【神谕纪元·二六〇〇年(春)】

  东海之滨,海城港口。

  这一年的春天来得格外早,海风中不再带着凛冽的寒意,而是夹杂着暖湿的水汽。

  今日的海城港码头上人声鼎沸,战鼓雷动。

  数万名百姓挤满了海岸线,甚至连附近的屋顶上都站满了人。

  他们都在翘首以盼,等待着见证大夏历史上又一个里程碑时刻。

  距离上一次宋志率领舰队探索大陆尽头,已经过去了整整二十一年。

  那一代的航海先驱们大多已经老去,甚至作古。

  但他们留下的珍贵海图,以及关于南方两千里外迷雾大河的只言片语,却像一颗埋在炭火下的火种,点燃了新一代夏人对于扩张的野心。

  如今的大夏,人口早已突破千万,虽然疆域辽阔,但在北方苦寒、西方多山、东方是海的情况下,向南扩张成了帝国最迫切的战略需求。

  “如果那条大河的上游真如推测那般是一片沃土,那它就是大夏的第二个粮仓。”

  这是朝堂上的共识,也是夏王与大祭司的意志。

  为了这个目标,海城令与兵部、少府、大夏学宫联手,足足筹备了五年。

  此时的深水区码头上,一支混编舰队整装待发。

  放眼望去,十艘巍峨如山的五层楼船占据了港口的主位。

  这些庞然大物经过了特殊的改造,底层甲板被加固、密封,专门用于运载那些娇贵的战马。

  而在它们周围,像狼群一样拱卫着的,是十五艘机动灵活的快速走舸,船头狰狞的青铜撞角和甲板上寒光闪烁的大型弩机,昭示着它们不好惹的本质。

  加上水手、船工、向导以及随行的学宫学子和医官,这支庞大的远征军足足有两千余人。

  而最引人注目的,也是这次准备工作中耗资最大、难度最高的环节,正在三号栈桥上进行。

  一支身披精铁扎甲、背负复合强弓的精锐骑兵队伍,正牵着他们的战马,排队走上特制的加宽跳板。

  “慢点!都慢点!”

  “把马眼蒙上!别让它们看水!要是惊了马,老子扒了你们的皮!”

  负责运马的军官嗓子都喊哑了,满头大汗地指挥着。

  一名年轻的船工在搬运饲料时,不小心撒漏了一些干草,刚想随意踢到一边,就被一名老骑兵统领狠狠地瞪了一眼。

  “捡起来!”

  统领喝道,“这都是救命的粮!”

  年轻船工有些不解,一边捡一边嘟囔。

  “大人,不就是些草料吗?到了南边,遍地都是青草,还怕马儿饿着?”

  “咱们这次带这么多黑豆、麦麸,甚至还有鸡蛋和盐巴,是不是太精贵了点?我看乡下的牛,吃草也挺有劲的啊。”

  “放屁!”

  老统领一听这话,气得胡子都翘起来了,指着年轻人的鼻子就是一顿训斥。

  “拿耕牛跟战马比?你懂个屁!”

  “马这东西,金贵得很!更别说是咱们大夏精心培育的战马了!”

  老统领抓起一把掺杂着黑豆和盐粒的精饲料,在这位年轻的后生面前晃了晃。

  “你以为马吃草就能跑?那是平时养着玩!真要到了战场上,披着几十斤的马甲,驮着两百斤的人和装备,还要冲锋陷阵,那消耗的体力大得吓人!”

  “那些给马只吃草的,根本没力气! 草里全是水,不顶饿!吃一肚子草,跑两步就虚了,一两次还行,时间长了绝对掉膘!”

  “更何况这是在海上!”

  老统领指了指摇晃的船身,“海上风浪大,马本来就容易晕船,肠胃弱。这时候要是还喂青草,那湿气一激,多了绝对拉稀!”

  “在船上,马一旦拉稀脱水,三天就得死!而且马瘟一传开,这一船的马都得完蛋!”

  “所以必须吃干料!吃精料!黑豆补力气,麦麸助消化,盐巴防脱水,鸡蛋清火!这每一口吃的,都是咱们骑兵的命!”

  年轻船工听得目瞪口呆,看着那些被蒙着眼睛、小心翼翼牵上船的高头大马,眼神里终于多了一丝敬畏。

  “原来……这么讲究。”

  “废话!这五百匹马,是大夏的雷霆,是咱们去南边立足的本钱!”

  老统领拍了拍战马的脖子,眼神里满是宠溺与杀气。

  在这个时代,跨海运马是一项极其艰难的挑战。

  为了保证这五百匹战马在长途航行后依然保持巅峰战斗力,工匠们在楼船底层铺设了厚厚的防潮干草和防滑垫,甚至设计了专门的排泄槽和通风口。

  而为了喂饱这些大家伙,船舱里堆积的物资中,有一半都是给马准备的。

  “只能带五百匹了。”

  此次出海的统帅,新一代的航海将领于兴,站在旗舰镇海号的指挥台上,看着最后一匹战马入舱,眼中闪过一丝遗憾。

  “若是能一人双马,哪怕遇到万人的蛮族军队,我也敢直接冲阵,把他们踏成肉泥。但现在……只能省着用了。”

  这也是无奈之举。

  海上的淡水和空间都是有限的。

  五百匹战马,加上五百名骑兵,再加上一千五百名水手步卒,已经是这支舰队的极限运载能力。

  但即便只有五百骑,这也是一股足以毁灭任何原始文明的力量。

  于兴很清楚这次任务的性质。

  如果是无人区,那就插旗、筑城、开垦,把大夏的界碑立过去。

  如果是野人部落,那就驱逐、抓捕、同化,把他们变成大夏的矿工。

  但如果是国家呢?

  现在北方的游牧民族都已经有了自己的文化和战术,甚至学会了筑简单的土城。

  南方那片温暖湿热的土地上,难保不会孕育出同样强大的农耕文明,甚至是像当年镇南关外那样的掠夺成性的蛮族王国。

  “必须有备无患。”

  于兴抚摸着腰间那把千锤百炼的钢刀,目光冷冽。

  “若是遇到了不知好歹的邻居,这五百铁骑,就是大夏的雷霆,是父神的怒火。”

  “无论对方是谁,都要让他们知道,这片大地的主人是谁。”

  ……

  正午时分。

  祭坛上,香烟袅袅。

  海城令与当地大祭司共同主持了盛大的祭祀仪式。

  三牲被投入大海,祈求父神庇佑这支舰队风平浪静,旗开得胜。

  “吉时已到——!!!”

  随着礼官一声高唱,沉闷的号角声响彻云霄。

  “呜——!!!”

  “呜——!!!”

  于兴猛地挥下手中的红色令旗。

  “扬帆!起航!”

  “哗啦啦——”

  二十五艘战船同时升帆,绘着赤色夏字和雷击木图腾的巨帆吃饱了风,推着沉重的船身缓缓驶离港口。

  这一次,他们不再需要像没头苍蝇一样沿着海岸线一点点摸索。

  宋志留下的海图就在于兴的案头。

  哪里有暗礁,哪里有淡水补给点,哪里有洋流,都标注得清清楚楚。

  “传令全军!”

  于兴站在船头,任由海风吹拂着他的披风,目光如炬,直视南方那片深邃的海域。

  “保持航速,日夜兼程!不要理会沿途的小部落,我们的目标只有一个!”

  “南方两千里外,那条大河的入海口!”
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