药铺后堂内,弥漫着浓郁的老药醇香。

  门外长街上,重甲缇骑冰冷的铁蹄踏在石板上,发出沉闷踏步声。

  恶徒陈八与二十多名带弩打手已被穿了琵琶骨,死狗般拖向西城大牢。

  沈炼收好泛黄厚实的密册,在八仙桌旁坐下。

  屋内药架倾倒大半,药材散落一地。

  苏婉站在桌旁,脸色惨白,单薄的身子还在发颤,眼眶里蓄着泪水。

  刚才陈八拔刀逼她交房契,她险些撞死在石柱上,若非沈炼带骑兵破街而入,她早已万劫不复。

  苏婉深吸一口气,走上前去深深福了一礼。

  “民妇苏婉,叩谢沈大人救命大恩。”

  沈炼靠在椅背上,神色沉静如水。

  “苏夫人,坐下说话。”

  苏婉并未落座,而是抬起泛红的双眸,声音发紧。

  “大人,陈八虽被拿下,但鬼市九爷陈九是黑云城盘踞十多年的地头蛇,七品中期的狠角色。他在青州更有通天靠山。他若知晓陈八折在这儿,绝不会善罢甘休。民妇一个妇道人家,药铺药仓若保不住,便连生路都没了。”

  沈炼端起茶盏抿了一口,语气平淡。

  “周平刚死在卫所大堂,青州副千户周严正死死盯着黑云城。本官调缇骑拖走陈八,等于一刀切断了鬼市与青州的私铁线。替你扛下这泼天大祸,要担多大干系?”

  苏婉呼吸一窒,急忙开口。

  “只要大人保全苏家门楣,往后药铺两成利钱,民妇按月送进沈宅!”

  沈炼哂笑一声,放下茶盏,起身走到苏婉面前。

  “两成利钱?苏夫人把本官当成什么人了?沿街讨要保护费的地痞,还是打秋风的穷酸差役?”

  苏婉面色微白,后退半步,后背贴上了冰凉的博古架。

  “民妇绝无轻慢大人的意思……”

  沈炼神色漠然,字字直切要害。

  “黑云城的官商吃人不吐骨头。周平逼你要五万两军饷底账,陈九假借赌债霸占药仓藏匿私铁。在他们眼里,你和你亡夫留下的基业,不过是一块谁都能咬上一口的肥肉。没有镇抚司的刀和官皮,今日即便没陈八,明日也会有其他人登门抢夺。”

  苏婉咬紧泛白的下唇,指节用力掐进裙摆。

  “想活命,就按本官的规矩来。”

  沈炼逼视着她,语气冷酷而霸道。

  “在这黑云城,想要本官给你当遮风挡雨的铁壁,药铺挂南城军需协理铜牌,城外三座生药仓由南城缇骑接管,所有年份宝药优先供我支取。铺子归我,药仓归我;你的人,也得归我。”

  苏婉娇躯剧颤,美眸满是惊骇与羞愤。

  “大人……民妇孝服未除,大人怎能这般乘人之危……”

  她慌乱想要避开,沈炼已伸手扣住她纤细的皓腕,顺势揽住她单薄战栗的腰肢拉近身前。

  “乘人之危?若无本官腰间的总旗铜印与门外斩马刀,半个时辰后陈九的人破门而入,你连站在这里说话的资格都没有。陈九的人把你剥光了拖进鬼市暗窟时,可不会跟你讲半句公道规矩。”

  冰冷残酷的现实击碎了苏婉心头最后一丝防线。

  在这座豺狼遍地的黑云城,她一介孤弱妇人想要活命、想要替亡夫守住基业手刃仇人,唯一的出路,就是彻底委身眼前这个强悍的年轻掌权者。

  苏婉不再挣扎,闭上眼眸,两行清泪划过粉颊,身子软软靠在沈炼坚实胸膛上,哽咽颤声。

  “只要大人替先夫报仇、保全苏家……民妇这条残命与苏家的一切,全凭大人处置……”

  沈炼扣住她的下巴,俯身吻了下去。

  内室木门被风合拢,静谧幽暗,药香弥漫。

  素裙微乱滑落,发间素白小花悄然坠地。极阳霸体的炽热与妇人冰凉战栗的娇躯交融,满室温软。

  苏婉由最初的绝望抗拒化作紧紧攀附,将所有惊惶彻底托付给这个如山岳般的男人。

  半个时辰后,内室云收雨歇。

  沈炼系好飞鱼服皮带,踱步走出。

  榻上,苏婉云鬓微乱,脸颊透着异样潮红,眉宇间原本的惊慌化作认命后的柔顺。她强撑着酸软身子下榻穿好衣裳,双手捧上一枚青铜钥匙与金漆小印。

  “大人,这是城外三座生药仓的私印重匙。此外……先夫密库里私藏着三匣‘十三年份极品血竭’,配上苏家独门温髓方,正是武者易筋洗髓、打磨筋骨的无上宝药。民妇连夜为大人熬制,明日送去沈宅。”

  沈炼接过重匙收好,眼底掠过亮色。

  他如今卡在八品锻骨巅峰,单臂九百五十斤巨力已达极限,缺的正是这等能让人“换筋化龙”的真正古药!

  “很好。药铺照常开张,明日挑二十株五十年以上的赤血参送去沈宅。”

  苏婉低眉敛衽,声音轻柔乖顺。

  “民妇遵命,全听爷的安排。”

  走出药铺后堂,沈炼翻身上马,带着亲信穿过长街返回南城沈宅。

  深秋的沈宅颇为幽静。

  刚迈进三进跨院,一股诱人的鸡汤香气便扑鼻而来。

  石桌旁,系着蓝布围裙的管家娘子柳芸正端着一砂锅滚烫的党参母鸡汤。

  自打赵虎伏诛、沈炼将她安顿在宅内掌管杂务,她每日都将沈宅料理得井井有条。

  见到沈炼进院,柳芸连忙放下砂锅迎上前行礼。

  “大人,您回来了。”

  沈炼随手将黑色披风挂在廊柱上。

  “嗯。西街的事情已经料理干净了。”

  沈炼在石凳上坐下,端起瓷碗大口喝下滚烫鸡汤,通体舒泰。

  柳芸站在一旁,小心翼翼从袖中取出一封盖着朱红火漆的厚厚信笺,双手捧呈到沈炼手边。

  “大人,晌午门房收到一封快马加急信。送信官差扔下信便疾驰回京了。信封上盖着京城沈家朱红火漆,奴家不敢擅动,特呈给大人过目。”

  沈炼放下瓷碗,目光落在那枚完好无损的火漆印章上。

  信封上写着“南城总旗沈炼亲启”,正是京城沈家族长沈崇山的笔迹。

  沈炼抽出银刃挑开火漆展信。

  信中措辞傲慢严厉,沈崇山斥责沈炼在边关斩杀同僚总旗触怒青州副千户周严,勒令沈炼三日内交出西城官印回京领家法。

  信末更提及,沈家嫡长兄沈岳已奉调巡视青州防务,即日将抵黑云城查核。

  沈炼看完,嘴角泛起冷意。

  当初原主在京城被排挤发配自生自灭时,宗族无人主持公道;如今自己靠绣春刀与极境横练劈死周平、兼领西城实权,远在京城的这帮老家伙反倒急着摆长辈架子了。

  沈炼将信笺凑到石桌灯烛上,火苗窜起,转瞬间便将信纸吞噬化作灰烬。

  “真实老糊涂了。”

  沈炼神色如常,擦了擦手指。

  柳芸低垂着头,根本不敢多问信中机密,只是恭敬添茶。

  “大人,后院静室已经打扫干净,药汤也备齐了。”

  沈炼站起身来。

  “守好内院,闲杂人等一概不许入内。”

  “奴家明白。”

  沈炼迈步走进内院静室,关拢厚重木门。

  盘膝坐于蒲团上,极境八品锻骨巅峰的气血在经络中奔腾激荡。

  苏婉到手,城外药仓与极品血竭已成囊中之物,突破七品易筋境的契机就在眼前!

  眼下最要紧的,是去西城缉捕署,把周平留下的那帮恶犬彻底降服立规!
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