北境的道路不配叫路。

  那只是冻土上被车轮和马蹄反复碾压出的伤痕,泥泞在融雪后冻结成锋利的冰棱,能轻易割破马蹄。

  十几辆重型货车组成的商队在这条"路"上挣扎前行。

  车轮陷进冰泥里,发出不堪重负的呻吟。护卫们穿着统一皮甲,腰间长剑剑柄被磨得发亮——这些人是久经沙场的老手,但此刻,他们只是普通商队护卫。

  队伍中央那辆特制马车里,塞西莉亚·洛维斯透过车窗盯着窗外倒退的荒原。

  她已经离开总督府二十天了。

  半个多月的翻山越岭,连训练有素的暗卫都露出疲态,但塞西莉亚的坐姿依旧笔直,眼神平静如冰湖。

  她在适应。

  适应艰苦环境,适应隐藏身份,适应父亲教给她的第一课——

  猎人必须学会耐心与伪装。

  "大小姐。"

  车帘被掀开,一张左脸颊有狰狞刀疤的脸探进来。

  影刃,暗卫队长,大地骑士。

  在整个北境行省,大地骑士屈指可数,每一个都足以担任城主或大家族供奉。而现在,他只是塞西莉亚的护卫头子。

  "我们进入灰熊侯爵领地边缘了。"影刃声音不带感情,"再往前五十里是北风侯爵势力范围。两位侯爵的巡逻队最近活动频繁,必须更小心。"

  塞西莉亚问:"还要多久到凛冬领?"

  "如果顺利,绕开两位侯爵核心领地,还需至少十五天。"影刃回答,"凛冬领位置太偏僻,几乎在北境最北角落,与银月森林接壤。那里除了流放罪犯和走投无路的佣兵,很少有人去。"

  "很好。"塞西莉亚淡淡道,"通知下去,所有人打起精神。我不希望在见到'目标'之前节外生枝。"

  "是。"

  影刃放下车帘。

  马车内恢复昏暗与安静。

  塞西莉亚闭上眼,脑海中再次浮现那份关于莱恩·洛希尔的情报——

  十八岁。

  洛希尔伯爵的私生子。

  觉醒"废柴"召唤系魔法。

  被当作弃子流放到凛冬领。

  所有信息都指向一个词:失败者。

  但就是这个失败者,在绝境中创造了奇迹。

  镜子、香水、会爆炸的魔法道具……还有那支神秘的红星佣兵团。

  塞西莉亚不信什么"上古遗迹"的鬼话。

  她更倾向于两种可能:要么莱恩得到了某个隐世强者的传承,要么……他本人一直在伪装。

  他那"废柴"召唤系魔法,或许根本不是废柴。

  "红星佣兵团……"

  她低声念着这个名字。

  根据情报,这支佣兵团成员穿着打扮和行为方式都与艾瑞亚大陆居民格格不入。

  他们悍不畏死,对金钱没兴趣,反而对一些奇怪的"任务"和"贡献点"充满热情。

  这太不合常理了。

  佣兵为钱而生,为钱而死,这是大陆颠扑不破的真理。

  不为钱的佣兵,还能叫佣兵吗?

  塞西莉亚的直觉告诉她——

  这支佣兵团,就是解开凛冬领所有谜团的关键。

  车队继续前行,在茫茫雪原上留下长长辙痕。

  接下来十几天,他们小心翼翼穿行在两大侯爵领地夹缝中。

  好几次远远看到侯爵领骑兵巡逻队,但凭借暗卫丰富经验,都有惊无险避开了。

  这段旅程让塞西莉亚对北境局势有了更直观认识——

  两位侯爵军队壁垒分明,互相提防,名为同僚,实则如同敌对国家。

  他们的军队与其说在防备北方异族,不如说在防备彼此和南方的总督府。

  父亲的谨慎是对的。

  在这一触即发的局势下,任何火星都可能引燃整个北境火药桶。

  终于,第三十五天黄昏。

  当车队翻过最后一座光秃秃山丘时,一片与周围荒凉截然不同的景象出现在所有人眼前——

  地平线尽头,一座城市拔地而起。

  城市不算雄伟,城墙高度甚至比不上总督府围墙。

  但它透着一种奇异的生机。

  袅袅炊烟从城中无数烟囱升起,汇聚成灰色云团。

  即便隔着很远,也能隐约听到城中传来的喧嚣声。

  更不可思议的是,

  城外大片土地被开垦出来,形成一块块整齐田地。

  虽然现在是冬季,田里空无一物,但那整齐规划、清晰沟渠,无一不昭示着这里旺盛生命力。

  在北境,开垦土地极其困难且回报率极低。

  这里土地贫瘠,气候严寒,只有最耐寒的黑麦才能勉强生长。

  可眼前景象,却在嘲笑着北境亘古不变的法则。

  "大小姐,那里应该就是凛冬城了。"

  影刃声音在车外响起,带着罕见的惊讶。

  塞西莉亚走出马车,站在山丘上,任由寒风吹拂长发。

  她举起魔法镜,望向远方城市。

  镜中视野里——

  城墙上每隔一段距离就有凸出哨塔,穿着统一制式皮甲的士兵来回巡逻,警惕注视远方。

  城门口人来人往,川流不息。

  许多穿着破旧衣服的领民推着独轮车进进出出,脸上带着一种塞西莉亚在北境其他任何地方都没见过的表情——

  不是麻木,不是畏惧。

  而是充满希望的干劲。

  塞西莉亚放下望远镜。

  嘴角勾起弧度。

  这个地方,比她想象中有趣得多。

  她转身对影刃说:"在城外找个隐蔽地方扎营。明天,我们以行商身份进去。"

  "是。"

  夜幕降临。

  商队在距离凛冬城数里外的小树林里悄然扎营。

  塞西莉亚独自站在营地边缘,遥望远处那座在夜色中亮起点点灯火的城市。

  那灯火在黑暗死寂的北境荒原上,倔强燃烧。

  "莱恩·凡·洛希尔……"

  她轻声念着这个名字。

  眼中闪烁着兴奋光芒。

  "让我看看,你到底藏着什么秘密。"

  ...

  第二天清晨,天刚蒙蒙亮,北境的寒气还未被晨曦驱散,凛冬城外已经响起了车轮滚动的声音。

  塞西莉亚换下了一身华贵的丝绸长裙,穿上粗糙却厚实的亚麻布商妇衣裙,头上严严实实地裹着一块深色头巾。

  她用特制的药水将白皙的肤色涂暗了几个色调,原本那张足以让帝都贵族疯狂的精致面容,此刻看起来就像一个常年奔波、风尘仆仆的行商。

  她只带了伪装成伙计的暗卫,由护卫队长影刃亲自带领,汇入了前往凛冬城的人流中。

  “大小姐,注意脚下。”影刃低声提醒,眼神中却闪过一丝难以掩饰的惊诧。

  越是靠近凛冬城,塞西莉亚心中的傲气就消散得越快。

  原本预想中泥泞不堪、充斥着马粪味的土路并没有出现。

  取而代之的,是一种她从未见过的、平整得令人发指的灰色路面。

  马车轮子碾在上面,没有了往日那种让人骨头散架的颠簸,反而发出一种沉闷而踏实的“哒哒”声。

  “这是什么魔法材料吗?”塞西莉亚忍不住蹲下身,不顾仪态地伸出手指敲了敲地面。

  指尖传来的是如钢铁般坚硬的触感,路面上甚至看不到一丝裂纹。

  影刃也捻起路边的一点灰白色粉末,放在鼻尖闻了闻,眉头紧锁:“不是魔法,没有魔法波动的痕迹。

  这东西似乎是某种人工浇筑的石料,干透后浑然一体。

  属下曾随总督去过帝都,哪怕是皇宫门前的青石大道,也没有这般平整。”

  塞西莉亚心中一凛。这种战略级的道路铺设技术,竟然出现在一个被流放的私生子领地上?

  这背后的逻辑让她感到一阵寒意。

  城门口,有几名穿着制式皮甲的城防军执勤。

  他们没有像其他城市的卫兵那样,对进城的商队和行人索要贿赂,只是例行公事地检查着货物,偶尔对一些可疑人员进行盘问。

  整个过程高效而有序。

  轮到塞西莉亚的马车时,一名看起来很年轻的玩家卫兵探头进来,目光在货物上扫了一眼,又看了看塞西莉亚几人,便挥了挥手。

  “欢迎来到凛冬城!这位大姐,进城左拐有市政大厅,右拐是商业街。别闹事啊,闹事会被关小黑屋或者去挖煤的。祝您生意兴隆,早日发财!”

  塞西莉亚礼貌地应了一声,马车缓缓驶入。

  进入城门的一瞬间,一股名为“工业与文明”的气息扑面而来。

  眼前的景象,彻底颠覆了塞西莉亚对“边陲小镇”的认知。

  宽敞的街道被划分成了人行道和车行道,两旁是规划得整整齐齐的建筑。

  虽然这些房子看起来像是用统一模具扣出来的,显得有些呆板,但塞西莉亚的目光很快就被那些窗户锁死了。

  “那是……琉璃?”她失声惊呼。

  几乎每一栋民居的窗户上,都镶嵌着大块、透明、毫无杂质的玻璃!阳光毫无阻拦地倾泻进屋内,让整条街道显得明亮而通透。

  在总督府,只有父亲的书房才舍得镶嵌几块带颜色的琉璃片,而在这里,这竟然是普通民居的标配?

  “疯了……这个莱恩·凡·洛希尔,他到底多有钱?”塞西莉亚喃喃自语。

  街道上,人来人往,熙熙攘攘。

  穿着破旧但干净的领民,脸上洋溢着忙碌而充实的表情。

  他们有的在清扫街道,有的在店铺里忙活,有的则推着小车,贩卖着各种热气腾腾的食物。

  而夹杂在这些普通领民中的,是那些穿着古怪、行为更加古怪的人,按照情报这些应该就是红星佣兵了。

  他们有的三五成群,蹲在街角,对着空气指指点点,像是在讨论着什么。

  甚至有一个人,当着塞西莉亚的面,径直撞在了一根柱子上,然后抱着头蹲在地上,嘴里骂骂咧咧:“卧槽,这游戏也太真实了,走路不看路还会撞墙?”

  影刃和几名暗卫的眉头都皱了起来,手不自觉地按在了剑柄上。

  这些人……就算是红星佣兵吗?

  他们身上感觉不到丝毫佣兵应有的彪悍与杀气,反而像是一群……精神失常的疯子。

  “不要轻举妄动。”塞西莉亚低声命令道,“他们应该就是‘红星佣兵团’。仔细观察。”

  他们找了一家看起来还算干净的旅店住下。

  安顿好后,塞西莉亚便带着人走上了街头。
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