快走两步,行了一个极为规矩的晚辈礼。

  “路上核验关防耽搁了些时辰,让戚老与太傅久等了。”

  陆正明神色温和,抬手虚扶。

  “从两淮赶回京城,辛苦了。”

  “快坐下喝口凉茶。”

  戚远舟微微颔首,目光转向一旁正打量来人的顾辞。

  “顾辞,文会那日老夫在水榭同你提过,要为你引荐一位志向相通的朋友。”

  “远在天边,近在眼前。”

  戚远舟伸出手,指了指身侧刚刚落座的青年。

  “这位是当朝九皇子魏岳,常年在两淮督理盐务实政。”

  顾辞心头一震。

  九皇子魏岳。

  听说当朝诸位皇子之中,唯独这位九殿下生母早逝,多年来一直留驻在艰苦凶险的两淮任职。

  顾辞当即站起身来,后退半步。

  准备依着朝廷规矩行公门大礼。

  “下官大理寺寺丞顾辞,见过九殿下。”

  然而顾辞的腰还未弯下,魏岳已豁然起身。

  他伸出双手,稳稳托住了顾辞的手臂。

  “顾兄万万不可。”

  魏岳神色端肃,语气诚恳至极。

  他松开双手,向后退开一步。

  随后,这位天潢贵胄的皇子,不仅没有受顾辞的礼,反而双手高抬叠于额前,躬身对着顾辞深深作了一个长揖。

  书房内渐渐安静下来。

  顾辞眼中闪过一抹惊色,连忙伸手相扶。

  “殿下折煞下官了。”

  “何故行此重礼?”

  魏岳直起身子,那双深邃坚毅的眼眸定定看向顾辞。

  “这一拜,魏岳不仅是代表自己,更是代沿海数十万苦熬的灶户,拜谢顾兄的大恩。”

  “魏岳久在两淮,亲眼见过世家把控的盐场是什么光景。”

  “烈日暴晒,踩在滚烫的卤水里,皮肤被盐碱咬得溃烂流脓。一家老小起早贪黑,到头来连一口糙米都吃不上,盐利全被世家大族凭着盐引搜刮殆尽。”

  “直到五年前,顾兄献出晒盐法与制盐策。”

  “部分沿海州县试行新法,盐产大增。”

  “那些濒死的灶户才终于从熬波之苦中解脱出来,有了活下去的盼头。”

  魏岳语气沉缓,字字发自肺腑。

  “那篇《悯农》,‘谁知盘中餐,粒粒皆辛苦’,魏岳早已手抄成册,日日带在身边反复研读。”

  “满朝公卿赞叹的是顾兄入京后查旧案的手段,但在魏岳眼里,顾兄最令人钦佩的,从来不是什么辞藻风流。”

  “而是顾兄这颗知民间疾苦、行经世济民的士人仁心。”

  顾辞迎着这位坚毅皇子的目光,神色郑重。

  在这个满朝公卿皆在名利场中汲汲营营的时代,能有一位皇子将目光落在底层的灶户与泥土之上,实属罕见。

  顾辞退后半步,正色还了一揖。

  “天下兴亡,匹夫有责。”

  “辞不过是写了几张纸,真正在地方风吹日晒、顶着世家压力苦熬的,是殿下。”

  “殿下这声谢,顾辞受之有愧。”

  魏岳听见这话,原本冷硬的面容稍稍和缓下来。

  他没有再客套,拉着顾辞的衣袖在案旁坐下,全无半点皇族架子。

  “早就听老师说,顾兄是个务实之人。”

  “今日一见,果真如此。”

  两人就着盐政的细则、灶户的安置以及通惠河漕运的利弊,你一言我一语地畅谈起来。

  言辞间没有空泛的圣人教化,全是账目、损耗与民生实务。

  陆正明与戚远舟坐在上首。

  两位满头银发的老人对视一眼,皆从对方眼中看到了难掩的欣慰。

  茶水续了三巡。

  谈及朝堂政令下发到地方的重重阻碍,魏岳的面容渐渐凝重起来。

  他端起茶盏,望着水面浮起的茶叶,声音也低沉了下去。

  “在地方上推行实务,难的从来不是事,而是人。”

  “如今的三哥,有太原荀氏与卢阁老鼎力相助,几乎掌控了六部大半的钱粮。”

  “两淮稍微要紧些的位子,全换成了他们的人。”

  魏岳放下茶盏,眉宇间聚起浓重的忧虑。

  “若只是内忧,尚能慢慢图之。可如今,北境的战火又起了。”

  “瓦剌、鞑靼连同十几个游牧部族大举南下,悍然进犯大虞。大奉与大虞乃兄弟之邦,唇亡齿寒。听兵部传来的急报,大虞边关已连失数州,局势岌岌可危。”

  顾辞目光幽深。

  “朝廷派兵了?”

  魏岳点点头,眼底透出一抹无奈。

  “五哥脾气刚烈,见不得朝中在这个节骨眼上还为了军饷相互推诿。他已主动请了虎符,远赴九边驰援大虞去了。”

  “五哥这一走,京中便再无能掣肘三哥的军方势力。内忧外患,这社稷,当真是在风雨飘摇之中。”

  书房内的气氛彻底沉了下去。

  顾辞看着眼前的九皇子。

  “那殿下呢?”

  魏岳双肩微微塌下几分,透出难以掩饰的落寞与痛心。

  “我?”

  “我生母早逝,母族无依,自幼便不讨父皇欢心。”

  他抬起头,那双清澈的眸子里翻涌着苦涩与不甘。

  “我对太和殿里的那把椅子没有半分念想。我只想守着大哥当年的遗志,替这天下百姓争一口饱饭,把北境的胡虏挡在关外。”

  魏岳紧紧攥住拳头。

  “可我拿什么去争?”

  “人微言轻,手里连一分兵权都没有。”

  “直到今日,诸位成年皇子皆已开府建牙,唯独我,连个郡王的封号都未曾得到。”

  他看向顾辞,声音沙哑。

  “顾兄。”

  “空有一腔救国热血,却只能眼睁睁看着世家吸食民脂民膏,看着边关危急。”

  “这种无力感,你能懂吗?!”
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