猪妞眉头微微皱起。

  “那你为什么偷钱?”

  小姑娘嘴唇动了动,却没有回答。

  萧承煜站在一旁看了许久,终于忍不住开口。

  “偷窃终究犯法,若真有人逼你,最好现在便说出来,否则真送到官府,若查到你爹娘身上,反而更加麻烦。”

  这句话刚落下,小姑娘脸色猛地变了。

  “不要!”她一下抬起头。

  “求求你们别抓我爹娘!他们真的什么都不知道!”

  她死死抓着自己的衣角,忍了一路的眼泪终于掉了下来。

  “是我……是我自己要偷的。”

  “我娘病了……我爹前些日子摔伤了腿,家里的钱都花光了,可我弟弟学馆那边明日还要交六百四十文钱。”

  “交不上……”她低下头。

  “就不能继续去学馆了。”

  萧承煜明显愣了一下。

  “读书?”

  小姑娘点了点头。

  “先生说我弟弟脑子好,学东西也快,只要再读一两年,就算以后考不上功名,能给铺子记账,替人写书信,或者去蒙馆教孩子认字,也总能比我们有出息。”

  她抬起袖子胡乱擦了一把眼泪。

  “我原本没想偷,这几日我一直在给人洗衣、挑水,又把自己之前攒下来的几十文都拿出来了,可还是差三百多文。”

  “今早我还去找以前干活的掌柜借过,他说他自己生意也难做,不肯借我。”

  “我刚才看见姐姐的钱袋露出来了……”

  她声音越来越小。

  “我原本已经走过去了,真的!我都走过去了……”

  “可我想到明天就要交钱,交不上学馆的名额也就没了……想到青禾昨晚说,他不读了……”

  “我就……又回来了。”

  小姑娘低下头,眼泪一滴一滴砸在地上。

  “我第一次偷……拿到以后我就后悔了,可我害怕姐姐抓我,又不敢还……”

  “就只能跑……”

  猪妞低头看了一眼自己的钱袋,绳结都还完好,里面的碎银更是一文没少。

  这丫头显然刚拿到钱袋便一路逃跑,根本连打开都没来得及。

  猪妞没有说话,只是重新将钱袋系回腰间。

  王明远则看着面前的小姑娘,沉默片刻。

  “你叫什么?”

  “陈小荷。”

  “多大?”

  “十三。”

  狗娃愣了一下,就连萧承煜也下意识重新看了她一眼。

  若不是陈小荷自己说,谁也看不出这个瘦得只剩一把骨头的姑娘竟然已经十三岁。

  王明远眼中的神色也沉了几分。

  “你弟弟知道你出来偷钱吗?”

  “不知道!”陈小荷立刻摇头。

  “他若知道,肯定不会让我来。”

  “他昨天还说不读了,说家里的钱要留给娘买药,也要给爹治腿……”

  “是我……不答应。”

  萧承煜忍不住皱起眉。

  “可读书的钱若要靠姐姐偷……”

  “承煜!”王明远忽然打断了他,萧承煜剩下的话停在嘴边。

  王明远没有责怪,只是再次看向陈小荷。

  “带我去你家看看。”

  陈小荷明显又紧张起来。

  “您……”

  “放心,不是去抓你爹娘。”王明远看出了她的担心。

  “我姓王,名明远。此次奉旨来山东巡学。”

  “前日历山书院的那场问难,便是我。”

  陈小荷原本低着的脑袋猛地抬了起来。

  “您……您就是王大人?那个屠户家出身的状元?”

  王明远嘴角轻轻抽了一下。

  旁边的狗娃差点笑出声,萧承煜也默默扭过头。

  这名头传得倒是一点没错。

  “是我!”

  陈小荷似乎终于放松了一点。

  “我弟弟说过您……他们先生这几日也提过,说您小时候家里也不富裕,是一家人供着您读出来的。”

  王明远神色微微一顿。

  “走吧,先去你家。”

  陈小荷犹豫了许久,最终还是轻轻点了点头。

  ……

  陈家距离此处并不远。

  可越往里面走,巷子便越窄,两边的房屋也越来越破旧,地上的青石早已经断裂得七零八落。

  有些地方甚至连石板都没有,只剩下被人踩得发硬的泥土。

  一路走来,陈小荷始终低着头,甚至时不时还会悄悄回头看看。

  仿佛直到现在,她仍然担心王明远只是骗她回去,等见到爹娘以后便会让官差将全家一起抓走。

  王明远察觉到了,却没有多解释。

  这种时候说再多,都不如让她亲眼看到。

  最后,陈小荷停在一处极小的院落外。

  院墙已经塌掉了一角,门板也只剩下一扇。

  墙根下却整整齐齐堆着劈好的柴禾,几件洗得发白的衣裳晾在竹竿上,旁边还放着两个已经补过好几次的竹筐。

  家里很穷,却并不脏乱,院中的每一样东西都被收拾得极为规整。

  此刻,一名瞧着十岁不到的少年正坐在屋檐下面。

  他面前没有纸,只有一块已经磨得发白的旧木板。

  少年拿着削尖的竹签,蘸着一小碗清水,一笔一画在木板上写字。

  写满以后,等水迹慢慢干掉,便又能继续再写。

  王明远脚步忽然顿了一下。

  这一幕太熟悉了。

  很多年前,他坐在赵夫子蒙学里,也曾拿着青石板这样一遍遍练字。

  纸太贵,寒门孩子哪里舍得拿整刀的纸反复练习。

  可一块石板,一碗水,却能练上无数遍。

  少年听到门外传来的脚步声,很快抬起头。

  “姐?”

  看到陈小荷以后,他脸上先是一松。

  但看见姐姐红肿的眼睛、沾满灰土的衣服,以及脚上新添出来的伤口,少年脸色顿时变了。

  他赶紧放下竹签站起来。

  “姐!你怎么了?”

  “脚怎么流血了?”

  说着便快步迎了过来。

  可走到跟前以后,看着姐姐身后这些衣着明显不凡的陌生人,他脚步又慢了下来。

  “几位……”少年明显有些紧张,“是不是我姐姐冲撞了你们?”

  “她不懂什么规矩……若有什么地方得罪了诸位,我替她赔礼!”

  陈小荷听到这句话,眼圈瞬间又红了。

  她原本一路上都在想着,回家以后该怎么开口。

  可真正看到弟弟以后,那些准备好的话却怎么也说不出来。

  “青禾……”

  陈青禾越发觉得不对。

  “到底怎么了?”

  陈小荷低头死死攥着自己的衣角。

  良久,才从牙缝里挤出一句。

  “我……我拿了这位姐姐的钱袋。”

  陈青禾明显没有反应过来。

  “拿?”

  陈小荷闭了一下眼睛。

  “偷的。”

  两个字落下,陈青禾整个人一下僵住。
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