禹城高大的城墙下,黑压压地聚集着无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的人群。

  他们或坐或卧,眼神麻木地望着紧闭的城门,间或响起几声虚弱的呻吟或孩童的啼哭。

  陈家人挤在人群边缘,陈清山拄着一根木棍,勉强站稳,双手捧着那纸皱巴巴的过所,递向守门的官兵,脸上挤出讨好的笑:“军爷,行行好,我们是良民,有官府开的路引过所……”

  那官兵满脸不耐,接过过所只扫了一眼,便嗤笑一声,像丢垃圾似的甩回陈清山脸上。

  “良民?就你们这破衣烂衫、一身馊臭的鬼样子,也敢说是良民?一看就是北边甘州跑过来的流民!”

  他粗壮的手指猛地指向城墙根下新贴的一张盖着鲜红官印的告示:“眼瞎了?自己看!流民一概不得入城!滚一边去!”

  陈清云急了,上前一步辩驳:“我们不是流民!是来探亲的!”

  “探亲?”官兵斜睨着他,眼神更冷。

  “行啊,那你说说,你亲戚姓甚名谁,家住禹城哪条街哪条巷?老子现在就派人去查!若查无此人,嘿嘿,按律,冒充良民、企图诈骗入城者,杖三十,枷号三日!你试试?”

  陈清云吓得浑身一哆嗦,脸色刷白,慌忙改口:“不、不是……我们亲戚不在禹城……我们是要穿过禹城,去南边更远的地方投亲……”

  “哼!”官兵露出“果然如此”的讥讽笑容。

  “就知道你们是胡诌!既然亲戚不在禹城,那还杵在这儿干什么?想浑水摸鱼?”

  他大手一挥,指向西边官道:“那边,顺着城墙根儿走,绕过去!再敢靠近城门,小心老子手里的鞭子不认人!”

  除了稳坐轮椅、面无表情的陈老汉,其他人脸上都写满了愤懑与绝望。

  王氏对着官兵的背影啐了一口,压低声音咬牙切齿。

  “林晚晚那个黑心肝的小贱人,肯定就在禹城里头吃香喝辣!咱们要是绕路,猴年马月才能追上?”

  孙氏紧紧抱着好不容易抢回来的小宝,没好气地呛声。

  “人家是坐马车四个轮子跑的,咱们全靠两条腿磨,比她慢那不是天经地义?再说,追上又能怎样?没见城门都不让进?”

  旁边一个来得早、靠在墙根下的老流民,见他们初来乍到不懂规矩,好心提醒。

  “几位,别跟官爷硬顶了。喏,往西一里地,官家设了粥棚,凭过所每人每日能领两碗稀粥吊命。赶紧麻溜儿去吧,去晚了,锅底都叫人刮干净咯!”

  陈家人面面相觑,脸上火辣辣的。

  他们心底里不愿承认自己已沦为需要乞食的流民,可腹中火烧火燎的饥饿感和眼前紧闭的城门,却残酷地宣告着现实。

  最终,对食物的渴望压倒了一切尊严。

  一家人拖拽着伤腿,搀扶着老弱,跌跌撞撞地朝西边粥棚跑去。

  远远便看到排着蜿蜒长队的人群,空气里飘着一丝极其稀薄的米汤气味。

  等他们好不容易挤到近前,两口大锅已然见了底,只剩下锅壁上挂着些残渣。

  王氏捧着自己那只豁了口的破碗,看着碗底小半勺清澈得能照见人影的“粥”,顿时怒了。

  她全然忘了这种“粥”曾经是林晚晚母女五人吊命的救命粮,此刻端着这碗“粥”,王氏心里只有愤慨和嫌弃。

  “这是给人吃的东西吗?”王氏冲着施粥的衙差嚷道:“不是说凭过所每人每日两碗粥吗?我这连一口都算不上!”

  那衙差被日头晒得心烦,闻言竖起眉毛,唾沫星子几乎喷到王氏脸上。

  “放屁!谁跟你说每日两碗?咱这粥棚,每日放两次饭,每次一人就一碗!你们自己磨磨蹭蹭来晚了,粥没了,怪得了谁?再吵吵,连这一口都没有!”

  每人最终只分到不足一口的稀汤,连塞牙缝都不够。

  林晚晚之前留给他们的干粮还有不少在赵氏的背篓里,可周围无数双饿狼般的眼睛盯着,赵氏吓得死死捂住背篓,根本不敢拿出来。

  她缩在陈老汉的轮椅旁,又开始抹起眼泪,声音凄惶:“老头子……这日子,可咋过下去啊……”

  陈老汉握着拐杖的手紧了紧,目光沉沉地望着远处禹城模糊的轮廓,冷哼一声。

  “咋过?要不是有人一而再、再而三地作死,把最后一条活路给作断了,咱这会儿,就该坐在那马车里,安安稳稳地吃香喝辣,何至于在此喝这刷锅水!”

  赵氏的哭声戛然而止,像被掐住了脖子的鸡,脸涨得通红,半晌才憋出一句带着委屈的嘟囔:“我……我都认错了……那林氏还想如何……”

  “哼!林氏?”陈老汉猛地转过脸,浑浊却锐利的眼睛盯着她。

  “你要真有骨气,下次再见到人家,你也当着面,这么硬气地叫一声‘林氏’试试?”

  赵氏被噎得哑口无言,悻悻地低下头,再不敢吭声。

  一家人胡乱将碗底的稀汤灌进肚里,那点暖意转瞬即逝,饥饿感反而更加强烈。

  他们寻了棵还算茂盛的大树,在树荫下东倒西歪地歇息,愁云惨淡。

  孙氏眼珠转了转,凑到陈清云身边,压低声音:“当家的,三房肯定是要一路往南的。咱们跟在屁股后头吃土,怕是永远追不上。不如……咱们抄近路,赶到他们前头去堵?”

  “抄近路?”陈清云心思活络起来,但随即皱眉。

  “可凉州这地界,咱们人生地不熟,哪知道什么近路?”

  “这还不简单?”孙氏眼中闪过精光。

  “花钱,找人带路啊!娘手里不是还有银子?让她拿出几十个铜板,找个熟悉山路的村民,还怕找不到捷径?”

  陈清云眼睛一亮:“对啊!城里镇子进不去,咱们可以进村啊!村里人肯定知道小路!”

  孙氏立刻去找赵氏游说。

  赵氏一听要动银子,哭丧着脸:“银子……银子早就不在我这儿了,都在你爹身上揣着呢!”

  孙氏顿时傻眼。

  自从那天陈老汉“康复”后大发神威,用拐杖教训了几个不孝子,家里谁不知道,银子、粮食,乃至话语权,都重新回到了这个一家之主手里。

  陈老汉如今油盐不进,连小宝去撒娇耍赖都没用,想从他手里抠出钱来,难如登天。

  这可怎么办?
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