帝京城东,百花胡同。

  这里是一条连寻常五品官都不敢轻易踏足的销金窟。

  高门深院,朱漆大门终日紧闭。

  外头看着,与寻常勋贵别院并无分别,里头却另有天地。

  几名身着轻薄纱裙的美貌侍女跪坐在软榻旁,衣裙松散,露出一截雪白修长的脖颈。

  她们微垂着头,玉手轻抬,温顺地替榻上的大人们斟酒、剥荔枝。

  胡氏、鲁氏、荀氏几家的官员,怀里各自搂着一名娇柔侍女。

  “陈兄,听说你上个月在淮安码头,又发了一笔横财,连人带货全扣下了?”

  漕运总督府的陈康闻言,嘿嘿一笑。

  “胡兄消息倒是灵通。”

  “不过是一艘打着徽商旗号的私船,仗着背后有两淮商会撑腰,想从咱们运河道上安安稳稳过去。”

  “下官查了他的通关文牒,寻了个吃水过深的由头,直接把船扣在闸口。”

  荀茂听得来了兴致,将杯中残酒一饮而尽。

  侍女连忙凑上前,替他擦去唇边酒渍。

  “听说那商贾随行的家眷里,有个刚纳不久的小娘子,生得很是标致?”

  陈康眼里透出几分得意。

  “何止标致。”

  “那身段,嫩得像是刚从清泉里捞出来的莲藕。”

  “起初那小娘子烈得很,在舱房里哭着喊着,要寻死觅活。”

  “下官也不急,只让船在闸口停了整整七天。”

  “七天里,仓里的生丝受了潮,船东急得在岸上磕头,额头都见了血。”

  “到了第八天夜里,那小娘子自己换了身薄纱,赤着脚踩过跳板,上了下官的官舫。”

  屋里的几个官员对视一眼,随即抚掌大笑。

  鲁氏管事鲁元杰端起酒碗,朝陈康遥遥一敬。

  “陈老弟的手段,是愈发老练了。”

  “等哪天玩够了,可别忘了送给为兄尝尝鲜。”

  陈康哈哈大笑,摆了摆手。

  “鲁兄开口,哪有不应的道理?”

  “这两日待我调教好了,便给鲁兄送去玩个三五日。”

  几人推杯换盏,言语间尽是同气连枝的恭维。

  在这帝京城的深宅大院里,平民百姓的家破人亡,不过是他们酒席上一道不值一提的谈资。

  正说笑间,厚重的锦缎门帘被小厮轻轻挑开。

  一名身穿正五品暗纹官袍的中年男子,迈着四方步走了进来。

  他面容端正,下颌蓄着修剪齐整的美髯,周身自有一股户部实权官员的威严。

  正是户部粮储清吏司郎中,崔尚安。

  屋里的几名世家官员见状,纷纷收敛了脸上的轻浮,起身相迎。

  “崔大人来了。”

  “崔兄快请上座,这壶极品百花酿刚温好,就等您开席呢。”

  两名侍女极有眼色地退开,替崔尚安褪下厚重的玄狐大氅,换上柔软的丝绸软履。

  崔尚安在黄花梨太师椅上坐定,神色平静,看不出喜怒。

  “外头的事情,你们都听说了?”

  胡玉成脸上的笑意微微一敛,放下手中的玉胆,身子往前倾了倾。

  “崔兄指的是,今日刚到京城的那个河南解元,顾辞?”

  “正是他。”

  “人是礼部驿船一路护送来的,刚住进安喜门内的国士馆。”

  “听说排场不小,连喜公公都对他客客气气。”

  鲁元杰皱起眉头,语气里带着几分不屑。

  “不过是个十六岁的少年,就算秋闱拿了个解元,朝廷何至于这般大动干戈?”

  “如今会试尚未开考,便直接召入国士馆待诏,还享正七品待遇。”

  “这在大奉立国以来,可没几个先例。”

  荀茂沉吟片刻,目光微微闪烁。

  “诸位可还记得,五年前两淮盐道出的乱子?”

  “当年那篇在朱衣阁被定为首卷的制盐策,据说就是这小子写的。”

  “什么晒盐法,省时省力,产出的细盐白如飞雪。”

  “工部那帮实干派拿着法子,在沿海试了几处,硬生生削掉了咱们私盐三成进项。”

  胡玉成听到这里,脸色变了变。

  “荀兄的意思是,陛下这次破格召他入京,是要对咱们世家动手了?”

  “两淮的盐税账本,这两年陛下一直让锦衣卫暗中查着。”

  “若是借着这小子的手,在京城掀起风浪,咱们确实得早作防备。”

  暖阁内的气氛,沉下去几分。

  几名侍女乖巧跪在一旁,连呼吸都放得极轻。

  陈康却嗤笑一声,不以为然地摇了摇头。

  “胡兄未免太过草木皆兵。”

  “大奉十三省,从六部九卿到各省府道州县,十之八九的官缺,都有世家门阀的人。”

  “漕运上的船,粮仓里的米,钱庄里的银子,哪一样离得开世家的支撑?”

  “当今天子向来英明,自然清楚清算世家会引起何等动荡。”

  “动了咱们,九边的军饷谁来运?江南的赋税谁来收?”

  “朝局一旦不稳,这大奉的天,可就真要乱了。”

  “陛下召这少年入京,多半只是看中了他的算学才干,想留在身边,当个写字算账的近臣,顺手敲打敲打咱们罢了。”

  荀茂也跟着点头。

  “陈兄所言极是。”

  “天子虽威严,却也要顾全朝堂制衡。”

  “只要咱们把持住各部关节,一个少年解元,翻不起多大的浪。”

  崔尚安坐在主位上,静静听着众人议论。

  待他们说得差不多了,他才缓缓开口。

  “诸位所言不错,但切莫轻敌。”

  “当今天子虽然年迈,可驾驭群臣的手腕,依旧深得让人摸不透。”

  “既然赐下国士牌,又破格召其入京,就说明此事绝不简单。”

  他抬眼扫过众人,声音不高,却让暖阁里安静下来。

  “陛下并非不能动世家,只是如今边饷、漕运、盐课、赋税,处处牵一发动全身。”

  “真要一刀斩下去,先乱的未必是世家,也可能是这座江山。”

  “所以陛下会用人,会敲打,也会留余地。”

  崔尚安指尖在桌面轻轻一叩。

  “而这位河南解元,便是陛下新递到棋盘上的一枚子。”

  “既然陛下想借他撬动旧局,那咱们便先一步,把人拉到身边。”

  “能为我等所用,自然最好。若不能,也该早些摸清他的脾性与底细,免得日后措手不及。”

  胡玉成眼睛微亮。

  “崔兄的意思是,先礼后兵?”

  “不是兵。”

  崔尚安淡淡道。

  “是结交。”

  “他初到京城,年少得志,身边又都是一群从地方来的举人。”

  “京城的水有多深,他还未必看得明白。”

  “这种时候,谁先递出善意,谁便先占一分情面。”

  “明日一早,各自挑些合心意又上得了台面的物件。”

  “不要用官面上的名头,只说是同僚前辈爱惜年轻才俊,派心腹管事送进国士馆去。”

  “先探探他的胃口,看看这位河南解元,到底喜欢金银、字画,还是名器珍玩。”

  屋内的官员们纷纷大笑举杯相迎。

  “崔大人英明,下官明日一早就去库房里挑几件稀罕物送去!”

  “有崔大人替三皇子殿下运筹帷幄,何愁大事不成!”

  “敬崔大人一杯!”

  酒杯碰撞声此起彼伏,丝竹之声随之悠扬响起。

  几名侍女软语温存地依偎在官员怀中,暖阁里再度充满了快活放纵的气息。

  崔尚安饮下杯中陈酿,神情自若地享受着众人的簇拥奉承。

  然而在酒气氤氲的深处,他目光不经意间掠过窗外沉沉的夜色。

  外人看他是户部手握粮储要职的正五品郎中,是各大世家巴结的核心人物。

  但在三皇子派系那张庞大关系网里。

  自己也不过是一个微不足道、负责在台前奔走试探的寻常棋子罢了。
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