七月里，暑气最重的那几日，正厅的竹帘全放了下来，帘子缝里漏进一道一道的日光，落在桌面上。桌子底下搁着冰盆，丝丝地冒着凉气。
三婶何秀珠来得最早，坐在桌子最末那张椅子上，挨着门。丫鬟要在她旁边再添一把椅子，她伸手拦了一下，低声说了句“不用”，那把椅子便又搬了回去。
人陆陆续续到齐了，大伯摇着一把蒲扇，大伯母一进门就嫌冰盆搁远了，爹袖子里揣着信，娘手里拿着一本册子。三婶还是一个人坐在那儿，两只手搁在膝上，眼睛只看着自己跟前那只空碗。
苏梧落座的时候，没去自己惯常的位子，在三嫂身边坐下了，顺手往她碗里夹了一筷子鱼。
爷爷在上首坐定，往桌子末尾看了一眼，没说什么，拿筷子在桌沿上点了点。
“老二，永安那边，你说。”
姜知让从袖子里抽出一张纸，展开：“照原先说的，等昭哥儿乡试考完，咱们再往北搬。可宅子、田地、铺面，得赶在他会试之前，一样一样全置办齐了。”
姜昭正拿勺子舀冰盆边上镇着的酸梅汤，勺子停在了半空：“为什么非得赶在会试前头？”
爹还没开口，大哥先接了过去。
“考中了，还没授官，买什么都由着你。”姜砚拿筷子在桌面上虚虚划了一道，“真正管着的是授了官以后。在哪儿当官，就不许在哪儿置田买宅子。永安的规矩还要紧些，在京里当官的，除了自家住的那一处，不许再添房产。”
他顿了顿。
“你往后多半是要留在永安的。咱们一大家子都要过去，宅子、铺面、田，一样也少不得。从放榜到授官，快得很，京里的铺面又难盘，等那会儿再动手，哪里来得及。不如趁你还没下场，全办齐了。”
姜昭眨了眨眼，把那勺酸梅汤送进了嘴里。
姜鹤年在上首“嗯”了一声，拿眼角扫了砚哥儿一眼，没说什么，胡子却动了动。
“葛掌柜来了信。”姜知让接着往下说，“城北看中了一座宅子，五进，前后两个园子，后园里有一口老井，价钱谈下来了。每一房都得有个院子，再大的，永安城里买不着了。那些大宅子，不是王府就是国公府，有钱也没处买去。”
钱惠娘“啧”了一声，拿帕子扇着风：“咱家在平江，光一个后园就比它大。”
“比不上江南。”姜知让点点头，“可一家人住着，够了。”
“城南郊外还置了一片水浇田，靠着一条河，地是好地。宅子先留着人住着，田先佃出去，收几年租子。”
“铺子呢？”姜知安问。
“城里最热闹的几条街上，陆陆续续盘下了几间。”姜知让把那张纸往老太爷跟前推了推，“香料、药材、茶，各占一两间。有两间是转了几道手才拿下来的。葛掌柜说，京里的铺面，比江南难盘得多。”
姜鹤年眯着眼看那张纸，看完了，把纸推回去。
“京里的铺面，难盘就对了。好盘的，都不是好地方。”他拿指头在纸上点了点，“还得买。这几间，撑不起咱家的买卖。离会试还有些日子，葛掌柜一个人盘不过来，大不了老二你亲自跑一趟。”
“儿子也是这么想的。”姜知让把纸折起来，收回袖子里，“过了年就动身。”
钱惠娘没管铺面，一门心思在那座宅子上。
“北边的屋子什么样，你见过没有？”她扭头问苏梧，“我在北边住了这些年，可算住明白了。屋里有地龙，冬天暖和，这是好的。可那梁上画的，红的绿的，金的蓝的，画得跟庙里似的，看得人眼睛疼。”
苏梧笑了：“嫂子要怎么样？”
“照江南的样子弄！”钱惠娘一拍桌子，“白墙，黑瓦，园子里挖个池子，堆几块石头，种几竿竹子。等海船来回跑顺了，接爹去永安长住，叫他老人家住得跟在平江一样，不受那份冷。”
“我不去。”姜鹤年哼了一声。
“您去不去，院子先给您留着。”钱惠娘一点也不怵，“到时候您不去，我们拿竹子把您抬去。”
满桌都笑，姜鹤年拿筷子指着她，指了半天，没骂出来，自己也笑了。
“成了亲住哪儿？”钱惠娘笑完了，又掰起指头，“砚哥儿往后是要当家的，该住正院后头那一进。可那离官道远不远？傅家姑娘回娘家，坐车要走多久？”
“傅家在京里住哪儿，还没定。”姜知让翻着葛掌柜那封信，“等傅大人落了脚，再看。”
“那得添人。”苏梧接过话来，“成了亲，就是一个院子的人。灶上的，扫院子的，跟着少夫人的，都得添。北边的人用着不顺手，从江南带过去，又怕水土不服——”
“有罗妈妈！”钱惠娘说，“罗妈妈什么水土都服。”
廊下传菜的罗妈妈听见了，探进半个脑袋：“大奶奶说什么？”
“说你去了北边，学会炖羊肉了！”
“那可不！”罗妈妈把托盘一端，眉飞色舞，“我那羊肉——”
“出去出去！”钱惠娘笑着轰她。
一桌子人你一句我一句，说宅子，说人手，说北边的冬天要备多少炭，说永安的井水苦不苦。姜昭坐在中间，听着听着，发现自己一句也插不上。
她看看这个，看看那个，过了一会儿，弱弱地开了口：
“你们……怎么就这么肯定，我能考上？”
满桌一下子静了。
一桌子人齐刷刷地转过头来看她。爷爷看着她，爹看着她，大伯母的筷子停在半空，连三婶都抬起了头。
姜昭叫这么多眼睛一看，后背一下子出了一层汗。
“我、我随口一说。”她干笑了两声，端起茶杯挡住半张脸，“等着吧！我尽早叫你们都住到永安去！”
钱惠娘先笑出了声，笑得前仰后合：“听听，听听！这口气，跟你爷爷年轻时候一模一样！”
姜鹤年也笑，拿拐杖头在地上一点：“说话算话！”
姜昭把茶杯放下，耳朵烫得发疼。
桌上又热闹起来。大哥坐在她旁边，等大伯母跟娘说完了炭，放下筷子，开了口。
“娘，院子的事，我想——”
钱惠娘耳朵尖，一下子扭过头来：“哟！砚哥儿有话说？”
满桌的眼睛都转了过来。姜砚叫这一桌眼睛看着，后半句卡在嗓子里，耳根一点一点红起来，手在桌沿上搁着，指头敲了两下。
“……不是。”他清了清嗓子，“是想，是不是该……”
大伯母笑眯眯地等着，爷爷也等着，连大伯都停了蒲扇。姜砚张了张嘴，那几个字到了嘴边，硬是没出来。
姜昭看不下去了，放下茶杯，替他把话说完：“大哥是想问，永安那边的院子要怎么弄，是不是该先问问傅姑娘的意思！”
桌上又静了一下。
然后哄堂大笑。
钱惠娘笑得直拍姜知安的胳膊：“哎哟，哎哟！咱们砚哥儿也知道疼人了！”
姜知安叫她拍得直往后躲，嘴角也弯了。姜鹤年笑得咳了起来，姜知让一边给老父亲拍背，一边也笑。
“快瞧瞧，这脸红的！”钱惠娘拿帕子擦着笑出来的眼泪，凑过去细看他的脸，“跟番商谈价钱的时候，脸都没红过一回，今儿可算叫我瞧见了。”
姜鹤年咳完了，靠在椅背上，眯着眼看着这个孙子，看了好一会儿。
“这才有点少年人的样子。”老爷子慢悠悠地说，“平日里板着脸跟人谈价钱，比他爹还老成，我看着都替他累。”
姜砚坐在那里，脸红得像刚从炉子里夹出来的炭。他没辩，端起跟前那盏茶，慢慢喝了一口，把茶盏搁回桌上，搁得稳稳当当。
再抬起头来，那层红还挂在耳根上，人却已经坐正了。
“说正经的。”他清了清嗓子，一本正经地开口，“永安的宅子里，我想要一间大屋子，画稿、做船模用。”
钱惠娘脸上还带着笑，冲姜知安挤了挤眼：“听听，说起正事来了。”嘴上打趣，身子却往前倾了倾，等着他往下说。
“往后登州起了坞，江南这边也不停，两头的图，都得从这屋里出。”姜砚的指头在桌面上轻轻一点，“屋子宽些、亮些，案子长些，墙上挂得下整张的海图就成。里头的东西，别叫人乱动。”
姜鹤年点了点头：“该有。”
“这个要紧。”姜知安也跟着点头，难得多说了一句，“往后图纸一多，散在各处，找起来费事，也不稳妥。”
苏梧看着大儿子，眼里带着笑：“傅姑娘的意思，我写信问。你那间屋子，记下了。”
姜昭一看有门，赶紧举手：“娘，我也要！”
苏梧斜了她一眼：“你又要什么？”
“一间书房，两面都开窗，一面朝园子，一面朝天井，坐在里头，左边看得见树，右边看得见天。”姜昭掰着指头，“窗子外头，种几棵桃树。”
“桃树？”钱惠娘拿筷子点她，“北边那么冷，桃树活得了？”
“活得了。”姜昭说得斩钉截铁，“书院后山就有，年年结一树，就是涩。”
姜知安摇着蒲扇，在旁边慢慢地数：“一个要大屋子，一个要两面开窗的书房，还要种树。新房还得朝南。”他把蒲扇搁下了，“五进，怕是不够。”
钱惠娘也回过味来了：“可不是！这么一分，爹的院子往哪儿搁？”
桌上七嘴八舌地又算了一回，越算越挤。
姜知让一直没说话，等大家算完了，才把茶盏放下，一本正经地开口：
“那就把旁边那座院子也买下来。”他看着兄妹两个，“叫他们俩单独住过去，一个画船，一个看桃花，谁也别吵着谁。”
满桌先是一愣，接着笑翻了。钱惠娘笑得拿帕子直拍桌子：“老二！你这是买宅子，还是买半条街！”
姜鹤年指着二儿子，笑得说不出话来。
姜昭没接这个话茬，低头想了想又抬起头来：“那我院子里，还想搭个凉亭。”
“你还想要什么？”苏梧终于忍不住，笑骂了一句，“一并说了，省得我写单子写一半又添。”
姜昭嘻嘻笑着，眼睛往桌子末尾一转。
三婶还是坐在那儿，跟前那只碗里，娘夹的那筷子鱼一口没动。
“没了。”姜昭收了笑，声音放软了些，“三婶，您写信问问硕哥儿，他想要个什么样的院子。他在北边待惯了，兴许跟我们要的不一样。”
何秀珠愣住了，像是没听清。
“对。”苏梧转过身，拿起茶壶，给她面前那只空杯子里斟上了茶，“硕哥儿往后歇工、过年，回永安比回江南近得多。一家人到了北边，也该住在一处。他要什么，你要什么，挨着哪一处，朝哪边开门，种什么花，你都想想，写个单子给我。”
何秀珠看着那杯茶，手在膝上攥紧了。
“我……”她的声音很低，“我听大嫂、二嫂安排就是。”
“那是你们娘儿俩的院子。”苏梧把茶杯往她手边推了推，“你有主意的，不着急，想好了再说。”
何秀珠低着头，过了好一会儿，才轻轻地点了点头，“哎”了一声。一滴眼泪落在了手背上，她赶紧拿袖子去擦，擦完了，又一滴落下来。
桌上没人说话。钱惠娘别过脸去，拿帕子在自己眼角按了一下。
姜鹤年坐在上首，端着酒盏，一口一口地抿，眼睛一直看着桌上那盘鱼，没往何秀珠那边看。抿完了一盏，伸手把那盘鱼往三儿媳妇跟前挪了挪。
七月底，暑气退了些，傍晚河上起了风。城西沿河一溜酒楼都挑起了灯笼，灯影落在水里，叫来来往往的船桨一搅，碎成一河金屑。船家在船头支起小灶，煎鱼的油香顺着风飘上岸，跟酒楼里的酒气混在一处。
程瑞约姜昭吃酒的那家，就在河湾上，二楼雅间，窗子推开，底下就是水。程瑞点了一桌子菜，一坛花雕，自己先灌了两盅，脸就红了。
“我跟你说件事。”他放下酒盅，往门口看了一眼，又往窗外看了一眼，把身子凑过来，嗓门压得极低，“你别跟你家里人说。”
姜昭夹了一筷子醋鱼，慢慢地挑着刺，眼皮都没抬：“说吧。”
“我前些日子在城南，撞见你三叔了。”程瑞掰着指头，“两回，两回都是从同一个门里出来的。”
“什么门？”
程瑞看着她，嘴唇动了动，声音更低了：“赌坊。城南那家，叫聚宝坊的。”
姜昭夹菜的手停在了半空。
“头一回是天快黑的时候，我从我舅舅家出来，正好路过。他低着头，从后门出来，走得飞快，我还当是看错了。”程瑞把酒盅转了一圈，“第二回是前几日，夜里。我跟几个朋友去城南吃宵夜，又撞见了。这回看真了，是他没错。”
“你还跟谁说了？”
“谁也没说。”程瑞摇头，摇得很用力，“我嫂子那里，我都没敢提。她嫁过来大半年，娘家三叔的事，我去跟她说，她夹在当中，怎么做人？我哥那更不成，他如今什么都听我嫂子的，嫂子说东，他连西边看都不看一眼。前几日嫂子随口提了一句想吃城北那家的糖粥，他天不亮就骑着马去排队，回来粥凉了，揣在怀里捂了一路。这种人，你跟他说点什么，他前脚听完，后脚就得去跟嫂子说。”
他说完，自己端起酒盅，一口喝干了，把盅子往桌上一顿。
“咱俩这关系，我有啥都不能瞒着你。”
姜昭把筷子放下了。
三叔被爷爷关在院子里，没有吩咐，哪儿也不许去。一个连自家院门都出不去的人，夜里在城南的赌坊后门进进出出。
她没往下说，冲程瑞点了点头，把他那只空盅子斟满了。
“我知道了。”
回到家，她把阿柏叫到跟前。
“城南有家赌坊，叫聚宝坊。”她压低了声音，“你去打听打听。别直接提我三叔，就问那赌坊有哪些人常去？管事的是谁？”
阿柏张嘴就要应“哎”，那个字到了嘴边，又咽了回去。他挠了挠后脑勺，往门外看了一眼，压着嗓子：
“少爷……咱们查三老爷，是不是……不大好？那是三老爷。”
“我有我的道理。”姜昭看着他，“你只看、只听，别叫人发现，不就行了？”
阿柏站在那里，眼珠子转了两圈，嘴里嘀嘀咕咕的：“也是。小的是少爷的人，少爷叫查谁，就查谁，就是查老太爷——”
他说到这里，自己先缩了缩脖子。
“老太爷不算。”
姜昭没忍住，笑出了声，拿手指头点了点门口。阿柏一溜烟跑了。
他一去就是三日。
三日里，城南的茶摊他坐了个遍，脚夫、挑担的、卖炊饼的、看门的，哪一个嘴碎，他就挨着哪一个坐，一壶茶喝到底，掏出一把瓜子来分着嗑。
回来的时候，他手里攥着一张皱巴巴的纸，纸上拿炭条歪歪扭扭记了一大堆。
“少爷，那聚宝坊的东家姓卞，叫卞三，胖，和气，见了谁都先作揖，城南的人都叫他卞员外。”阿柏把那张纸摊开，指头点着念，“三老爷是常客，隔三差五就去，有时候天黑了才去，去了就上二楼的雅间，半夜才出来。茶摊上的人说，三老爷在那儿输了不少，可卞三从来不催他，还借给他，借了又借。”
姜昭的眉头一点一点拧起来。
“还有呢？”
“还有，茶摊上卖炊饼的那个老汉说，三老爷每回去，都是走的后门。后门开在一条窄巷子里，那巷子……”阿柏挠了挠头，“那巷子挨着咱家西边的后墙不远。”
姜昭没出声。
阿柏又往下念了几条，念的都是些零零碎碎的：卞三家里养了几房姨娘，聚宝坊二楼的雅间铺的是什么毯子，看门的打手左手缺了一根指头。念到后来，他自己也觉得不像话，把纸一收，抬头看她。
姜昭坐在那里，眉头已经拧成了一个疙瘩。
第二日，她叫阿柏给程瑞递了个信：夜里穿得素净些，城南茶摊见。
程瑞来了。
他是真用了心，挑了自己箱子里最素的一身：一件鸦青的直裰，腰里一根布带。可那直裰是杭绸的，在灯底下泛着光，腰带上本该挂玉佩的地方空着，倒露出一圈压出来的印子。脚上一双黑缎子面的鞋，鞋头上还绣着一道暗纹。他往茶摊上一坐，一股淡淡的香跟着飘过来，是他娘给他熏的衣裳。
茶摊的老汉提着壶过来，冲他弯了弯腰：“这位公子，喝点什么？”
老汉又转过头，冲姜昭一抬下巴：“你呢？跟着你家公子辛苦，也来一碗？”
姜昭看着程瑞，看了好一会儿，一句话也没说。
“怎么了？”程瑞低头看了看自己，“我特意挑的，最素的一身！”
“……喝茶吧。”
三婶何秀珠来得最早，坐在桌子最末那张椅子上，挨着门。丫鬟要在她旁边再添一把椅子，她伸手拦了一下，低声说了句“不用”，那把椅子便又搬了回去。
人陆陆续续到齐了，大伯摇着一把蒲扇，大伯母一进门就嫌冰盆搁远了，爹袖子里揣着信，娘手里拿着一本册子。三婶还是一个人坐在那儿，两只手搁在膝上，眼睛只看着自己跟前那只空碗。
苏梧落座的时候，没去自己惯常的位子，在三嫂身边坐下了，顺手往她碗里夹了一筷子鱼。
爷爷在上首坐定，往桌子末尾看了一眼，没说什么，拿筷子在桌沿上点了点。
“老二，永安那边，你说。”
姜知让从袖子里抽出一张纸，展开：“照原先说的，等昭哥儿乡试考完，咱们再往北搬。可宅子、田地、铺面，得赶在他会试之前，一样一样全置办齐了。”
姜昭正拿勺子舀冰盆边上镇着的酸梅汤，勺子停在了半空：“为什么非得赶在会试前头？”
爹还没开口，大哥先接了过去。
“考中了，还没授官，买什么都由着你。”姜砚拿筷子在桌面上虚虚划了一道，“真正管着的是授了官以后。在哪儿当官，就不许在哪儿置田买宅子。永安的规矩还要紧些，在京里当官的，除了自家住的那一处，不许再添房产。”
他顿了顿。
“你往后多半是要留在永安的。咱们一大家子都要过去，宅子、铺面、田，一样也少不得。从放榜到授官，快得很，京里的铺面又难盘，等那会儿再动手，哪里来得及。不如趁你还没下场，全办齐了。”
姜昭眨了眨眼，把那勺酸梅汤送进了嘴里。
姜鹤年在上首“嗯”了一声，拿眼角扫了砚哥儿一眼，没说什么，胡子却动了动。
“葛掌柜来了信。”姜知让接着往下说，“城北看中了一座宅子，五进，前后两个园子，后园里有一口老井，价钱谈下来了。每一房都得有个院子，再大的，永安城里买不着了。那些大宅子，不是王府就是国公府，有钱也没处买去。”
钱惠娘“啧”了一声，拿帕子扇着风：“咱家在平江，光一个后园就比它大。”
“比不上江南。”姜知让点点头，“可一家人住着，够了。”
“城南郊外还置了一片水浇田，靠着一条河，地是好地。宅子先留着人住着，田先佃出去，收几年租子。”
“铺子呢？”姜知安问。
“城里最热闹的几条街上，陆陆续续盘下了几间。”姜知让把那张纸往老太爷跟前推了推，“香料、药材、茶，各占一两间。有两间是转了几道手才拿下来的。葛掌柜说，京里的铺面，比江南难盘得多。”
姜鹤年眯着眼看那张纸，看完了，把纸推回去。
“京里的铺面，难盘就对了。好盘的，都不是好地方。”他拿指头在纸上点了点，“还得买。这几间，撑不起咱家的买卖。离会试还有些日子，葛掌柜一个人盘不过来，大不了老二你亲自跑一趟。”
“儿子也是这么想的。”姜知让把纸折起来，收回袖子里，“过了年就动身。”
钱惠娘没管铺面，一门心思在那座宅子上。
“北边的屋子什么样，你见过没有？”她扭头问苏梧，“我在北边住了这些年，可算住明白了。屋里有地龙，冬天暖和，这是好的。可那梁上画的，红的绿的，金的蓝的，画得跟庙里似的，看得人眼睛疼。”
苏梧笑了：“嫂子要怎么样？”
“照江南的样子弄！”钱惠娘一拍桌子，“白墙，黑瓦，园子里挖个池子，堆几块石头，种几竿竹子。等海船来回跑顺了，接爹去永安长住，叫他老人家住得跟在平江一样，不受那份冷。”
“我不去。”姜鹤年哼了一声。
“您去不去，院子先给您留着。”钱惠娘一点也不怵，“到时候您不去，我们拿竹子把您抬去。”
满桌都笑，姜鹤年拿筷子指着她，指了半天，没骂出来，自己也笑了。
“成了亲住哪儿？”钱惠娘笑完了，又掰起指头，“砚哥儿往后是要当家的，该住正院后头那一进。可那离官道远不远？傅家姑娘回娘家，坐车要走多久？”
“傅家在京里住哪儿，还没定。”姜知让翻着葛掌柜那封信，“等傅大人落了脚，再看。”
“那得添人。”苏梧接过话来，“成了亲，就是一个院子的人。灶上的，扫院子的，跟着少夫人的，都得添。北边的人用着不顺手，从江南带过去，又怕水土不服——”
“有罗妈妈！”钱惠娘说，“罗妈妈什么水土都服。”
廊下传菜的罗妈妈听见了，探进半个脑袋：“大奶奶说什么？”
“说你去了北边，学会炖羊肉了！”
“那可不！”罗妈妈把托盘一端，眉飞色舞，“我那羊肉——”
“出去出去！”钱惠娘笑着轰她。
一桌子人你一句我一句，说宅子，说人手，说北边的冬天要备多少炭，说永安的井水苦不苦。姜昭坐在中间，听着听着，发现自己一句也插不上。
她看看这个，看看那个，过了一会儿，弱弱地开了口：
“你们……怎么就这么肯定，我能考上？”
满桌一下子静了。
一桌子人齐刷刷地转过头来看她。爷爷看着她，爹看着她，大伯母的筷子停在半空，连三婶都抬起了头。
姜昭叫这么多眼睛一看，后背一下子出了一层汗。
“我、我随口一说。”她干笑了两声，端起茶杯挡住半张脸，“等着吧！我尽早叫你们都住到永安去！”
钱惠娘先笑出了声，笑得前仰后合：“听听，听听！这口气，跟你爷爷年轻时候一模一样！”
姜鹤年也笑，拿拐杖头在地上一点：“说话算话！”
姜昭把茶杯放下，耳朵烫得发疼。
桌上又热闹起来。大哥坐在她旁边，等大伯母跟娘说完了炭，放下筷子，开了口。
“娘，院子的事，我想——”
钱惠娘耳朵尖，一下子扭过头来：“哟！砚哥儿有话说？”
满桌的眼睛都转了过来。姜砚叫这一桌眼睛看着，后半句卡在嗓子里，耳根一点一点红起来，手在桌沿上搁着，指头敲了两下。
“……不是。”他清了清嗓子，“是想，是不是该……”
大伯母笑眯眯地等着，爷爷也等着，连大伯都停了蒲扇。姜砚张了张嘴，那几个字到了嘴边，硬是没出来。
姜昭看不下去了，放下茶杯，替他把话说完：“大哥是想问，永安那边的院子要怎么弄，是不是该先问问傅姑娘的意思！”
桌上又静了一下。
然后哄堂大笑。
钱惠娘笑得直拍姜知安的胳膊：“哎哟，哎哟！咱们砚哥儿也知道疼人了！”
姜知安叫她拍得直往后躲，嘴角也弯了。姜鹤年笑得咳了起来，姜知让一边给老父亲拍背，一边也笑。
“快瞧瞧，这脸红的！”钱惠娘拿帕子擦着笑出来的眼泪，凑过去细看他的脸，“跟番商谈价钱的时候，脸都没红过一回，今儿可算叫我瞧见了。”
姜鹤年咳完了，靠在椅背上，眯着眼看着这个孙子，看了好一会儿。
“这才有点少年人的样子。”老爷子慢悠悠地说，“平日里板着脸跟人谈价钱，比他爹还老成，我看着都替他累。”
姜砚坐在那里，脸红得像刚从炉子里夹出来的炭。他没辩，端起跟前那盏茶，慢慢喝了一口，把茶盏搁回桌上，搁得稳稳当当。
再抬起头来，那层红还挂在耳根上，人却已经坐正了。
“说正经的。”他清了清嗓子，一本正经地开口，“永安的宅子里，我想要一间大屋子，画稿、做船模用。”
钱惠娘脸上还带着笑，冲姜知安挤了挤眼：“听听，说起正事来了。”嘴上打趣，身子却往前倾了倾，等着他往下说。
“往后登州起了坞，江南这边也不停，两头的图，都得从这屋里出。”姜砚的指头在桌面上轻轻一点，“屋子宽些、亮些，案子长些，墙上挂得下整张的海图就成。里头的东西，别叫人乱动。”
姜鹤年点了点头：“该有。”
“这个要紧。”姜知安也跟着点头，难得多说了一句，“往后图纸一多，散在各处，找起来费事，也不稳妥。”
苏梧看着大儿子，眼里带着笑：“傅姑娘的意思，我写信问。你那间屋子，记下了。”
姜昭一看有门，赶紧举手：“娘，我也要！”
苏梧斜了她一眼：“你又要什么？”
“一间书房，两面都开窗，一面朝园子，一面朝天井，坐在里头，左边看得见树，右边看得见天。”姜昭掰着指头，“窗子外头，种几棵桃树。”
“桃树？”钱惠娘拿筷子点她，“北边那么冷，桃树活得了？”
“活得了。”姜昭说得斩钉截铁，“书院后山就有，年年结一树，就是涩。”
姜知安摇着蒲扇，在旁边慢慢地数：“一个要大屋子，一个要两面开窗的书房，还要种树。新房还得朝南。”他把蒲扇搁下了，“五进，怕是不够。”
钱惠娘也回过味来了：“可不是！这么一分，爹的院子往哪儿搁？”
桌上七嘴八舌地又算了一回，越算越挤。
姜知让一直没说话，等大家算完了，才把茶盏放下，一本正经地开口：
“那就把旁边那座院子也买下来。”他看着兄妹两个，“叫他们俩单独住过去，一个画船，一个看桃花，谁也别吵着谁。”
满桌先是一愣，接着笑翻了。钱惠娘笑得拿帕子直拍桌子：“老二！你这是买宅子，还是买半条街！”
姜鹤年指着二儿子，笑得说不出话来。
姜昭没接这个话茬，低头想了想又抬起头来：“那我院子里，还想搭个凉亭。”
“你还想要什么？”苏梧终于忍不住，笑骂了一句，“一并说了，省得我写单子写一半又添。”
姜昭嘻嘻笑着，眼睛往桌子末尾一转。
三婶还是坐在那儿，跟前那只碗里，娘夹的那筷子鱼一口没动。
“没了。”姜昭收了笑，声音放软了些，“三婶，您写信问问硕哥儿，他想要个什么样的院子。他在北边待惯了，兴许跟我们要的不一样。”
何秀珠愣住了，像是没听清。
“对。”苏梧转过身，拿起茶壶，给她面前那只空杯子里斟上了茶，“硕哥儿往后歇工、过年，回永安比回江南近得多。一家人到了北边，也该住在一处。他要什么，你要什么，挨着哪一处，朝哪边开门，种什么花，你都想想，写个单子给我。”
何秀珠看着那杯茶，手在膝上攥紧了。
“我……”她的声音很低，“我听大嫂、二嫂安排就是。”
“那是你们娘儿俩的院子。”苏梧把茶杯往她手边推了推，“你有主意的，不着急，想好了再说。”
何秀珠低着头，过了好一会儿，才轻轻地点了点头，“哎”了一声。一滴眼泪落在了手背上，她赶紧拿袖子去擦，擦完了，又一滴落下来。
桌上没人说话。钱惠娘别过脸去，拿帕子在自己眼角按了一下。
姜鹤年坐在上首，端着酒盏，一口一口地抿，眼睛一直看着桌上那盘鱼，没往何秀珠那边看。抿完了一盏，伸手把那盘鱼往三儿媳妇跟前挪了挪。
七月底，暑气退了些，傍晚河上起了风。城西沿河一溜酒楼都挑起了灯笼，灯影落在水里，叫来来往往的船桨一搅，碎成一河金屑。船家在船头支起小灶，煎鱼的油香顺着风飘上岸，跟酒楼里的酒气混在一处。
程瑞约姜昭吃酒的那家，就在河湾上，二楼雅间，窗子推开，底下就是水。程瑞点了一桌子菜，一坛花雕，自己先灌了两盅，脸就红了。
“我跟你说件事。”他放下酒盅，往门口看了一眼，又往窗外看了一眼，把身子凑过来，嗓门压得极低，“你别跟你家里人说。”
姜昭夹了一筷子醋鱼，慢慢地挑着刺，眼皮都没抬：“说吧。”
“我前些日子在城南，撞见你三叔了。”程瑞掰着指头，“两回，两回都是从同一个门里出来的。”
“什么门？”
程瑞看着她，嘴唇动了动，声音更低了：“赌坊。城南那家，叫聚宝坊的。”
姜昭夹菜的手停在了半空。
“头一回是天快黑的时候，我从我舅舅家出来，正好路过。他低着头，从后门出来，走得飞快，我还当是看错了。”程瑞把酒盅转了一圈，“第二回是前几日，夜里。我跟几个朋友去城南吃宵夜，又撞见了。这回看真了，是他没错。”
“你还跟谁说了？”
“谁也没说。”程瑞摇头，摇得很用力，“我嫂子那里，我都没敢提。她嫁过来大半年，娘家三叔的事，我去跟她说，她夹在当中，怎么做人？我哥那更不成，他如今什么都听我嫂子的，嫂子说东，他连西边看都不看一眼。前几日嫂子随口提了一句想吃城北那家的糖粥，他天不亮就骑着马去排队，回来粥凉了，揣在怀里捂了一路。这种人，你跟他说点什么，他前脚听完，后脚就得去跟嫂子说。”
他说完，自己端起酒盅，一口喝干了，把盅子往桌上一顿。
“咱俩这关系，我有啥都不能瞒着你。”
姜昭把筷子放下了。
三叔被爷爷关在院子里，没有吩咐，哪儿也不许去。一个连自家院门都出不去的人，夜里在城南的赌坊后门进进出出。
她没往下说，冲程瑞点了点头，把他那只空盅子斟满了。
“我知道了。”
回到家，她把阿柏叫到跟前。
“城南有家赌坊，叫聚宝坊。”她压低了声音，“你去打听打听。别直接提我三叔，就问那赌坊有哪些人常去？管事的是谁？”
阿柏张嘴就要应“哎”，那个字到了嘴边，又咽了回去。他挠了挠后脑勺，往门外看了一眼，压着嗓子：
“少爷……咱们查三老爷，是不是……不大好？那是三老爷。”
“我有我的道理。”姜昭看着他，“你只看、只听，别叫人发现，不就行了？”
阿柏站在那里，眼珠子转了两圈，嘴里嘀嘀咕咕的：“也是。小的是少爷的人，少爷叫查谁，就查谁，就是查老太爷——”
他说到这里，自己先缩了缩脖子。
“老太爷不算。”
姜昭没忍住，笑出了声，拿手指头点了点门口。阿柏一溜烟跑了。
他一去就是三日。
三日里，城南的茶摊他坐了个遍，脚夫、挑担的、卖炊饼的、看门的，哪一个嘴碎，他就挨着哪一个坐，一壶茶喝到底，掏出一把瓜子来分着嗑。
回来的时候，他手里攥着一张皱巴巴的纸，纸上拿炭条歪歪扭扭记了一大堆。
“少爷，那聚宝坊的东家姓卞，叫卞三，胖，和气，见了谁都先作揖，城南的人都叫他卞员外。”阿柏把那张纸摊开，指头点着念，“三老爷是常客，隔三差五就去，有时候天黑了才去，去了就上二楼的雅间，半夜才出来。茶摊上的人说，三老爷在那儿输了不少，可卞三从来不催他，还借给他，借了又借。”
姜昭的眉头一点一点拧起来。
“还有呢？”
“还有，茶摊上卖炊饼的那个老汉说，三老爷每回去，都是走的后门。后门开在一条窄巷子里，那巷子……”阿柏挠了挠头，“那巷子挨着咱家西边的后墙不远。”
姜昭没出声。
阿柏又往下念了几条，念的都是些零零碎碎的：卞三家里养了几房姨娘，聚宝坊二楼的雅间铺的是什么毯子，看门的打手左手缺了一根指头。念到后来，他自己也觉得不像话，把纸一收，抬头看她。
姜昭坐在那里，眉头已经拧成了一个疙瘩。
第二日，她叫阿柏给程瑞递了个信：夜里穿得素净些，城南茶摊见。
程瑞来了。
他是真用了心，挑了自己箱子里最素的一身：一件鸦青的直裰，腰里一根布带。可那直裰是杭绸的，在灯底下泛着光，腰带上本该挂玉佩的地方空着，倒露出一圈压出来的印子。脚上一双黑缎子面的鞋，鞋头上还绣着一道暗纹。他往茶摊上一坐，一股淡淡的香跟着飘过来，是他娘给他熏的衣裳。
茶摊的老汉提着壶过来，冲他弯了弯腰：“这位公子，喝点什么？”
老汉又转过头，冲姜昭一抬下巴：“你呢？跟着你家公子辛苦，也来一碗？”
姜昭看着程瑞，看了好一会儿，一句话也没说。
“怎么了？”程瑞低头看了看自己，“我特意挑的，最素的一身！”
“……喝茶吧。”
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