李青娘见状,抬手在顾初额头上轻弹一下,爽直道:“少吓唬你大嫂,你哥进山能扛熊,哪个姑娘有本事把他拐走?”

  顾初捂住额头,理直气壮道:“扛熊靠力气,娶媳妇又不靠力气,哥哥嘴还笨,别人给他一块糖,他说不定就跟着走了。”

  “你哥刚卖了一头黑熊和一头山鹿,还能缺那一块糖?”

  李青娘被他逗得直笑,手里的软尺也跟着抖了两下,只得先放下活计。

  阿烟却把这句话听进了心里,悄悄看向院门,直到周氏用剪刀轻点桌面,才回过神来。

  “别听初哥儿胡说。”

  周氏把裁好的布边递过去,语气温缓直指要害:“凡哥儿若真是见一点好处便跟人走的性子,他也护不住顾初和晚晚,更不会花银子救你。”

  阿烟眼底的不安渐渐散去,轻轻点了点头。

  顾初低头看了看怀中的晚晚,见妹妹正攥着他的手指,立刻把方才的玩笑抛到脑后,小心替她擦去嘴角的口水。

  “我也没说哥哥不好,他就是这两日有点奇怪。”

  李青娘重新拿起软尺,好奇道:“哪里奇怪?”

  顾初想了想,圆眼骨碌一转,压低声音道:“大嫂刚留在这里学针线那日,哥哥出门时走得可快了,可回家以后,他往身后看了三次,还问大嫂什么时候回来。”

  阿烟的针停在布面上,唇角一点点弯了起来。

  同一时间,顾凡正在村北的宅基地上查看地面。

  经过几日平整,三亩荒地已经清出大半,碎石与杂草被堆到边缘,正屋和院墙的位置也按照图纸打下木桩。

  赵春娘在另一侧掌灶,粮食、猪肉和油盐分开放置,每日用去多少都记在木板上,十几名工人吃得饱,做事也没有谁敢糊弄。

  顾凡沿着地基线走了一圈,又蹲下抓起一把泥土捏了捏。

  顾山林擦去额头上的汗,走过来道:“后日,地面便能全部夯完,只等砖瓦木料到了。”

  顾凡点头道:“院墙下方也要夯实,不能觉得不住人便省力,往后车马进出,墙根一旦松动,修起来更麻烦。”

  “你放心,我方才已经知会他们了。”

  顾山林指向靠近山道的一处地面,那里有两名村汉正在重新打夯,显然先前做得不够扎实。

  顾凡确认没有问题,这才朝村中走去。

  宅基地有人盯着,饭食也有人管,他不必事事亲力亲为。

  可回到茅草屋以后,顾凡推开院门,习惯性抬手护了一下身后,摸到的却只有一片空处。

  他动作微顿,这才想起阿烟还在顾长河家学针线。

  院中没有那道一口一个“夫君”的柔软声音,连青黑大马都安静不少,低头嚼着槽中的干草。

  顾凡给马和黄牛添过水,又把灶房里的粮食清点一遍,目光几次落向门外。

  以往阿烟寸步不离地跟着,他只觉得麻烦,如今身后少了个人,竟连揉眉心都少了几分意思。

  顾凡很快压下这点不习惯。

  阿烟有人照看,伤势也恢复了大半,能主动学些东西,总比整日围着他转更好。

  直到傍晚,阿烟抱着针线篮回来,顾凡正在院里磨刀。

  她走到近前,先把藏在篮中的半截袖子盖好,随后蹲在旁边,眉眼弯弯道:“夫君,阿烟回来了。”

  顾凡磨刀的动作一顿。

  ......

  次日清晨,顾凡换好进山穿的粗布衣裳,又把十斤直刀系在腰间。

  阿烟没有像往常一样缠着同行,抱着针线篮站在他身前,认真替他抻平衣领。

  她的手指还带着几个针眼,动作却十分轻柔,整理完衣领后仍不放心,又替他把松开的衣带重新系好。

  “夫君要早些回来。”

  顾凡低头扫过她受伤的指尖,沉静道:“做衣裳不急,手疼便歇着,别把十根手指都扎出洞。”

  阿烟把手藏到篮子后面,羞怯道:“阿烟已经学会用顶针,不会再扎了。”

  顾初抱着晚晚站在门边,闻言忍不住拆台:“大嫂昨日下午还扎了一次,青娘婶子看见的。”

  阿烟脸颊一红,转过身去,拿针线篮挡住顾初的目光。

  顾凡唇角微动,没有继续追问,只把竹筐背到肩上,伸手揉了揉顾初的头发。

  “守好晚晚,别总拿话逗你大嫂。”

  顾初护住头发,闷闷不乐道:“有了媳妇便忘了弟弟,我才说一句你就偏心。”

  阿烟听见“媳妇”二字,垂下眼睫,嘴角撑起弧度,显然十分受用。

  顾凡懒得搭理这个人小鬼大的弟弟,确认阿烟会去顾长河家,便带着直刀和竹筐离开村子。

  前夜有人在山林外围活动过,草叶上残留着被踩折的痕迹,几处常见的野兔洞口也多了杂乱脚印。

  顾凡沿兽道走了许久,别说狍子和野鹿,连野鸡、野兔的踪迹都没有发现。

  他在一片灌木前蹲下,指尖拨开落叶,看到泥地里留着几串尚未完全干透的鞋印。

  有人来过,而且人数不少。

  外围的猎物受了惊,一时半会不会回来,继续留在这里不过是白费工夫。

  顾凡轻抚下巴,抬头看向山林深处。

  那里树木更加密集,藤蔓层层缠绕,寻常村民和猎户不会轻易进去,里面的猎物更多,风险也会随之增加。

  山里从来没有唾手可得的猎物,想填饱肚子,便得先有踏进深处的胆量。

  顾凡握住直刀刀柄,拨开挡路的藤蔓,沿着若隐若现的兽道继续往前走。

  走出一段后,他忽然停下脚步,俯身摸了摸一处被踩断的嫩枝,又抬手试过风向,避开上风口,放轻脚步朝密林深处行去。

  顾凡拨开挡路的藤蔓,沿着那条若隐若现的兽道继续深入。

  嫩枝上的断口尚且新鲜,泥土中还留着半枚模糊蹄印,看形状像是山羊,也可能是体形不大的野鹿。

  他顺着痕迹追出一段,地势却渐渐变陡,前方又分出几条被野兽踩过的小路。

  顾凡蹲下身,拨开湿润的落叶,逐一查看泥土里的痕迹。

  几串蹄印新旧混杂,有的只剩浅痕,有的则绕过乱石,钻进了藤蔓最密集的地方。

  他没有急着追,而是抬手试过风向,绕到下风口,寻了一处适合藏身的低坡。
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