宴席散后,沈映棠随虞承礼等人回书院取书,直到傍晚才回姑母家。

  她在外头用的名字,是兄长沈映川。

  沈家住在外县,父亲早逝,家中田产只够维持寻常开销。母亲供兄长读书,盼他将来有出息。沈映棠自小跟着兄长认字,后来读得比他快,文章也作得好,却没有先生肯正式收她入学。

  有人夸她聪明,夸完便说,可惜是个姑娘。

  兄长不曾拿这话压她,家里买来的书总让她先看。只是去年冬天一场重病后,他连出门都费力。母亲年前托旧识求来的荐书,本是让他开春去松风书院旁听的,如今也只能压在箱底。

  沈映棠看着那封荐书,许久没有挪开眼睛。

  松风书院是私家书院,旁听生不住院舍,也不凭旁听身份取得应试资格。她想,自己只进去听一季课,读到从前借不来的书,再悄悄回来,谁也不会知道。

  她借口去京中的姑母家小住,带走荐书,换上男装。院中核对了荐书和旧日课业,又当面考她一篇文章,便让她以沈映川的名字入了旁听册。

  姑母发现时,她已经听了十余日课。

  “这若叫人知道,可怎么收场?”

  沈映棠跪在姑母面前,求她容自己把这一季听完。姑母心疼,又怕她独自在外惹事,最终留她住下,只一再叮嘱,不能住进书院,更不能拿兄长的名字去谋官应试。

  她一一应了。

  起初她只想听课,后来先生当众夸她的文章,同窗愿意与她辩论,她便舍不得走了。

  今日在虞家,虞承礼把她的诗传给众人看,又问起其中一处用典的来历。她答完,席间有人郑重向她讨教,那一瞬,她觉得此前的担惊受怕都有了回报。

  姑母端来晚饭,见她还捧着那张诗稿,笑着问:“今日受夸了?”

  沈映棠点头,难得多说了几句宴上的事。

  “虞家待客周到。只是那位姑娘,怕是从来没吃过苦。她哥哥说她嫌作诗累,出来赏花,也只顾着吃糕。”

  姑母不觉有什么:“人家请你们赏花,又不是考课。姑娘想吃糕,就吃糕罢。”

  沈映棠抿了抿唇。

  姑母见她没接话,从柜里取出一匹浅桃色的料子。

  “邻家铺子余下的,价钱合适。我看颜色衬你,做件衣裳,休沐时穿给我看看。”

  沈映棠的目光在料子上停了片刻,随即移开。

  “我穿这些做什么?平日都在书院,做出来也是白放着。”

  “在家里不能穿?”

  “换来换去太麻烦,姑母留着自己用吧。”

  姑母还想劝,她已经低头展开课业。灯下,那片温柔的桃色被收回柜中,她握着笔,半晌才落下第一个字。

  她不愿承认,自己方才其实想伸手摸一摸。

  半月后,虞母要去城郊看海棠,虞娇立刻应了。

  花圃离松风书院不远,是一户熟人家的产业。那家夫人先邀了虞母和谢夫人,又说书院休沐日也有几位学生来赏花,年轻人正好凑个热闹。

  虞娇听说要沿山路走,先问马车能到哪里。

  虞承礼笑她:“还没出门,就算着少走几步。”

  “我穿新鞋去看花,又不是去赶路。哥哥若要爬山,自己去就是了。”

  她说着,还是让晚翠带了一双软底鞋。

  出门那日天晴,马车停在花圃外。谢容与先扶母亲下车,见虞家人到了,便过来问安。

  虞娇今日穿了浅杏色裙子,裙摆绣着细小的花。他看了看,笑道:“今日这身不怕风了。”

  她也记得上回那条披帛,抬头问:“你还记着呀?”

  “记着。上回你还嫌披帛太薄,挡不住风。”

  “今日我准备好了。就是不知道花好不好看,值不值得我这么早起。”

  谢容与带她看了门边新画的游园图,指给她一处近路。

  “这边过去都是平地,海棠也开得最盛。不必翻过后山。”

  虞娇立刻转头叫母亲,说已经找到好走的路。

  沈映棠同几位同窗来得稍晚,恰好听见这一句。

  众人原想从山坡绕上去,居高看花,虞娇却摇头。虞母也不愿登高,便与谢夫人一起走近路,谢容与留下相陪。

  有个年轻学生笑道:“谢兄不去高处看看?山上景致才好。”

  “你们先去,回来告诉我。”他答得平和,已替母亲接过手杖。

  沈映棠随着众人走出几步,又回头看了一眼。

  虞娇正低头挑着路边的落花,神情轻松,并没有留意走远的众人。她选中一朵完整的,问谢容与能不能请园丁帮着挑几枝,带回去插瓶。

  他没有立刻许诺,而是叫住引路的人,问过哪些树可以剪枝,才告诉她。

  “园丁一会儿便过来。你先看中哪一棵,让他们剪好送来。”

  虞娇高高兴兴应了,又说要替谢夫人也留几枝。

  沈映棠收回目光,加快脚步赶上同窗。

  她想,谢公子原本可以去看更好的景致,如今却得留下陪人挑花。若日日如此,再好的性子也会厌烦。
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