“下面由大嫂子给咱们讲讲规矩,免得明儿殿上失仪,丢了国公府的脸面。”

  王熙凤说罢,侧身一让,从她身后转出一位二十出头,高挑端正的素净妇人来。

  李纨着一身素色比甲,不施粉黛、不簪艳饰。

  铅华尽去,不见雕琢,却更衬得容色温润,风姿天然,自有一番寡居妇人沉静清雅之美。

  她出身国子监祭酒之家,自幼熟读礼典,论起朝廷仪制,全府上下也无人出其右。

  “各位妹妹听好。”李纨声线偏静,清润软糯,“宫中大宴,男女分席。入殿后随女眷引路人行走,目不斜视,不可张望殿中布置,更不许与任何男子搭话。”

  她逐条细说。

  从叩拜起身的节拍,到起坐进退的分寸,从酒食进奉时双手接盏的姿态,到何时该垂首、何时可抬目,桩桩件件交代得妥帖。

  “再者,席间若遇贵人驻步赐问,先行蹲安大礼,待贵人发话方可应答。言语简短,声量压低,切不可抢话。”

  探春听得认真,一双俊眼专注。

  迎春频频点头,惜春面无表情,入画倒替她记得仔细。

  黛玉歪在椅上,一手支颐,神色淡淡。

  宝玉坐不住,屁股在椅上扭来扭去。

  李纨交代完几桩要紧的,目光转向宝钗,唇角带笑:“若还有不懂的,只管问你们宝姐姐。她入宫参选过,里头的门道,她最清楚。”

  宝钗含笑颔首。

  姑娘们轻声笑闹起来,花厅里气氛松快了不少。

  宝玉凑过去跟黛玉搭话,被她一个眼神堵了回来,讪讪缩在椅子里。

  闹过一阵,迎春却留意到身旁宝钗始终安安静静。

  她性子木讷,常被人唤作“二木头”,可心思却极细,早瞧出宝钗自打进门便少有笑意。

  伸手轻轻握住宝钗手腕,温温柔柔问了一声:“宝姐姐,你兴致不高,是有什么心事吗?”

  她和宝钗年龄相仿,平日里最合得来。

  旁人或觉宝钗圆融,迎春却只看见她那份温厚妥帖。

  薛宝钗转过脸,唇角牵出一个浅淡笑意,缓缓摇头:“许是这几日换了秋被,睡得不踏实。”

  贾宝玉在对面撇了撇嘴,忽然插口:“现在整个长安城都传遍了,那四皇子仗势想强抢珍大哥已经给蓉哥儿定下的亲事。宝姐姐想必心里不舒服。”

  这话一出,厅中骤然安静。

  探春手中茶盏悬在半空,迎春攥着宝钗手腕的指头微微收紧。

  黛玉支颐的手放了下来,那双含露目看向宝钗方向。

  莺儿站在宝钗椅后,俏脸上的笑意倏地僵住,圆眼瞪向贾宝玉,嘴唇抿得紧紧的。

  她替姑娘委屈,偏偏姑娘不许她多嘴。

  满厅的人都心知肚明。

  薛宝钗是甄太妃属意的越王侧妃人选,这事虽未明旨昭告,朝野上下却早传遍了。

  如今未来的夫君竟传出强抢贾家未婚妻的丑事,这等于一巴掌扇在贾家脸上。

  宝钗住在贾府里,夹在中间,谁也晓得她难做。

  宝钗眉心微不可察地蹙了一下。

  她抬起眼,水杏眼中平平稳稳,不见半点波澜。

  “宝兄弟,外面的传言未必可信。”她声线稳柔,不疾不徐,“殿下贵为亲王,往来皆是皇亲国戚、尚书侍郎。那秦家不过是个六品营缮郎,殿下怎会与他家有交集?还为了个女子与人起争执?这事,未免太过荒谬。”

  贾宝玉却梗起脖子,脸颊涨红,半分不肯退让:“若没这事,外头怎会传得有鼻子有眼?连提亲的媒婆都指名道姓了,哪像是编造的!”

  他说不上来心里什么滋味。

  平日里他最喜在女孩堆里厮混,这位宝姐姐模样丰润端庄,性子又极好,他心里早存了几分亲近。

  这般好的女儿家,偏偏要许给那等人物,以后不能时时陪在他的身边,心里着实膈应。

  如今那人再添一桩劣迹,他下意识便想坐实,好证明那指婚对象并非良配。

  宝钗只微微蹙了蹙眉,唇角浅浅抿着不再与他争辩。

  她转头看向李纨,微微福身:“大嫂子,我这会子觉着有些疲乏,想先回院里歇息,明日入宫的规矩,我心里有数,绝不会给府里添乱。”

  宝玉急了,连声挽留,语气里透着懊恼:“宝姐姐再坐会!咱们还没说起明日穿什么衣裳呢!”

  宝钗只浅浅笑着推脱,语气温和却不容置疑,带着莺儿出了花厅。

  宝玉懊恼地抓了抓头发,看着那道丰腴高挑的背影消失在垂花门外,嘟囔道:

  “宝姐姐也不知最近是怎么了,总觉得她自打选秀回来,就隔着一层什么。”

  迎春也露出忧色,手指绞着帕子没说话。

  “也许是怕被咱们贾家拖累了?”

  一道清亮利落的嗓音从侧面插了进来。

  众人齐齐扭头。

  探春端坐在椅上,削肩挺直,一双俊眼闪着玩味之色。

  宝玉一愣:“三妹妹,你为何如此说?”

  探春将茶盏搁回几面:“嫁夫随夫。如今越王殿下和咱们贾家起了冲突,宝姐姐又住在府里,日日与咱们厮混在一处,落在越王眼中是什么观感?她慢慢疏远,本是理所当然。”

  宝玉那张白净面皮上的血色褪了半分,嘴巴张了张,说不出反驳的话。

  “啪!”

  一截细竹书签敲在探春脑门上,力道不重,声音却脆。

  “哎呦——”

  探春捂着额头,嗔怪地扭过脸去。

  林黛玉收回手,那双似蹙非蹙的烟眉微挑,含情目里带着三分薄嗔。

  她朝着探春翻了个白眼,眼波流转间似笑非笑,清冷里透出几分灵动鲜活。

  宝玉在旁瞧着她这番模样,只觉半边身子都酥了,魂儿险些没飞出去。

  “探丫头,少在这儿浑猜。”黛玉没好气道,“谁处在宝姐姐的位置上也会为难,她宁可自己受委屈,也不愿让旁人难堪。你莫要胡乱揣度她的心思,倒显得咱们小气了。”

  探春撅了撅嘴,本欲反驳。

  可转念一想,林姐姐和宝姐姐同为客居,平日里关系甚笃,这话说到底也是感同身受。

  她把到嘴边的话咽了回去,哼了一声扭过头。

  宝玉的注意力早飘到黛玉身上。

  他往前凑了两步,眼巴巴问:“林妹妹,京城里传得沸沸扬扬的那桩事,你怎么看?”

  黛玉歪了歪头,纤细的手指支着下巴想了想,轻轻摇头。

  “我总觉得,能写出‘先同稚子舞,更著老莱衣’的人,断做不出强抢人婚约这等没脸面的事。”

  黛玉读过朱靖泽那首《奉母》,感觉字里行间的纯孝与气度,绝非一个行事跋扈的纨绔能伪装出来的。

  宝玉一怔,脸上的期待僵住了。

  他耷拉下脑袋,小声嘀咕反驳:“诗才高就能代表人好吗?那李绅还写下'锄禾日当午,汗滴禾下土'呢,后来还不是成了个为官酷厉、严苛待民的酷吏!”

  黛玉斜他一眼,懒得接这茬。

  正说着,外头廊下忽然响起一阵急促脚步声。

  一个婆子的嗓门在门帘外炸开:“大姑娘回来了!”

  满厅的笑闹声戛然而止。

  所有人的目光齐刷刷投向门口方向。

  大姑娘?宫里的贾元春?

  宝玉猛地从椅子上弹起来,脸上绽出惊喜。

  他幼时识字启蒙全赖长姐手把手教导,感情最深。

  本还惦着明日入宫才能见到呢,没成想人今晚就回来了!

  “大姐姐!”他欢呼一声,撩起袍角飞奔而去。

  迎春面上也露出几分喜色。

  司棋赶紧替自家主子整理衣摆,准备前往前厅迎接。

  唯独探春立在原地未动。

  她那双清亮的眼眸微微眯起,俊脸浮起一丝疑虑。

  明日便是中秋晚宴,大姐姐身为宫中女史,正该在太妃身边当值。

  为何这个节骨眼突然出宫归家?

  她心中升起一股不好的预感……
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