并不宽敞的官道上,百姓们肩挑手推,排成一条蜿蜒的长龙,沉默地、麻木地往前挪动。

  那担子里装的是粮,本该是丰收的季节,可这些运粮的百姓脸上,却看不见半分喜悦。

  有的只是麻木。

  有的只是愁苦。

  有的只是对全家生计无以为继的、沉甸甸的担忧。

  可他们没有别的选择。

  官府要征收税粮食,他们就必须得交。

  哪怕交了粮后,他们的生活便会无以为继,可他们已然别无选择。

  官道两旁,还有一些更令人不忍卒睹的景象。

  跪倒在路边、头上插着草标的人,有男有女,有老有少。

  他们哀求的看着每一辆经过的马车,沿途路过的行商,盼望着有人能将自己买走。

  似乎被富户挑选走、卖身为奴,已然成了奢求。

  真真印证了那句,命如草芥......

  萧煜坐在马车里,掀开车帘的一角,目光沉沉地扫过这一切。

  他蹙紧了眉头,片刻后,终是放下了帘子,将那片哀求声隔绝在外。

  川府的形势,一日比一日更坏了。

  他是亲眼看着这一切如何一步步演变成今日这般局面的。

  初来时,虽有旱情,百姓尚且能勉强度日。

  再后来,粮价飞涨,卖儿鬻女者渐多,到如今,秋粮提前征收的政令一下,怕是就要成为压死骆驼的最后一根稻草。

  也是他太过贪心,返程的途中,每途经一座县城,都会停下来采买一批药材,也因此耽搁了不少时日。

  可自从得知官府要提前征收秋税的消息后,他便果断止住了继续采买,吩咐商队加快速度赶路。

  他心中仍有忧虑,倘若真因强征赋税而引发民变,致使关隘封锁、道路受阻,那他们这一行人恐怕都将被困于此。

  萧煜靠在车壁上,闭目沉思。

  正在思忖间,车窗棂被人笃笃敲了两下。

  林寒的声音从车窗外传来,“少爷,再往前便是安化县了。此地设有关隘,关卡把守极严,通关怕是要耗些功夫。”

  萧煜沉思片刻后开口:“不要与他们周旋,若遇刁难,多给些银钱疏通,莫要招惹不必要的麻烦。”

  “是。”林寒应了一声,马蹄声渐渐远去。

  商队继续向前。

  约莫两刻钟后,安化县的城墙遥遥在望。

  萧煜掀开车帘一角,抬眼望去,眉头不自觉地又蹙紧了几分。

  只见高大的城楼上兵士来回巡视,目光不断扫向城外官道。

  箭垛后立着值守的士卒,每隔几步便有一人持枪而立。

  城楼下,兵士林立,甲胄整齐。

  城门洞两侧分列着十余士卒,手握长枪,腰佩刀剑,再无往日那些倚墙闲谈的散漫模样。

  此刻门洞前,排着两条长龙。

  一条队伍里,站着的都是肩挑、手推的百姓。

  他们担着家中粮食,沉默地排队进城纳税,而他们的脸上除了愁苦,便多的是无奈。

  另一条队伍里,则是一辆辆满载货物的商队车辆。

  骡马嘶鸣,车夫吆喝,倒比另一侧排着的队伍多了几分生机。

  只是那查验的兵士极严,每一辆车上的货物,都要与手中的清单一一核对,稍有出入,便会被拉到一旁,细细盘查。

  萧煜的目光落在那几个被拉到一旁的商车上,眸色微沉。

  他们来时,也曾路过这安化县。

  那时城门守卫虽有,却绝没有这般严格!

  他心中隐隐升起一股不好的预感。

  “林寒。”他朝着车窗轻敲了两下。

  不多时,一骑快马来到马车旁,林寒微微俯身,低声道:“公子有何吩咐?”

  萧煜没有掀开车帘,只隔着帘子沉声道:“这气氛不对。稍后出示户籍、路引时,只出示兴元府那份,莫要透露咱们要去西北。”

  林寒心领神会,低声应道:“是。”

  他们此行,为防万一,备了好几份不同身份的路引和户籍。

  马蹄声再次远去。

  商队缓缓向前,随着队伍一点一点挪动。约莫又过了一盏茶的功夫,终于轮到了萧煜一行人。

  林寒翻身下马,快步走到值守的官兵面前,双手递上货物清单。

  那值守的官兵是个三十来岁的汉子,生得虎背熊腰,一双眼睛却精光四射,一看便是个不好糊弄的角色。

  他接过清单,目光往商队里一扫,乍然看到数十车药材,眼神瞬间变得火热起来。

  他不动声色地侧过头,朝身侧一个年轻些的兵丁耳语了几句。

  那年轻兵丁点点头,转身便往城门洞里走去。

  林寒将这一切看在眼里,他不慌不忙地又从怀中取出户籍和路引,双手呈上,同时借着递东西的姿势,将一锭约莫五两重的银子,悄无声息地塞进了那官兵的手中。

  他脸带笑意,“差爷辛苦,小的是兴元府济仁堂药铺的伙计,奉东家之命,来川府采买些药材。这些都是药材,清单上罗列清楚,绝无半点藏私。”

  那官兵十分自然的将银子拢进袖中,低头细看那户籍和路引。

  待见到熟悉的药堂名称,脸上的神色一顿,目光之中的贪婪之色也微微收敛了几分。

  济仁堂兴元府数一数二的大药商,能在川府这地界站稳脚跟的,哪个是没后台的?

  便是他只是守门小吏,也深知其背后深浅。

  犯不着为了一点蝇头小利,再将人得罪狠了。

  他将户籍、路引递还给林寒,脸上的神色缓和了不少,语气也客气了些:“既然都是药材,那便按规矩来吧。来人,去查验一下货物。”

  几个兵丁应声上前,围着那十车货物细细翻看起来。

  不多时,领头的兵丁回来禀报:“头儿,查验过了,都对得上。”

  那兵丁点点头,挥了挥手:“放行。”

  林寒拱手道谢,翻身上马。商队缓缓启动,朝着城门洞内行去。

  萧煜坐在马车里,透过车帘的缝隙,看着那些渐渐落在身后的兵士,目光幽深。

  此处的盘查,比他预想的还要严。

  也幸好,他们来前做足了准备,便是伪装用的户籍、路引,也是挂着有背景的医馆行事,否则,今日这一关,怕是没那么容易过去。
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