周铁这一场病,来得快。

  头天还在炉边坐着挑针尾,第二天早上就没起来。

  铁生请了堂里的大夫看。大夫说是老病,加上这些年炉边烤着,肺里头积了东西。

  “将养。”大夫说,“重活是不能干了。”

  铁生把这话记住了,没敢跟师父说全。

  他只说了前半句:“大夫说歇一歇。”

  “歇。”周铁说,“我这一辈子,没歇过。”

  “那就从今天起歇。”

  “歇不住。”周铁说。

  这话传到周铁耳朵里,他不服。

  “什么重活。”他说,“我打的针,比筷子还轻。”

  他挣扎着起了床,走到炉边。

  炉生起来,他站在风箱前,拉。

  往常他拉风箱,是一口气拉到底,火苗子“轰”地一下窜起来。

  这一回,他拉了两下,就喘上了。

  火没起来。

  他又拉。

  火苗子窜了一半,又落下去。

  周铁没再拉了。

  他把风箱的把手松开,站在那儿,站了好一会儿。

  铁生站在门口,没进去。

  “进来。”周铁说。

  铁生进了屋。

  “这炉。”周铁说,“烧不动大火了。”

  铁生不知该说什么。

  “大火打出来的针,是直的。”周铁说,“烧不动大火,打不了大件。”

  屋里静着。

  “师父,我来打。”铁生说。

  “你打。”周铁说,“你打大的。”

  铁生以为这事就这么算完了。

  第二天他去了义棚,回来的时候,听见针房里有响声。

  他推门进去。

  周铁坐在炉边,没生大火,只生了一小炉炭。

  他手里拿的是根针尾的记号棒,一枚一枚,往针尾上敲。

  他敲得很慢。

  从前敲一枚,是抬手就落。现在敲一枚,要先量一量,再落手。

  针尾小,记号更小。手一抖,印就歪。歪了,这根针就得重敲。

  敲一下,看一眼,再敲一下。

  一边敲,一边用布擦。

  “您这是做什么。”铁生说。

  “打小件。”周铁说。

  “记号不用您敲。”

  “记号是我敲的。”周铁说,“你打针,我敲记。针是你的,记是我的。”

  铁生站在门口。

  他看见周铁的手,敲一下,抖一下;抖过,再敲。

  抖的幅度不大,可铁生打了三年铁,一眼就看出来了。

  他没说破。

  他知道,师父最怕的不是手抖,是别人看见他手抖。

  “师父。”他说。

  “别喊。”周铁说,“我还敲得动。”

  铁生便不再说什么。

  他在周铁旁边坐下,把敲好的针收进囊里。

  他一边收,一边看师父敲。

  看一枚,记一枚。师父敲得歪的,他挑出来,搁在一边。

  他没说要重敲。

  等周铁歇了手,他才把那几枚挑出来的针,拿到外头,自己敲一遍。

  一枚,两枚,三枚。

  炉火很小,屋子里暖。

  两个人一句话没说,把那一把针尾敲完了。

  灯芯短了,火苗跳了两下。

  铁生伸手把灯芯挑了挑,屋里亮了些。

  周铁就着亮,把最后几枚针又看了一遍。

  敲完,周铁把记号棒搁下。

  “铁生。”

  “嗯。”

  “你觉得,这炉,是不是老了。”

  铁生想了想。

  “炉没老。”他说。

  “嗯。”

  “是风小了。”

  周铁笑了一声,咳嗽了两下。

  “会说话。”他说。

  那天夜里,周铁睡了。铁生守在炉边,把第二天要用的钢,一块一块码好。

  他码着码着,忽然想起一件事。

  他打了头一枚自己的针。

  可这针的记号怎么敲,炉子传给谁,他是还没想过的。
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