四月初六。

  卯时刚过,河南府提学署外已经挤满了人。

  国士照壁前拉起三道红绳。

  几百名巡检司差役守在红绳两侧,另有一队禁军分列街口,将从南北两头涌来的百姓分开引入。

  人潮从提学署门前一路排到铜驼大街,穿澜衫的童生、提篮子的妇人、踮脚张望的孩童混在一起,连街边铺子的二楼窗户都探满了脑袋。

  “往前走的不要挤,照壁有七丈高,站后面也能看见。”

  “带孩子的靠右走,年纪大的从这边过。”

  “红绳不能踩,谁踩了谁往后退。”

  一个巡检司班头扯着嗓子喊了半天,声音已经发哑。

  站在最前头的老童生回过头,帮着维持秩序。

  “诸位都守些规矩,今日是放榜的大日子,别叫旁人看了笑话。”

  后面的汉子赶紧收住脚。

  “老先生说得对,咱们不抢。”

  “前头那位大哥,你家娃儿太矮了,让他站我旁边吧,这里能瞧见。”

  “多谢,多谢。”

  一个八九岁的男孩被送到红绳边,规规矩矩站好,眼睛盯着那面汉白玉照壁。

  “爹,秀才的名字就贴在上头吗?”

  “傻孩子。只要上了这榜,那就是真正的老爷了。”

  “老爷能干啥?”

  “能干的事多着呢。见了县太爷不用跪,家里的田免了税。就算不继续往上考,开个私塾教书,乡绅们都得客客气气喊一声先生。”

  男孩眼睛亮了。

  “不用交粮税?那咱们家是不是就能天天吃白面馒头了?”

  旁边几个人听见,全笑出了声。

  “这娃娃实在。中了秀才何止吃馒头,天天吃肉都成!”

  “你今日瞧见这些名字,往后读书便有念想了。”

  “说不准十几年后,照壁上也有你的名字。”

  “真的吗伯伯?那我要当秀才公,我以后长大了要当秀才公!”

  放榜的人多,做生意的自然也多。

  铜驼大街两侧不知何时冒出几十个临时摊子。

  卖吃食的、卖笔墨的、卖红绸的全来了,连平日走街串巷的算命先生都抢到了一块位置。

  一个卖糖葫芦的汉子扛着草把,上面插满了红彤彤的糖葫芦。

  “红火连中串,吃了今儿包中!”

  他一边在人群里穿行,一边高声吆喝。

  “刚蘸好的糖葫芦,只要十文一串!吃一颗中秀才,吃两颗中举人,吃一串进士及第!”

  旁边有人笑骂。

  “你这糖葫芦若真管用,自己怎么不吃?”

  那汉子也不慌,拍着胸口回道:“我是卖货的命,吃了也只能卖得更好。诸位是文曲星的命,吃下去才有用。”

  “好家伙,话都让你说完了。”

  “给我来一串。”

  “你还真买啊?”

  买糖葫芦的童生接过签子,神色认真。

  “求个彩头,十文钱又不贵。”

  他咬下一颗山楂,连连点头。

  “又脆又甜,不戳。”

  卖糖葫芦的汉子马上提高声音。

  “瞧见没有,这位公子吃完已经有进士之相了!”

  周围又是一阵笑声。

  这一笑不要紧,竟有十几个人跟着掏钱。

  汉子忙得顾不上吆喝,手里的铜钱叮当作响。

  不远处,一个老妇人也支起小摊,篮子里摆满用红线系好的桂枝。

  “折桂枝,六文一束。”

  “今日榜上有名,来日蟾宫折桂。”

  一个妇人拉着自家儿子挤过去。

  “给我挑一束好的。”

  她儿子满脸无奈。

  “娘,我榜都没上,买这个做什么?”

  “先拿着,万一下一刻就念到你呢?”

  “您昨日还说,只要我能进前五百便去庙里还愿。”

  “昨日是昨日,今日娘觉得你能进前一百。”

  少年听得嘴角直抽。

  “娘,您这信心来得有些晚。”

  旁边的文房铺掌柜更狠,抬来一张长案,上面摆着几十方砚台。

  “案首同款砚,今日只卖二十两。”

  有人挤过去瞅了两眼。

  “案首是谁还没揭晓,你哪来的同款?”

  掌柜扶扶头上的方巾。

  “诸位有所不知,这方砚用的正是嵩山石。四大书院的才子人人借此研墨,四舍五入,便是案首同窗。”

  “你这四舍五入得有些远。”

  “价钱能不能也四舍五入一下?”

  掌柜咳嗽两声。

  “十八两,不能再低了。”

  “我出一两。”

  “公子,你这是来找茬的吧?”

  街面上的笑闹声一阵接着一阵,等候放榜的焦虑也被冲淡不少。

  辰时初,提学署正门开启。

  两队礼房书吏从门内走出,最前方的书吏捧着铜锣,后头六人各自抬着封好的红榜。

  人群一见红榜,议论声立刻高了起来。

  “出来了!”

  “榜出来了!”

  “别推,巡检司的人还在呢。”

  “我没推,是后面在推我。”

  守在红绳前的禁军校尉抬起手。

  “诸位退后半步。”
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