“谁想当这第一个？”
朱雄英这话问得轻巧。
听在众人耳朵里，却无异于一记闷雷。
后堂众人的心肝肺跟着揪紧，随之而来的便是长久的死寂，没一个人敢轻易出声。
那张摊开的巨大堪舆图，上面画着金山银海。
底子铺的尽是白骨。
那片标着“美洲”的地界，满是黄灿灿的诱惑，也透着人命填出来的血腥味。
干，还是退？
林文远压根没琢磨这个问题，脑子里全是自家老爷子在马六甲被佛郎机开花弹炸碎的惨状，连块完整的骨头都没凑齐。
再就是他爹为了躲避钱家的盘剥，硬着头皮走黑风航道，最后连人带船沉进海底的绝望。
怕死？
纯属扯淡。
他们这号人只怕穷。
眼睁睁看着自家织机长毛。
看着族里的半大小子饿得啃树皮。
自己还得厚着脸皮去钱家大门口磕头，求那帮老爷从指缝里漏点骨头渣子。
穷，就是一道套在脖子上的吊索。
“咚！”
林文远双膝一屈，重重砸在青石板上。“殿下，草民敢当这第一个！”
他抬起脸，满脸泪痕。
眼底烧着搏命的火。
“我林家三代跑海，族谱上记着一百一十二个死在外头的爷们！”
“风暴杀人，番人杀人。但真正要命的，是没活路！”
“为了从九大家嘴里抠食，咱们尽走险路，吃尽苦头！赚回来的几个大钱，全是林家爷们的命换来的！”
林文远胸口剧烈起伏，对着朱雄英嘶吼出声。
“草民不怕死！”
“穷鬼的日子，远比死难捱！”
“只要能让林家后代站直了身子挣钱。搭上草民这条命算个屁。就算把林家这辈爷们全填进那太平洋里，草民也绝不心疼！”
他这一通发泄，镇住了满堂海商。
“有种！”
泉州许家的鼠须老头大叫一声，指着林文远骂咧咧：“读了几本破书，就搁这儿哭天抹泪，顶个球用！”
他扭头看向朱雄英，老脸挤作一团。
“殿下！林家是读书人，金贵！咱们许家全是泥地里滚出来的海耗子，命贱！”
许老头巴掌拍在胸脯上，震得肥肉乱颤。
“探新路，靠的还得是这帮不怕死的活阎王！草民回去就挑五百个手黑心硬的后生。不发安家费，不给抚恤银！”
许老头伸出一根粗短的手指，目光凶戾。
“就定一条规矩！活着回来的，一人赏黄金千两，婆娘十个！死在外头的，趁早绝了回乡的念想！”
“殿下，用咱们！咱们做起事来，下限低得多！”
这话听得李景隆直咧嘴。
他娘的，全他娘是人才。这帮抢名额的孙子，开始比谁更畜生了。
“许老头！你带那五百个雏儿，见过几条人命？”宁波沈家的年轻人红着眼往前挤。“我沈家在舟山养着三千号退下来的海盗！他们手里的人命，比你许家吃过的盐都多！”
“带他们去，别说新大陆，龙王爷的寝宫也能给端了！”
“广府张家愿出三条船！人手随便填，船沉了算老子的！”
“咱们……”
后堂变成了卖命的集市。
夏原吉立在高台上，越听越觉得后背发凉。
他算了一辈子国库的账。今天才算看明白，人心这本账，全是拿血水研的墨。
“安静。”
朱雄英轻飘飘地吐出两个字，朱雄英缓步走下台阶，停在林文远和许老头跟前。
“不错。孤要的就是这股子疯劲。”
他抬手拍了拍林文远的肩膀。
“你识字，懂星象。第一支船队，你充任记室。把沿途海图、见闻记仔细了。你的命有用，省着点花。”
林文远身子微弓，狂喜之色溢于言表，当即重重叩首：“谢殿下恩典！草民粉身碎骨在所不辞！”
朱雄英视线挪向许老头。
“你懂怎么驱使亡命徒。你来当管事。选人、管船，全交给你。遇上偷奸耍滑、动歪心思的。无须请示，直接挂主桅杆上风干。”
许老头乐得见牙不见眼：“殿下尽管放宽心！草民保准把这帮孙子收拾得服服帖帖！”
朱雄英收回视线，对着满堂海商交代底牌。
“头一回出海，孤不指望你们拉回金山。孤只要确切的航路。要一份能让后来人循着走通的详细海图。”
“皇家银行拨银子，建三艘全新的探险宝船。你们这四十多家，按各自财力出人出料，凑出第一支皇明开拓船队。大明水师负责护送你们探入太平洋三千里。剩下的路，全看你们自己的造化。”
话说到这份上，九死一生的买卖已经摆在明面上。
但在场的海商毫无退意，一个个眼冒绿光。
此时，缩在角落的嘉兴刘宗周大着胆子举起手。
“殿下，草民有句话不知当不当问。”
众人的视线齐刷刷扎过去。
“讲。”
“殿下……”刘宗周硬着头皮开口：“您方才提到，那图出自一个传了三百年的家族。敢问这家人现下身在何处？草民等出海前，能否登门请教一二？”
这话说进了大伙的心坎里。
朱雄英嘴角微动。
他偏过头，唤了一声。
“蒋瓛。”
“微臣在。”
“给他们讲讲，那家人的去处。”
蒋瓛面容冷硬。
他屈指弹了弹腰间的绣春刀鞘。粗嘎的嗓音在后堂内回荡。
“回诸位的话。那家人的末代子孙，三年前在东海某处荒岛被锦衣卫寻获。此人极识时务，将祖上留存的海图、航海日志，尽数奉与殿下。”
蒋瓛略微停顿，视线扫过这帮大气不敢喘的商贾。
“殿下感念其诚，重赏黄金千两，绸缎百匹。特旨降下，将其风光大葬，追封三代。”
风光大葬？
刘宗周脑门直冒冷汗。
蒋瓛的话还在继续。
“殿下有言，此等干系国运的绝密，知情者越少越安稳。人杂了，难免生出变故。”
蒋瓛手握刀柄，骨节分明。
“锦衣卫干的就是防微杜渐的活计。最懂怎么料理变故。”
后堂里原先那股因着金山银海催生出的狂热，登时消散得干干净净。
大伙脸色发白。
这才彻底清醒过来。
自己分明是赶着趟，把脑袋往朝廷备好的铡刀下头塞。
气氛正僵着。
“报——！”
一声极度沙哑的嘶吼从堂外直冲进来，一名背插令旗的缇骑跌跌撞撞扑入后堂，直接越过满堂的江南豪商，重重扑跪在蒋瓛脚边。
从胸口掏出三层火漆封死的黄铜信管，双手拼死擎高。
“指挥使！”
“天竺八百里加急！”
“绝密军情！”
朱雄英这话问得轻巧。
听在众人耳朵里，却无异于一记闷雷。
后堂众人的心肝肺跟着揪紧，随之而来的便是长久的死寂，没一个人敢轻易出声。
那张摊开的巨大堪舆图，上面画着金山银海。
底子铺的尽是白骨。
那片标着“美洲”的地界，满是黄灿灿的诱惑，也透着人命填出来的血腥味。
干，还是退？
林文远压根没琢磨这个问题，脑子里全是自家老爷子在马六甲被佛郎机开花弹炸碎的惨状，连块完整的骨头都没凑齐。
再就是他爹为了躲避钱家的盘剥，硬着头皮走黑风航道，最后连人带船沉进海底的绝望。
怕死？
纯属扯淡。
他们这号人只怕穷。
眼睁睁看着自家织机长毛。
看着族里的半大小子饿得啃树皮。
自己还得厚着脸皮去钱家大门口磕头，求那帮老爷从指缝里漏点骨头渣子。
穷，就是一道套在脖子上的吊索。
“咚！”
林文远双膝一屈，重重砸在青石板上。“殿下，草民敢当这第一个！”
他抬起脸，满脸泪痕。
眼底烧着搏命的火。
“我林家三代跑海，族谱上记着一百一十二个死在外头的爷们！”
“风暴杀人，番人杀人。但真正要命的，是没活路！”
“为了从九大家嘴里抠食，咱们尽走险路，吃尽苦头！赚回来的几个大钱，全是林家爷们的命换来的！”
林文远胸口剧烈起伏，对着朱雄英嘶吼出声。
“草民不怕死！”
“穷鬼的日子，远比死难捱！”
“只要能让林家后代站直了身子挣钱。搭上草民这条命算个屁。就算把林家这辈爷们全填进那太平洋里，草民也绝不心疼！”
他这一通发泄，镇住了满堂海商。
“有种！”
泉州许家的鼠须老头大叫一声，指着林文远骂咧咧：“读了几本破书，就搁这儿哭天抹泪，顶个球用！”
他扭头看向朱雄英，老脸挤作一团。
“殿下！林家是读书人，金贵！咱们许家全是泥地里滚出来的海耗子，命贱！”
许老头巴掌拍在胸脯上，震得肥肉乱颤。
“探新路，靠的还得是这帮不怕死的活阎王！草民回去就挑五百个手黑心硬的后生。不发安家费，不给抚恤银！”
许老头伸出一根粗短的手指，目光凶戾。
“就定一条规矩！活着回来的，一人赏黄金千两，婆娘十个！死在外头的，趁早绝了回乡的念想！”
“殿下，用咱们！咱们做起事来，下限低得多！”
这话听得李景隆直咧嘴。
他娘的，全他娘是人才。这帮抢名额的孙子，开始比谁更畜生了。
“许老头！你带那五百个雏儿，见过几条人命？”宁波沈家的年轻人红着眼往前挤。“我沈家在舟山养着三千号退下来的海盗！他们手里的人命，比你许家吃过的盐都多！”
“带他们去，别说新大陆，龙王爷的寝宫也能给端了！”
“广府张家愿出三条船！人手随便填，船沉了算老子的！”
“咱们……”
后堂变成了卖命的集市。
夏原吉立在高台上，越听越觉得后背发凉。
他算了一辈子国库的账。今天才算看明白，人心这本账，全是拿血水研的墨。
“安静。”
朱雄英轻飘飘地吐出两个字，朱雄英缓步走下台阶，停在林文远和许老头跟前。
“不错。孤要的就是这股子疯劲。”
他抬手拍了拍林文远的肩膀。
“你识字，懂星象。第一支船队，你充任记室。把沿途海图、见闻记仔细了。你的命有用，省着点花。”
林文远身子微弓，狂喜之色溢于言表，当即重重叩首：“谢殿下恩典！草民粉身碎骨在所不辞！”
朱雄英视线挪向许老头。
“你懂怎么驱使亡命徒。你来当管事。选人、管船，全交给你。遇上偷奸耍滑、动歪心思的。无须请示，直接挂主桅杆上风干。”
许老头乐得见牙不见眼：“殿下尽管放宽心！草民保准把这帮孙子收拾得服服帖帖！”
朱雄英收回视线，对着满堂海商交代底牌。
“头一回出海，孤不指望你们拉回金山。孤只要确切的航路。要一份能让后来人循着走通的详细海图。”
“皇家银行拨银子，建三艘全新的探险宝船。你们这四十多家，按各自财力出人出料，凑出第一支皇明开拓船队。大明水师负责护送你们探入太平洋三千里。剩下的路，全看你们自己的造化。”
话说到这份上，九死一生的买卖已经摆在明面上。
但在场的海商毫无退意，一个个眼冒绿光。
此时，缩在角落的嘉兴刘宗周大着胆子举起手。
“殿下，草民有句话不知当不当问。”
众人的视线齐刷刷扎过去。
“讲。”
“殿下……”刘宗周硬着头皮开口：“您方才提到，那图出自一个传了三百年的家族。敢问这家人现下身在何处？草民等出海前，能否登门请教一二？”
这话说进了大伙的心坎里。
朱雄英嘴角微动。
他偏过头，唤了一声。
“蒋瓛。”
“微臣在。”
“给他们讲讲，那家人的去处。”
蒋瓛面容冷硬。
他屈指弹了弹腰间的绣春刀鞘。粗嘎的嗓音在后堂内回荡。
“回诸位的话。那家人的末代子孙，三年前在东海某处荒岛被锦衣卫寻获。此人极识时务，将祖上留存的海图、航海日志，尽数奉与殿下。”
蒋瓛略微停顿，视线扫过这帮大气不敢喘的商贾。
“殿下感念其诚，重赏黄金千两，绸缎百匹。特旨降下，将其风光大葬，追封三代。”
风光大葬？
刘宗周脑门直冒冷汗。
蒋瓛的话还在继续。
“殿下有言，此等干系国运的绝密，知情者越少越安稳。人杂了，难免生出变故。”
蒋瓛手握刀柄，骨节分明。
“锦衣卫干的就是防微杜渐的活计。最懂怎么料理变故。”
后堂里原先那股因着金山银海催生出的狂热，登时消散得干干净净。
大伙脸色发白。
这才彻底清醒过来。
自己分明是赶着趟，把脑袋往朝廷备好的铡刀下头塞。
气氛正僵着。
“报——！”
一声极度沙哑的嘶吼从堂外直冲进来，一名背插令旗的缇骑跌跌撞撞扑入后堂，直接越过满堂的江南豪商，重重扑跪在蒋瓛脚边。
从胸口掏出三层火漆封死的黄铜信管，双手拼死擎高。
“指挥使！”
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