距军港不远处的一座洋楼上,一名日不落帝国的军官正举着望远镜,看着码头方向这满港的船队与攒动的人潮。

  “上帝啊…… 他们这是在干什么?”

  “回禀长官,” 一旁的侍从躬身回话:,“这些是…… 是来给龙国海军捐船捐物的......”

  听到这话,军官一脸错愕。

  他惊呆了,震惊地看着这一幕,心中却是一片茫然 —— 不是。这群黄皮肤的平民,怎么能…… 怎么敢把自己安身立命的船和钱,白白送给一个软弱可笑的政府?

  他始终无法理解这股根植在这群人骨头里的凝聚力,在他眼里这近乎愚昧又狂热。

  就像他始终想不通,多年以前的义和团,那一群世代耕作、大字不识几个的农人,何以凝聚成令日不落帝国都为之忌惮、最后迫使帝国放弃彻底殖民这片土地的力量。

  码头另一侧的暗处,还有几名穿着便服、神色阴鸷的倭国特高课眼线,拿着速写本悄悄记录船队规模、船只型号,传回使馆。

  ......

  人群散去后,海军总长仍激动得坐不住,搓着手在厅里来回走了两圈:“拿纸笔来!记录!我要给段公发报!”

  海军部长脸上难掩振奋,在屋中来回踱了两步,仔细斟酌字句,而后沉声口述电文:

  “段公勋鉴:今日午时,商民万众自发以船以物驰援军港,蔽港而来,其情其景,卑下感佩莫名!”

  他顿了顿,又想到了什么,继续开口道。

  “段公之德政,不仅泽被海内,更让我等见识了何为众望所归、民心所向。卑职定当尽心竭力,不负所托,护侨一事,赴汤蹈火,在所不辞!”

  “即刻发出!”

  “是!” 电报员应声道。

  ......

  段公馆。

  段绍廷看完电报,失笑:“这老小子,倒会给我戴高帽。”

  他满意地点了点头,“不错,不错,民心可用,民心可用啊。不愧是我段某人治下深明大义的百姓,都很懂事嘛!”

  就在这时,徐书捏着刚送到的南线密报,快步进来,压着声音道:“总理,好消息,咱们之前在南方埋的“雷”引爆成功了!

  “护法阵营那边,闹分家了!”

  段绍廷放下手里的电报,抬眼:“哦?说来听听。”

  那笔钱,总算没白花。

  徐书便把南线的情况细细道来。

  “他们那儿,一批人是奔着守护约法、恢复国会;而孙山那边,是想借着护法这把火,借着战事拉出一支只属于他自己的军队。”

  “他逼着程光调舰队打桂军,程光不肯同室操戈,硬是给拒了。”

  “然后呢?”

  “孙山不等舰队配合,亲自带人冲上同安、豫章两舰,直接对着广州城桂军阵地开炮。”

  “这一仗,算是把护法阵营的脸面彻底撕破了。”

  “虽然程光事后只撤了两舰舰长,可两边的梁子,已经结死了。“

  “如今广州城里,桂军防着革命党,革命党提防桂军,舰队内部也是人心涣散......”

  段绍廷指尖轻轻敲着桌面,眼底微光一闪。

  他先前还愁,南方联军拧成一股,牵制他大半兵力舰船,护侨这边处处捉襟见肘,这才让徐书提前引爆了先前埋在南边的离间之雷。

  现在,护法阵营为了军权吵到动炮。

  桂系自顾盯着广州,再也抽不出多少兵力增援湘省前线;

  而南方舰队内讧离心,再也没办法合力北上袭扰沿海。

  南线的压力,凭空轻了一大截。

  “好消息。” 段绍廷缓缓开口,“传令给湘省前线,抓住机会稳扎稳打,收复衡阳。”

  “同时通知海军部,南线海防压力减轻,先前卡住抽不出来的两艘守备炮舰,也可以一并调去海参崴,配合商会商船护侨。”

  徐书迟疑一句:“只是…… 桂系只是和孙文反目,并未归顺我们,若是我们逼得太急,难保他们放下嫌隙,再度联手。”

  “我晓得。” 段绍廷笑了笑,“先拿湘省,稳住战线。我们不急一口吃下两广。眼下最重要的,是借着这个空档,把远东护侨这件事做实、做漂亮。”

  ......

  倭国公使馆内。

  倭国公使捏着手下送来的密报,脸色难看。 “八嘎!特高课回报,北洋联合华商集结船队,准备开赴海参崴护侨!”

  这怎么能行呢?知不知道谁才是爹?

  竟敢绕过我倭国,单独派舰北上!

  “这分明是不把我倭国放在眼里。” 公使冷冷道。

  “不能任由他这般扩张势力。想要把这件事按住,突破口,还在段绍廷身上。” 倭公使眯起眼睛,阴沉沉开口:“去!给他施压,逼他给我们一个说法。”

  ……

  次日,倭国公使果然气势汹汹地闯进了段公馆的会客厅。

  “段总理!贵国私自调派舰船、鼓动华商奔赴海参崴,此举破坏远东格局!你必须给我们一个交代!”

  面对咄咄逼人的倭国公使,段绍廷零帧起演。

  他先是一脸茫然,随即大声喊冤。

  “公使阁下,这话从何说起!我段某人可以对着明月起誓,对贵国一向诚心相待! ”

  “我皖系如今练兵、办事,诸多地方,还要仰仗贵国相助,哪里敢生出异心? 我对贵国掏心掏肺,您反倒怀疑我暗中耍手段,这…… 这实在是冤枉!”

  他越说情绪越激动,猛地一拍桌案站起身,转头看向一旁的徐书。

  “徐书!我问你,海参崴的船队到底是怎么一回事! 我先前不是吩咐过,凡事和友邦多多通气吗? 你怎么办的事!”

  徐书瞬间接住戏,面露难色,一脸无可奈何。

  “回总理,这事真压不住啊,这没办法啊!民意沸腾,要是我等敢拦着不让捐船、不让出兵,那是要和举国为敌的。”

  “为今之计,只能是做做样子、徐徐图之,等风头过去了再收手。”

  这两人一唱一和的,倭国公使仍然不为所动,语气怀疑又警惕。

  “总理不必演戏,本使不信这完全是民间自发。”

  瞅着他这油盐不进的模样,段绍廷心底暗骂一声。

  地主家的傻儿子怎么变精明了呢?

  看来光靠演,是糊弄不过去了。

  还没等段绍廷开口,倭国公使就接着说道:“既然段总理对贵我两国如此上心,那不如把前阵子我们提的《龙倭共同防敌军事协定》,趁热签了吧?”

  一提这一茬,段绍廷脸色一变。

  玩归玩,闹归闹,我段某人可不能拿龙国开玩笑。

  开玩笑,借借款、买军械是一回事,把东北的军事主导权拱手交出去,那是万万不行的。

  我段某人可不想上李中堂那一桌。

  他心里念头翻涌,面上却依旧义正言辞。

  “协定一事,国会、总统府那边阻碍重重。”

  “但请公使放心,我段某人会尽力从中斡旋推进。”

  他还转头吩咐徐书。

  “去,让海军那边把动作收一收,不许再大张旗鼓。协议的事,改天再谈。”

  至于改天是什么时候,别问!

  反正该拿到手的便宜,也拿得差不多了;该拖的,先继续拖着呗......

  倭公使总觉得哪里不对劲,可一时抓不到把柄,几番交涉之下,只能带着满腹疑虑告辞离开。

  敷衍完这帮叼毛,送走倭国公使,段绍廷赶紧让徐书敦促“海容”号尽快成行,将生米煮成熟饭。

  外交部也同步加急行文催促海军部,令其即日启航;同时电告海参崴总领馆,提前筹备,备好煤炭、淡水、粮食物资,保障军舰到港补给。

  一周之后。 海容号悄悄缓缓驶离国内军港,劈波斩浪,一路向北。

  当舰身驶入海参崴港湾,码头上成千上万翘首以盼的华侨,爆发出震天动地的欢呼,五色旗在海风里猎猎扬起......
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