轿子在内阁值房门前落下。

  赵宁进了门,把朝服外袍脱了挂在椅背上,只穿一件月白中衣,坐到案后。

  案上的军报果然堆了一尺多高——辽东来的、蓟州来的、宣府转来的,红漆封签层层叠叠。

  他没动那些军报,倒了杯茶,慢慢喝。

  张居正来得快,进门时额上还带着汗——从兵部一路赶过来的。

  “坐。”赵宁抬了抬下巴。

  张居正落座,先替自己倒了杯茶。

  两人都没急着开口,值房里安静了一阵。

  赵宁先说话:“今天殿上那三个人的事,交给刘守有去办。你不用管。”

  张居正点头。

  “说正事。”

  赵宁从军报堆里抽出两份,推到张居正面前,“胡宗宪前日来的折子,你看过没有?”

  “看过。”张居正翻开那份折子,指尖点在一行字上,“他说王杲退入赫图阿拉以北,沿苏子河设了三道防线。马芳的骑兵追到浑河就停了——粮道拉得太长,补给跟不上。”

  赵宁靠在椅背上,看着张居正。

  “粮道的事,你算过没有?”

  “算过。”

  张居正从袖中取出一份文册——他来之前显然已经做了功课,“从沈阳到建州腹地,陆路转运,一石粮到前线只剩四斗。如果走浑河水运接驳,能省三成损耗。但开春之前必须打完,否则战线太长,压力很大。”

  赵宁重复了一遍这个时间节点。

  两个月。

  张居正看着他,等他拿主意。

  赵宁没有立刻回答。

  他站起来,走到墙边那幅辽东舆图前,目光从沈阳一路往东北扫——浑河、苏子河、赫图阿拉。

  王杲退回老巢,像一只受伤的狼,缩回洞里舔伤口。

  给他时间,他就会长出新的牙。

  “叔大。”

  赵宁背对着张居正,声音很平,“你觉得,这一仗该打到什么程度?”

  张居正放下茶碗,想了想:“打到他签城下之盟,称臣纳贡,裁减兵员——”

  “不够。”

  张居正抬头。

  赵宁转过身来,目光落在他脸上:“城下之盟管不了十年。十年后呢?二十年后呢?女真人骨子里的东西,一纸盟约压不住。”

  张居正沉默了片刻:“云甫兄的意思是——”

  “我还是那句话,犁庭扫穴。”

  赵宁走回案前,手掌按在那张舆图的边缘,“捣其巢穴,绝其种类;强壮就戮,老稚尽诛。”

  张居正的眉头皱了一下:“这么做……银子不是问题,问题是兵力。李成梁手头的人够不够吃下整个建州?”

  “不够就调。”

  赵宁的语气没有商量的余地,“俞大猷的蓟州铁骑,马芳的宣府轻骑,全压上去。两个月,一口气打穿苏子河,直捣赫图阿拉。”

  “四路合围。”

  张居正的手指在桌上无意识地画了个弧线,“胡宗宪坐镇居中调度……”

  “对。”

  张居正抬起眼来,目光和赵宁对上。

  他看到了一种不容动摇的东西。

  “我拟调令。”张居正站起身。

  “今晚就拟。”

  赵宁补了一句,“连夜送胡宗宪。”

  张居正领命,却没有立刻走。

  他站在原地,犹豫了一息,开口道:“云甫兄,有一件事——如果真按照你的打法,户部的银子,打完这一仗,今年的存银就见底了。”

  赵宁看了他一眼。

  “市舶司上个月的税银到了没有?”

  “到了,四十七万两。”

  “够了。”

  赵宁坐回去,端起已经凉透的茶,“打完再算账。”

  张居正走了。

  值房里重新安静下来。

  窗外的天已经暗了大半,有人进来掌灯,赵宁挥手让退下。

  他在昏暗中坐了一会儿,把那些军报一份份翻完,在该批的地方批了字,该驳的驳回。

  等处理完最后一份,已是戌时。

  赵福在门外候着,见他出来,忙迎上去:“老爷,回府?”

  “回。”

  赵府。

  灯火暖黄,满院子飘着饭菜香。

  赵宁进了正院,还没换衣裳,赵安凝就从廊下跑过来了。

  三岁的小丫头扎着双丫髻,小短腿跑得飞快,一头扎进他怀里。

  “爹!”

  赵宁弯腰把她抱起来,掂了掂:“又沉了。”

  赵安凝搂着他脖子,小脸贴过来:“爹今天怎么这么晚?”

  “忙。”

  “忙什么?”

  “大人的事。”

  小丫头撇嘴,不满意这个回答,但也没再追问,只拽着他的衣领往正厅方向指:“娘说等你回来才开饭,弟弟都饿哭了。”

  赵宁笑了一声,抱着女儿进了正厅。

  一家人都在了。

  李若清坐在主位旁边,正哄着赵平虏——这小子三岁了还爱闹,被饿得脸皱成一团。

  赵承安规规矩矩坐在一侧,四岁的孩子已经学了几分大人样,见赵宁进来,站起身行礼:“父亲。”

  芸娘在一旁替赵承安整理衣领,见赵宁,起身福了一福。

  高姝坐在另一侧,面色比前些日子好了不少,气色红润——孕吐的劲儿过了。

  她没起身,只笑着点了点头,赵宁看了她一眼,注意到她面前的碗碟比别人多了一份酸笋。

  “开饭吧。”

  赵宁把安凝放到椅子上,在主位落座。

  一桌子菜不算奢靡,但样样精细。

  清蒸鲈鱼、干煸四季豆、一盅老鸭汤——赵宁爱吃的几样都有。

  李若清给他盛了碗汤,放到手边,没多说什么。

  饭桌上热闹得很。赵平虏终于有饭吃了,抹着眼泪往嘴里塞米饭,吃相惨烈。

  赵安凝嫌鱼有刺,非要赵宁替她挑。

  赵承安吃得斯文,偶尔抬头偷看父亲的表情。

  高姝吃了半碗就放下筷子,捂着嘴别过脸去——到底还是有些反胃。

  芸娘赶紧递帕子过去,小声问要不要出去透透气。

  “不用。”

  高姝摆摆手,缓了一会儿,又拿起筷子,夹了块酸笋含着。

  赵宁看在眼里,多说了一句:“让厨房明天备些陈皮蜜饯,搁在她屋里。”

  李若清应了。

  一顿饭吃了小半个时辰。

  孩子们吃完先散了——

  芸娘带赵承安回去温书,高姝领着安凝和平虏去后院玩。

  厅里只剩赵宁和李若清。

  李若清收拾着桌上的残盏,动作利落。

  赵宁靠在椅背上,没动。

  他今天从早朝站到现在,腰背酸得厉害,但没表露。

  “去内间吧。”

  李若清头也不抬,“水烧好了。”

  赵宁起身,跟着她进了内间。

  木盆里的水冒着热气,撒了几片艾叶。

  赵宁脱了靴袜,双脚浸进去,烫得眯了一下眼。

  李若清在他身后坐下,双手按上他的肩。

  她力道不轻不重,精准地掐在两肩最僵硬的结节上。

  赵宁的脊背一寸寸松下来,呼吸渐渐平缓。

  “今天又没吃午饭吧。”

  是笃定的语气。

  赵宁没否认。

  李若清的手指移到他后颈,揉按着那条绷紧的筋:“辽东的仗还要打多久?”

  “两个月。”赵宁闭着眼答,“尽量在开春之前结束。”

  李若清没再问了。

  她知道他能说的就这么多,不能说的逼也逼不出来。

  手上的动作没停,从颈到肩,从肩到背,一寸一寸把那些积了一整天的疲乏揉散。

  水渐渐凉了。

  赵宁睁开眼,低头看着木盆里浮动的艾叶。

  “若清。”

  “嗯?”

  “承安的字写得怎么样了?”

  “比上个月好些。”

  李若清的手停在他肩头,“先生说他性子太急,写出来的字收不住尾。”

  赵宁轻笑了一声:“像我小时候。”

  李若清没接话,手掌贴在他背上,掌心温热。

  屋外传来赵安凝的笑声,隔着院墙,隐隐约约的。

  夜风把那一点细碎的声响送进来,和着热水的雾气,满室安宁。

  赵宁的手搭在盆沿上,指节微微松开——今天在朝堂上攥了一整天的东西,终于在这一刻卸了下来。

  李若清的手按到他太阳穴上,指腹轻轻画圈。

  赵宁的眼皮合拢,呼吸绵长均匀。

  她没收手,维持着那个力道,一下、两下。

  直到那具绑了一天钢丝的身体彻底沉下来,靠在她膝侧,再没有动。

  廊下的更鼓响了一声。

  李若清低头看着他的侧脸——

  眉间那道竖纹,只有睡着的时候才会散开。
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