沈砚回到自己院中,他刚迈进院门,便看见云之湛正负手立在廊下,似乎已经等了有些时候了。

  “我不是让你去别院那边么?”沈砚皱了皱眉。

  他原本安排云之湛暗中守在玫瑰别院附近,一来护卫母亲的周全,二来也好随时传递消息。

  云之湛没有急着回答,而是先上下打量了沈砚一遍。

  “你没事吧?”

  沈砚摆了摆手:“没事,父亲反应快,替我挡下了。”

  “以后,我还是跟着你。”

  沈砚摇头:“不用,你还是去别院……”

  “秦家那边,除了卫国公府带来的护卫,还有王爷身边的玄黄。”云之湛直截了当地打断了他。

  沈砚脚步一顿。

  “玄黄提前来肃州了?”

  “我今日见到了他,玄黄既然在,秦家那边的安危便不必你操心了。”

  他微微停顿了一下,目光落在沈砚身上:

  “何况,王爷马上便要亲至肃州,你若是出了什么差池,我可没办法跟王爷交代。”

  沈砚当然听得出云之湛的意思,舅舅将他的安危看得极重,若是他在肃州出了事,第一个被问罪的便是云之湛。

  而以靖王的脾性,问罪起来可不是说两句便能揭过去的。

  沈砚沉默了片刻,终究没有再坚持。

  “知道了。”

  入夜,玫瑰别院。

  浓郁的花香在夜色中愈发馥郁,一阵一阵地涌进半掩的窗棂。

  秦知微的房中,豆大的火苗在灯盏中无声地跳动,将整间屋子笼在一片昏黄的暗光里。

  玄黄站在窗前的阴影中,低声禀报着今日探得的消息。

  “按照秦姑娘所言,属下去孙府暗中查探了一番,七年前,确有一位姓周的管事进了孙府,最初在厨房当差,颇得孙家信任,如今已升任外院管事,在府中颇有几分体面。”

  秦知微坐在案后,面色平静。

  “他家中都有些什么人?”

  “他是六年前成的亲。”玄黄道。

  “娶的是他表妹,成亲之后,他娘子也跟着进了孙府,在内院做管事娘子,夫妻二人育有一子,今年四岁,一家三口住在孙府附近的一条巷子里。”

  秦知微的指尖微微一顿。

  “他表妹?”她抬起眼帘,“可知叫什么名字?”

  “只打听到姓刘,府中上下都唤她刘娘子。”玄黄道。

  秦知微没有说话,垂下目光。

  她记得在扬州的时候,孙氏跟她说过,周管事是春兰的表哥。

  那么,这位嫁给周管事的刘娘子,会不会是当年吴姨娘身边的春兰?

  “今日孙府还有一事,”玄黄继续禀报,“孙将军的小儿子孙荣,受了重伤,被定国公亲手废了一条腿。”

  秦知微抬了抬眼皮:“为什么?”

  “据属下打探,今日城外军营的比武场上,孙荣与世子爷切磋拳脚,落败之后恼羞成怒,竟从兵器架上取了一柄真刀,趁世子爷背身之际,从背后行刺。”

  “后来被定国公当场挡下,定国公一刀贯穿了孙荣的膝盖,废了他一条腿,定国公自己也因右臂用力过猛,旧伤复发。”

  原来如此。

  秦知微微微颔首。

  怪不得今日都督府遣人来济安堂取金创玉合膏,原来不止是旧伤发作那么简单,竟是因为这样一场变故。

  秦知微:“那沈世子怎么样?有没有受伤。”

  “世子爷安好。”

  确认沈砚并未受伤,秦知微紧绷的心弦才微微松了些。

  “不过,”玄黄又补了一句,“孙荣的情况不太好,怕是熬不过今夜。”

  秦知微闻言,面色不变。

  “那也是他活该。”

  敢从背后对她的儿子下杀手,沈修远废他一条腿是轻的,便是当场取了他的性命,在她看来也不为过。

  不,不对。

  以她对沈修远的了解,熬不过今夜这件事,恐怕从一开始便在他的算计之中。

  她对此不置一词,这件事上,她与沈修远的立场难得地一致:谁敢动她的儿子,便只有死路一条。

  玄黄沉默了片刻,而后问道:“秦姑娘,周管事那边,可要继续打探?”

  秦知微摇了摇头。

  “不用了。”

  “我有些等不了了,就明晚吧。”

  她微微抬起目光,烛火在她的瞳仁中映出两点细小的光。

  “有些事情,我要当面问他。”

  玄黄微微一怔:“那属下去把他绑过来?”

  秦知微摇了摇头:“不必,你陪我过去一趟便是。”

  “是。”玄黄应了一声,没有多问。

  京城,卫国公府。

  卫国公府坐落在京城东城的永安坊内,府邸占地极广,前后五进,亭台楼阁,处处透着百年世家的底蕴与气派。

  可这座光鲜亮堂的大宅子里头,日子过得远不如外头看着那般和睦。

  卫国公秦朗的原配夫人早逝,续娶的继室夫人姓牛,出身不算高,却是个极精明能干的人。

  她嫁入卫国公府后,把后宅上上下下拿捏得服服帖帖,当家理事,样样不落人后。

  只是她毕竟是继室,名分上天然矮了原配一头,加之府中原配留下的嫡长子已承了世子之位,她心中便总憋着一股气。

  这股气日积月累,便化作了一种对旁人的颐指气使与对权柄的牢牢把控。

  此刻,内室之中,牛氏斜靠在一张紫檀雕花的贵妃榻上,闭着眼睛,面色慵懒中带着几分不悦。

  她年纪看上去四十上下,保养得倒还不错,可眉宇间那股子精明与刻薄,却是怎么也掩不住的。

  一个年轻女子跪坐在榻前,双手轻轻地替她捶着腿。

  此人便是薛娥,牛氏娘家的外甥女。

  牛氏睁开眼,懒懒地扫了她一眼,语气中带着几分不耐:

  “你也是个不中用的。”

  薛娥的手微微一顿,旋即又恢复了原来的节奏,低声道:“姨母教训得是。”

  “我千里迢迢地把你送去扬州,是让你去老二身边的。”

  牛氏冷哼了一声,语气中满是恨铁不成钢的嫌弃。

  “你倒好,去了那么些日子,什么都没捞着,灰溜溜地回来了,我看你是白长了这张脸。”

  老二,指的是卫国公府的二爷秦执。

  老大跟老二兄弟关系太好了些,她想把薛娥送去老二身边,自然是想做些什么。

  可惜,事与愿违。

  薛娥低垂着头,声音更低了几分:“是外甥女不争气。”

  牛氏看了她一眼,叹了口气,语气中的嫌弃倒消退了几分:

  “罢了,你也看见了,方才她对我那个态度……你就算跟了老二,在那边也是受气的份儿。”

  她口中的“她”,指的是二房的萧氏。

  萧氏出身皇族宗室,方才在正厅里碰了面,牛氏端着当家主母的架子想拿话敲打萧氏两句,被萧氏不软不硬地顶了回来,碰了一鼻子灰。

  “我再帮你好好挑一挑。”牛氏揉了揉额角。

  薛娥乖顺地应道:“都凭姨母做主。”

  牛氏满意地点了点头,挥了挥手让她退下。

  薛娥起身行了一礼,退出了内室。

  她沿着抄手游廊朝自己住的偏院走去。

  经过小花园的月洞门时,她的脚步微微放慢了些,花园里传来两个小丫鬟窃窃私语的声音。

  “今儿个可算是开了眼了,二夫人那说话的气势,啧啧,就是不一样!”

  一个尖细的声音压低了嗓门,语气中却藏不住那份兴奋劲儿。

  “你也不看看人家二夫人姓什么。”

  另一个声音接道,“人家可是正经的郡主,论起辈分来,当今圣上都得喊一声堂姑呢,国公夫人再怎么厉害,到了二夫人跟前,那也得矮上三分。”

  “难怪国公夫人方才那脸色……”

  “嘘……小声点,叫人听见了,你我可都吃不了兜着走。”

  两个小丫鬟的声音渐渐低了下去,化作了几声捂嘴的窃笑。

  薛娥站在月洞门外的阴影里,面色晦暗不明。

  清河郡主萧氏身份尊贵,圣上都得喊一声堂姑。

  而她薛娥呢?

  不过是卫国公继室夫人的娘家外甥女,说好听了是府中的表小姐,说难听了……不过是个依附于姨母、寄人篱下的可怜人罢了。

  她攥了攥袖中的帕子,将那点不甘与涩然一并咽了下去。

  萧氏此时并未回自己的院子,而是去了世子夫人魏氏的院中坐着。

  魏氏是卫国公世子秦振的正妻,出身名门,性子爽利泼辣,说话从不绕弯子。

  她与牛氏之间的龃龉由来已久,牛氏是继母,魏氏是原配嫡长子的媳妇,这两个人天然便站在对立面上。

  偏偏牛氏又爱拿当家主母的架子压人,魏氏面上不好发作,心里却早已攒了一肚子的火气。

  此刻两人坐在内室里,丫鬟们都被打发到了外间,房中只剩妯娌二人,说起话来便没了顾忌。

  “弟妹今儿个可算是替我出了一口恶气!”

  魏氏端着茶盏,语气中满是痛快:“她平日里跟我们几个摆摆当婆婆的谱也就罢了,我们做晚辈的,忍忍也就过去了。”

  “可今儿个她居然想拿话敲打你,我当时坐在旁边,差点没笑出声来,也不看看自己几斤几两,还想对你指手画脚?”

  她摇了摇头,叹了一声:“这些年你不在京中,她的脾气是越来越大了,我看呐,她都快忘了你是谁了。”

  萧氏微微一笑,端起茶盏抿了一口,语气淡然:

  “只要她不做得太过分,面儿上过得去便罢了。”

  言下之意,若是做得太过分了,萧氏也不是吃素的。

  魏氏心中暗赞了一声,随即面色一转,嘴角浮起一丝嫌恶之色:

  “对了,我方才看到她身旁跟着那个薛家的姑娘,我就恶心。”

  萧氏微微挑眉,做出一副不知情的模样:“怎么了?”

  “你猜猜,咱们这位国公夫人,想把她那个外甥女说给谁?”

  魏氏放下茶盏,凑近了些,目光中带着几分气愤与荒唐。
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