八月初,清河县暑气正盛。

  春风楼最大的雅间里,小食瓜果一应俱全。

  顾辞、赵文翰、薛明阳、陈良、罗承志与孙秉礼早早就到了。

  薛明阳今日换回了蓝色锦袍。

  腰挂白玉,头戴银冠,手里还捏着一把折扇。

  他已经在雅间里来回走了七八圈。

  赵文翰翻过一页书,终于忍不住开口。

  “薛兄,你再转下去,这楼板都要被你踩穿了。”

  薛明阳往椅子上一坐。

  “我这是等兄弟,心里着急。”

  “小厮说江陵的船半个时辰前就靠岸了,人怎么还没来?”

  陈良拿起一块甜瓜。

  “许是码头卸货耽搁了。”

  “再说了,袁兄也在船上。以他的性子,下船前总得换身衣裳,整理头发,还要对着河水照一照。”

  罗承志点点头。

  “有道理。”

  “袁兄常说,头可断血可流,发型不能乱。”

  几人正说着,雅间的木门被人一把推开。

  “是谁在背后蛐蛐本公子?”

  袁少游大步跨进屋内。

  江行简跟在他身后,依旧是一身素净长衫,手里提着书箱,眉眼温和。

  “顾兄,赵兄,诸位,好久不见。”

  顾辞起身迎上前。

  “一路上可还顺利?”

  江行简深深作了一揖。

  “水路平稳,只是袁兄在船上招惹了些麻烦。”

  袁少游有些委屈。

  “江兄,话不能这么说。”

  “我那是见船家姑娘搬不动水桶,出手帮忙。”

  “是吗?”

  江行简唇角带笑。

  “所以你帮她搬完水桶,又在人家船头站了一个时辰,念了七首诗。”

  “后来她家长辈提着船桨出来,你才回舱。”

  “呃,那是老人家不懂欣赏。”

  薛明阳走上前,伸手搂住袁少游的肩膀。

  “袁兄,不愧是你。”

  “人在江陵惦记清影妹妹,上了船还能给别家姑娘作诗。”

  “当渣男这一块,我还要继续学习。”

  袁少游嫌弃推开他。

  “休要污我清白。”

  “我对清影妹妹感情日月可鉴,那几首诗全是写景,半句情爱都没有。”

  薛明阳嘴角一咧,腰板跟着挺直。

  “行了,别解释了。”

  “看我今日这一身如何?”

  顾辞打量他几眼。

  “像是刚从成衣铺的货架上下来。”

  “辞弟,你不懂。”

  薛明阳用扇子点了点腰间那块成色极好的白玉。

  “看见这块玉没?”

  “涟漪亲手替我挑的。”

  袁少游眼睛瞪大。

  “沈姑娘替你挑的?”

  薛明阳扭了两下屁股,神色越发得意。

  “不仅挑了玉。”

  “昨日我还陪她去南街逛了庙会。”

  “街上人多,我怕走散,便按照辞弟教我的法子,大大方方问她,能不能牵着她走。”

  袁少游身子前倾,眼里的艳羡更甚三分。

  “她答应了?”

  薛明阳点点头。

  “答应了。”

  “不仅答应了,我们还从南街一路牵到了河边,又去吃了冰酪。”

  袁少游捂住胸口瘫在椅背上。

  “没天理了。”

  “我袁少游堂堂江陵第一深情,情诗写了几百,连清影妹妹的衣角都没碰到。”

  “你一个连平仄都分不清的胖子,居然牵手了?”

  陈良在一旁听得迷糊。

  “薛兄,你这招真管用啊。”

  “顾兄教你的法子,能不能也教教我?”

  顾辞无奈开口:“陈兄,这法子挑人。”

  “前提是人家姑娘心里有你,两情相悦才管用。若是单相思,你贸然去牵手,那就是登徒子了。”

  薛明阳笑得一脸促狭。

  “陈兄,你求辞弟教你牵手,不如求他替你写封情书。”

  “辞弟那文采,啧啧。”

  “写出来的情书保管让姑娘死心塌地。”

  众人笑闹了一阵,店小二端着热菜鱼贯而入。

  春风楼的招牌烧鸡摆在正中,旁边还有酱鸭、粉蒸肉和一大盆清热解火的莲藕排骨汤。

  袁少游拿起筷子,先夹走一块鸭腿。

  “清河县好啊,清河县得来。”

  “江陵规矩多,我爹每顿饭都要问学问,问完功课问功名,问完功名问清影妹妹。”

  薛明阳来了兴趣。

  “伯父还问清影妹妹?”

  “问。”

  袁少游嘴角一抽,满脸苦涩。

  “他问我追了这么久,为何一点进展都没有,是不是人家姑娘压根看不上。”

  “这一刀,扎得那叫一个狠。”

  陈良连忙安慰。

  “袁兄莫急,来日方长。”

  “陈兄,还是你懂我。”

  “我的意思是,反正你已经追这么久了,再多追几年也没什么。”

  “?”

  袁少游把刚夹起的鸭肉塞进陈良碗里。

  “吃你的吧。”

  江行简解开书箱,从里面取出两包江陵茶饼。

  “这是家母准备的,让我带来给诸位尝尝。”

  “她还托我向顾兄道谢。”

  顾辞有些不解。

  “谢我什么?”

  “我回家后,将河南府发生的事情讲了一遍。”

  江行简倒了一盏酒,双手端起。

  “家母说,我能遇到几位志同道合的朋友,比院试考中更难得。”

  “这一杯,行简谢诸位相伴。”

  众人纷纷回应。

  酒过一轮,方才的嬉戏渐渐收了些。

  孙秉礼放下筷子,开口问道:“如今院试已过,咱们都有了秀才功名。接下来,该商议秋闱了吧?”

  “正该如此。”

  赵文翰从袖中取出一本小册子。

  “我已经整理了近六科乡试题目,还托父亲找来了清河县近二十年的乡试名录。”

  薛明阳啃着一块鸡腿,面露不满。

  “赵兄,今日是给江兄和袁兄接风。”

  “你连吃饭都带着题册,多少有些不尊重酱板鸭了。”

  赵文翰没搭理他,只是将小册子推到桌子中间。

  “乡试不同于童试。”

  “经义、策论、诗赋都要再上一层。五经取士,各有所专,咱们必须早定方向。”

  江行简颔首赞同。

  “赵兄所言有理。”

  “顾兄,你准备专攻哪里?”

  顾辞没有回答,轻叹了一声。

  “大奉律法中,参加乡试的年龄要求,诸位可还记得?”
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