乾清宫暖阁里地炉通红,城外风声鹤唳,李自成大军已过昌平,前锋游骑在卢沟桥一带扬起漫天烟尘。

  殿门被轻手轻脚推开,一名风尘仆仆的披甲军官进殿,那人一身关宁铁骑的铁叶皮甲,正是平西伯吴三桂的心腹副将杨坤。

  杨坤扑通跪倒在地:“臣,关宁前锋中军副将杨坤,叩见吾皇万岁!”

  朱由检坐在御案后,目光冷漠:“吴三桂的书信?”

  杨坤叩头,声音沙哑发颤:“回皇上,平西伯亲笔血书!关外清军十万大军压境,关宁将士苦守边陲,军中已绝粮三日,战马大批倒毙!”

  “平西伯愿提关宁精骑五万星夜入卫京畿,只是……无银不拔营!全军开拔进关,需发欠饷、犒赏三军、采买马料,非五十万两现银不可!”

  五十万两。

  李自成兵临城下之际,关外唯一的野战重兵送来的不是勤王捷报,而是一张勒索单。

  暖阁内死一般沉寂。

  一旁的张公公谄笑着上前跪倒:“皇爷,老奴斗胆进一言,花这五十万两买大明江山,值啊!”

  张公公言辞恳切,眼底却闪过一丝暗贪。

  前日夜里,吴三桂的父亲吴襄刚让人往他的私宅送了三千两雪花银与两尊金佛。

  只要天子松口,关宁军留在京城的分红便少不了他的一份。

  朱由检缓缓抬眼,忽然笑了:“破财消灾?”

  张公公以为朱由检软了下来,赶忙连连叩头:“正是破财消灾!喂饱了关宁铁骑,大明就有救了!”

  “好一个破财消灾。”

  话音未落,朱由检眼底骤然炸开森寒杀意!

  御案上的天子剑骤然出鞘!

  噗嗤!

  顷刻之间,张公公人头落地!

  直到人头落地,张公公的脸上还带着贪婪的笑意!

  朱由检冷冷看着:“通贼内竖,安敢替关宁做说客!”

  一旁的杨坤吓得魂飞魄散,趴在地上剧烈颤抖,几乎是想要立刻离开这个鬼地方!

  皇帝当着他的面,把一个人直接俄砍头了?!

  朱由检眸子一冷,随后抬头看向杨坤,冷笑道:“五十万两?”

  王坤顿时头冒冷汗:“陛下……”

  “中原百姓易子而食,全为了养你们关宁军!”

  朱由检声音越发冷了:“虚冒兵额,以少充多!如今流贼已逼近芦沟桥,召尔等勤王,不仅不拔营,反而坐地起价!”

  “大明的民脂民膏,尽养了你们这帮拥兵自重的白眼狼!”

  杨坤身子发抖,立刻求饶道:“皇上饶命!这……这是将士鼓噪,平西伯也是无奈才上书请饷啊!”

  “无奈?”

  朱由检气笑了,怒道:“李若琏!”

  殿门外,锦衣卫指挥使李若琏按刀大步跨入,单膝跪地:“臣在!”

  “把他给朕拖到午门御道!”

  朱由检拂袖大步向外走去:“抬箱子!”

  正午时分,午门御道两侧寒风呼啸。

  杨坤如死狗般被两名锦衣缇骑架在御道正中,沉重的闷响接连炸开,十名锦衣力士将十口沉重的大漆木箱狠狠砸在汉白玉石阶前。

  朱由检立于丹墀之上,挥手下令:“开箱!”

  李若琏拔刀劈碎铜锁,抬脚猛踹箱盖!

  哗啦——!

  尖锐刺耳的撞击声骤起,整整十万两官铸五十两的大马蹄银倾泻而出,如雪崩般顺着白玉阶滚滚滑落。

  杨坤瞳孔剧烈收缩。

  在辽东,关宁将领为了几万两折色饷银,往往要与户部扯皮半年。

  而眼前的崇祯天子抄没成国公府与国丈府邸,手里握着的竟全是成色十足的现银!

  朱由检步下御阶,拿起一块银子砸在他脸上,冷声道:“杨坤,看清楚了。”

  “这是十万两十足官铸雪花银,不扣你一钱折色!”

  杨坤浑身抽搐,声音颤抖:“皇上……皇上的天恩……”

  “恩典?这是买命钱!”

  朱由检猛然打断,目光如刀:“带上这十万两,滚回山海关告诉吴三桂!这是先赏!三天,朕只给他三天时间!”

  “三天之内,京畿若见不到关宁铁骑的哨探,朕就他家老太爷吴襄的人头砍下来挂上城门楼!”

  杨坤如遭五雷轰顶,彻底瘫软。

  两日前天子特召吴襄恩赐长白山老山参,京中皆以为是隆恩眷顾。

  如今方知,那老山参根本就是锦衣卫动手的标记!

  吴襄早已被北镇抚司暗中软禁在府中,成了锁死吴三桂的一枚死棋!

  “皇上……平西伯对朝廷忠心耿耿,绝无二心……”

  杨坤拼命磕头,瞬间额头上血色浸满。

  “忠心?他若有忠心,宁武关破时就该拔营勤王!”

  朱由检冷漠俯视:“现在,带着银子,滚出京城!”

  李若琏一挥手,两个锦衣卫直接把他扔上备好的快马,让他带着绝望的消息绝尘而去!

  御道上重归死寂。

  王承恩捧着温热的白绫汗巾上前:“皇爷,风紧,回暖阁歇歇吧。”

  朱由检低头看着那地上残存的血迹,目光落在那汗巾上。

  三月,时间越来越少了。

  现在拿来擦汗,以后,就是吊死自己的玩意!

  只不过,王承恩不懂,这一个唯一被记录在历史上的小太监,什么都不懂。

  朱由检深吸一口气,道:“承恩,记住了。”

  “银子买不来忠心,大明的国祚,绝不能押在边镇军阀的良心上。想活下去,只能靠铁与火。”

  言罢,天子霍然转身,看也不看阶下血污,径直向内廷工部大库走去。

  西南王恭厂。

  朱由检一把推开虚掩的侧门,大库内数十具炭炉炽热逼人,长木案上整齐码放着数百根打磨得青亮如镜的枪管,泛着淬火后的幽蓝冷光。

  毕懋康正就着昏暗油灯调整最后一具击发机簧,正想着擦一擦时,一旁忽然多了一块洁白汗巾,毕懋康抬眼一看,又惊又喜:“陛下!”

  工坊内数十名铁匠纷皇跪地。

  毕懋康抹了把脸上的烟灰,独眼里布满血丝,却精芒大盛:“陛下!神机营要的三千杆自生火铳,第一批八百杆已配齐弹药机簧,赶出来了!”

  朱由检眼中透出一抹振奋,正欲伸手拿起案头那支簇新的燧发火铳,大库正门外突然传来一阵喧嚣。

  一名身穿六品鹭鸶补服的官员跌跌撞撞冲了进来。

  是工部主事钱秉忠,他正高举一本泛黄的《大明会典》嚎哭起来:“皇上!万万不可啊!”

  钱秉忠以头抢地,涕泪横流:“祖宗成法,神机营自永乐年间便用火绳鸟铳,代代相传!”

  “新制火铳靡费巨万,机簧奇巧淫技,绝非圣人之道!祖制不可轻改啊!陛下若强行换装,臣……臣宁肯撞死在这大库门前!”
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