二月初五,礼部的官船缓缓驶入运河大码头。

  船底碾过清波,发出沉闷的水声。

  顾辞披着一件素色大氅,站在船头甲板上,迎着北方的寒风,远眺这座大奉王朝的五百年帝都。

  晨曦微露,整座帝京城在水汽中若隐若现,犹如一头蛰伏在平原上的青石巨龙。

  宽阔的河道两旁,全是用巨大的花岗岩铺就的台阶,绵延出去几十里。

  成千上万艘吃水极深的漕船、客船与画舫,密密麻麻挤在水面上。

  薛明阳从船舱里钻出来,揉着惺忪的睡眼,往前看了一眼。

  “我的个乖乖。”

  “这河面,比咱们清河县的城墙还要宽啊!”

  袁少游跟在后面走出来,手里习惯性捏着折扇,没敢在寒风里打开。

  他探着脖子往岸上看。

  “薛兄,你看那些卸货的脚夫。”

  “大冬天的光着膀子,扛的全是上好的苏杭丝绸。”

  “这地方的钱,怕是比河里的水还多。”

  赵文翰背着书箱走到两人身后。

  他看着两人张大的嘴巴,语气平淡。

  “把下巴收一收。”

  “咱们是来考会试的,不是来进城逃荒的。”

  “莫要丢了清河县的脸面。”

  礼部的接引官员等船停稳,核验了文书,领着众人下了跳板。

  双脚踩在坚实的青石台阶上,八位少年正式踏上了这片权力中枢的土地。

  穿过码头,便是贯穿南北的朱雀大街。

  宽达十丈的青石御道平整如镜,两侧商铺楼阁高耸,随便一家银楼的门脸,都比河南府的还要气派。

  街上行走的马车,车厢上刻着繁复的族徽。

  偶尔路过一队巡城的兵马,甲胄碰撞声肃杀威严,透着令人不敢直视的皇城气度。

  众人跟着礼部官员走了一个时辰,终于来到东城区。

  一座幽静的府邸出现在眼前。

  朱红大门上方,悬挂着“国士馆”三个大字。

  跨过高高的门槛,外头的喧嚣声被高墙彻底隔绝。

  馆内环境幽静,两株枝干虬劲的百年松柏苍翠挺拔。

  树影婆娑间,透着股庄严肃穆的清雅气韵。

  馆内的小厮手脚麻利,引着众人前往后院客房。

  “各位老爷,热水已经备好了。”

  “静书堂就在左边,灶房昼夜不断滚水,有事您随时吩咐。”

  连日的舟车劳顿,大伙儿放下行李梳洗一番后,肚子便不争气地叫了起来。

  陈良揉着肚子,苦着脸走出房门。

  “顾兄,俺饿得前胸贴后背了。”

  顾辞换了一身干净的青衫,推开门走出来。

  “走,带你们出去寻些吃食。”

  一行人出了国士馆,没往繁华的正街走,而是钻进了馆后的一条老胡同。

  胡同里青砖灰瓦,两边摆着几个冒着白气的食摊。

  刚到饭点,这里已经坐满了穿着短打的街坊和落榜留京的穷书生。

  空气中飘着浓郁的肉香、蒜香和芝麻酱香。

  “就这家吧。”

  顾辞停在一个挂着斑驳木牌的老字号摊位前。

  摊主是个系着白围裙的胖大叔,见有客来,热情招呼。

  “几位客官,快请坐。”

  “咱们家可是百年老字号,爆肚、肉饼、炙鸭,全京城也挑不出几家比我这更好的。”

  几人找了两张空桌拼在一起,围着炭火坐下。

  顾辞点了几份招牌。

  没过多久,热气腾腾的吃食便端上了桌。

  爆肚脆嫩,裹满浓郁的芝麻酱和韭菜花。

  门丁肉饼外皮焦黄,咬一口,滚烫的牛肉汤汁顺着嘴角流。

  还有那皮脆肉嫩的焖炉炙鸭,卷着葱丝和甜面酱,一口下去满嘴油香。

  薛明阳吃得满头大汗,大呼过瘾。

  “辞弟,这京城的东西是真好吃。”

  “比咱们在省城吃的那些还要地道。”

  袁少游连连点头,嘴里塞着肉饼含糊不清。

  “就系就系。”

  “等吃饱了,我得去打听打听这肉饼的秘方。”

  两人正吃得起劲,薛明阳的小眼睛突然瞥见旁边桌的一个本地大爷。

  那大爷穿着破旧的棉袄,手里端着一个粗瓷碗。

  碗里盛着半透明的灰绿色浓汤。

  大爷咬一口炸得金黄焦脆的圆圈面食,再端起碗吸溜一大口灰绿浓汤。

  满脸写着惬意与享受,仿佛喝的是什么琼浆玉液。

  薛明阳咽了口唾沫,拿胳膊肘捅了捅袁少游。

  “袁兄,你看那位大爷。”

  “喝得多香。”

  袁少游顺着他的目光看去,扇子在手心敲了一下。

  “我看那汤色泽古朴,定然是某种滋补的秘制老汤。”

  “咱们既然来了京城,自然要把本地好吃的全尝个遍。”

  薛明阳深以为然,扯着嗓子喊了一声。

  “老板!”

  “那位大爷喝的汤,还有那炸圆圈,给咱们也来两份!”

  赵文翰正端着茶碗漱口。

  他顺着声音看了一眼那灰绿色的汤水,眉头微微蹙起。

  脑海中迅速翻过曾在地方志上看过的杂记。

  “那是豆汁,配的是焦圈。”

  赵文翰放下茶碗,语气冷静。

  “书上有载,此物乃绿豆残渣发酵而成,气味酸腐。”

  “非本地街坊,极难下咽。”

  “我劝你们最好别碰。”

  薛明阳一听,有些不乐意了。

  “老赵,你这就没意思了。”

  “书上写的能有嘴巴尝的准?”

  袁少游跟着帮腔。

  “就是。”

  “刚才那爆肚你一开始也说看着生腥,结果你吃了半盘。”

  “人家大爷喝得那么香,能难喝到哪里去?”
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