船在河上走了两天。

  铁生坐在船头,铜腿伸着,铜手放在膝盖上,河水黄,船划开水,水声哗,哗,哗。

  船老大在船尾撑篙,篙一点,船走三丈。铁生数过:从出发到靠岸,撑了两千多下。撑到一千二的时候他停了,剩下的没数。他数东西是因为在船上没别的事做,而撑篙的人只管河,不数。

  船上有人:脚夫,商人,走亲戚的,卖药的,都挤在船舱里。铁生没进船舱,坐在船头,风从前面吹,凉,秋天了。

  铁心在铜甲里,蓝光没亮,安静,也在听:听水声,听风声,听船舱里的人说话。

  有人在说渡口镇。

  “渡口镇有个擂台。地下的。方术士打。赢了拿银子。”

  “多少?”

  “看。打赢一场十两,两场二十两,三场三十两。”

  “三场?三场什么人能打三场?”

  “不知道。听说有三境去了。”

  铁生没动,铜手在膝盖上,铜指没亮。

  三境。擂台。银子。银子不要,消息要。

  船靠了岸。

  跳板放下来,铁生走下船,铜腿踩在跳板上,木板震了一下,响,沉的。后面跟着几个挑担的脚夫,担子压得扁担弯。没人看他。码头上不缺拐子,不缺瘸腿,不缺少了一条胳膊的人。

  跳板上有一个人拄着木拐,单脚跳着下船,跳了七下,第八下踩空了,扶住跳板的边。没人扶他,他自己稳住了,接着跳。

  铁生看着他跳完,看完才走。

  铜手在袖子里,藏着。

  渡口镇。河边,水路要冲。南来的船在这里停,北去的船在这里等;东边的盐,西边的铁,都在这里上船、下船、过秤、给钱。码头上堆着麻袋:米,盐,粗布,铁锭。气味混在一起,鱼腥、汗、铁锈、桐油。

  还有一种味道压在所有味道下面,是河泥的味道:退潮的时候河滩露出来,晒半天,就是这个味。铁生在石桥村闻过。闻到这个味,他就知道自己到南边了,北边没有这个味,北边是干的。

  铁生往镇里走。

  铜腿踩上青石板,叮,一步一响。青石板旧了,磨亮了,有的松了,踩上去翘,下面渗出泥水。松的石板有三块:第一块在铁匠铺门口,第二块在米行对面,第三块在他停下之前。踩上去翘起来的高度不一样,最高的翘半寸。

  他记住了位置。晚上回来要绕开,铜腿踩上去会陷,陷了要拔,拔的时候响。

  一条主街,沿河,两边铺子:茶馆、酒肆、铁匠、布庄、米行、当铺。招牌是木牌,黑字,漆剥了。街热闹:吆喝声,讨价声,吵架声,小孩哭声。有人挑着担子从铁生身边过,扁担擦着他的袖子。铜手在袖子里动了一下,没伸出来。

  铁心困在铜甲内部,铜甲贴着胸口,凉的。

  蓝光闪了一下:不。

  铁生懂:不在这里亮,不在这里露。他把衣服拉紧了,蓝光遮住。铜甲的凉从胸口透上来,贴着皮肤,像一块冰。

  在路上,在人多的地方,铁心不说话,只亮:一下是不,两下是是。短,简,够了。

  铁生走过茶馆,门开着,里面满了,茶热,烟在房梁下面绕,有人拍醒木,说什么没听,没停。

  走过铁匠铺。叮,叮。铁锤打铁,铁生的铜腿也叮,两种叮不一样:铁匠是热铁,铁生是铜,铜冷,铁热。

  走过米行。米装在麻袋里,码在门口:白米,黄米。

  主街到头了。

  到头是河湾,河水在这里拐了个弯,弯大,水缓了,岸边有芦苇,芦苇黄了,秋天。风从南边吹,芦苇倒下去,又弹回来,沙沙响。

  芦苇里有一窝鸟,小的,灰的,飞不高,船过的时候它们起一次,船走了它们落回去,一天起落几十回。

  铁生看了半刻钟。他不是在看鸟,他在看仓库门口那两个人换班的次数:半刻钟里换了一次。

  芦苇后面是一个仓库。

  仓库大,石头砌的墙,厚,缝里抹了灰浆。门是木门,厚,包了铁皮,铁皮锈了,红了。门口站着两个人。

  一个粗,光膀子,胳膊上有刺青,纹的是蛇:蛇盘在胳膊上,头在肩膀,嘴张了,舌分了。另一个矮,脸黑,腰里别着刀,刀鞘旧了,磨亮了。

  铁生走过去。

  铜腿叮。

  光膀子的看了他一眼:铜腿,铜手在袖子里,少年。

  “干什么的?”

  “打擂台。”

  “名字。”

  “铜手。”

  光膀子的笑了,笑从鼻子里出来。

  “铜手?”

  “铜手。”

  “几境?”

  “三境。”

  “方术?什么行?”

  “火行。”

  光膀子的看着铁生的袖子,铜手在里面,看不到。

  “铜手。火行。三境。”他念了一遍,像在嘴里嚼。

  矮的一直没说话,看着铁生的铜腿。铜腿在裤腿外面露着,铜旧了,磨亮了,关节有缝,缝里有黑,是泥,走远了路的铜腿。

  矮的看了很久,然后转身推门,木门开了,铁皮响,锈掉了两块。

  “进去。楼梯往下。”

  铁生进去了。

  里面暗,门在身后关了。

  楼梯是木的,窄,往下走,手扶墙,墙凉,湿,有苔,苔滑。

  往下,往下。

  空气变了:湿,有霉味,有汗味,有铁味,有血味。血味淡,旧的,渗进泥里了。泥是黑的。不是全黑,是黄泥里掺了黑;掺了血的泥干得快,干得快的泥硬。地上的泥踩上去有的地方软,有的地方硬,硬的地方是血多的地方。

  铁生挑软的地方走。

  楼梯到底了。

  下面亮了:火把,墙上十几个,火舔墙,烟往上走,墙熏黑了。有水从缝里渗下来,滴在火上,嘶嘶响。

  场子。

  方的,地上泥,泥踩硬了,踩亮了。中间画了线,白线,石灰撒的,四条边,四个角。

  场子四边围了人:站的,坐的,蹲的,靠墙的;男的,女的,老的,少的。有的端碗,碗里酒;有的嗑瓜子,皮吐在地上;有的抱胳膊,看。

  看的人有十几种看法:有人看手,有人看脚,有人看呼吸。看脚的人懂行。方术士出招先看脚。铁生扫了一圈,看脚的有四个,他把这四个记住了。

  场子里有两个人。

  一个金行,一个木行。

  金行快,手里铜刀,铜刀短,宽,刀面磨亮了,光照在上面晃。金行方术士三十岁,脸长,嘴薄,手快,刀快,一刀从左往右横,风在刀前面。

  木行藤盾,藤编的,圆,厚,面上刻了纹。木行方术士四十岁,壮,矮,手粗,指短,盾举着。

  金碰木,刀砍在盾上,藤裂了一条缝。木行方术士退了一步。

  金行方术士追,一刀从上劈下;木行方术士举盾,盾挡。铜刀砍进藤盾,进去了,拔不出来。

  木行方术士踢,一脚踢在金行方术士的手腕上,铜刀脱手了,在盾上卡着。木行方术士扔了盾,铜刀跟着盾飞出去,他冲上去,一拳打在金行方术士的胸口。

  金行方术士倒了。

  场子里有人喊“好”。有人扔银子,银子落在泥地上,不响——泥软。

  铁生站在场子边看着。

  擂台。民间方术士的对决赛:没有朝廷背书,没有铜牌,没有监察,只有银子。赢了拿银子,输了抬走。抬走的时候用一块木板,木板靠在墙角,一头有拖拽磨出来的亮。有人从场子中间拖到门口,拖了十几回,亮了一头。

  赢了的人自己走,输了的人被拖。区别就在还能不能自己走。

  一个穿灰布的人走过去:矮,瘦,脸油,手拿本子,本子翻开了,在写。

  本子上记两样:一样是名字和境,一样是赔率。名字写在左边,赔率写在右边,写的时候笔不停,写完合上,塞进怀里。这个本子比银子值钱。银子能抢,本子抢了没用,因为只有他认得自己写的字。

  铁生的目光落在他身上。

  擂台是一个买卖:不光打,还赌,还传。打赢了,名字传出去。铜手,铜腿少年,三境,火行,渡口镇擂台。这些字会往南走,往北走,往四面走。

  疤面会听到吗?

  铁生不知道。

  但铁生知道疤面在往南:疤面要报仇,仇人在南边,疤面不会停。渡口镇是疤面往南走的必经之路——水路通南,陆路通南,疤面要往南就必须过渡口镇。铁生在渡口镇等,等疤面的消息。

  擂台是消息的场子:打赢了有人记得铜手,有人记得铜手就有人见过疤面。

  消息比银子值钱。

  灰布的人走到场子中间。

  “下一场明日午时。报名的过来。”

  铁生走过去。

  灰布的人看了他一眼:铜手在袖子里,铜腿在外面。他先看袖子,再看腿——看袖子是因为袖子里藏着东西,看腿是因为腿藏不住。他两个都看了,说明他懂。

  懂的人才会问是号还是名字,不懂的人只问名字。

  “报名?”

  “嗯。”

  “名字?”

  “铜手。”

  灰布的人看了铁生的手,袖子挡着,看不到。

  “铜手是你的号?还是名字?”

  “名字。”

  灰布的人没再问,本子上写了两个字。写字的时候笔尖顿了一下:铜手两个字,笔画多的是“手”字,他写完“手”字才抬起笔,看了一眼——是在想这个名字熟不熟,想了一下没想起来,就不想了。

  铜手。

  “几境?”

  “三境。”

  “方术?”

  “火行。”

  “哪来的?”

  铁生没说话。

  灰布的人抬了头,看了他一眼:铁生的眼睛平,没有火,没有怒,没有怕。

  平。

  灰布的人低下了头。

  “明日午时。第一场。到了等叫。”

  铁生点头,转身走到场子的角落。角落暗,靠墙,墙凉,他靠着坐下来,铜腿伸直了,铜手放在膝盖上——膝盖是肉,铜手是铜,铜凉,肉暖,铜手在膝盖上压着。

  铁生闭上了眼。

  上面是河,河在流,船在走,水在拍岸。下面是场子,人在喊,火把在烧,烟在绕。

  铁生在中间。

  铁心的蓝光闪了,一下。不。

  铁生懂:不亮微阵,不在这里,不让人看。铜手在袖子里藏着——铜手不是普通的铜手,铜指里刻着微阵,火行、水行、金行,三行都刻在铜里,看不出来,亮了才看得出。

  不能亮。不是在这里亮的,是在擂台上亮的。擂台上亮了也没人看得懂:民间方术士看铜手看到的是铜,不是微阵,不是三行,只有懂的人才看得懂。

  铁生把铜手从膝盖上拿起来,放进袖子里藏着。

  角落暗,铁生靠着墙。

  有人在他旁边坐下来,也靠墙:一个老头,头发白了,脸上有疤,不是白疤,是刀疤,旧的,长,从眉角到下巴。他叼着旱烟,烟亮了,暗了,亮了,暗了——火头一亮一暗的间隔是三息,吸一口亮,不吸就暗。老头吸得很匀,说明他坐得住。

  坐得住的人在这一行活得更久。铁生记住了这条。

  老头看了铁生一眼。

  “新来的?”

  “嗯。”

  “打擂台?”

  “几境?”

  “三境。”

  老头吐了一口烟,烟在暗里散了。

  “三境来这种地方打,”他摇了摇头,“三境有铜牌,去衙门有饭吃。来这里干什么?”

  铁生没有出声。

  老头又看了他一眼:铜腿,铜手在袖子里。

  “铜的?”

  “嗯。”

  “义肢?”

  老头吸了一口烟,很久,烟从鼻子里出来,两道。

  “军里来的?”

  铁生看了他一眼,没回答。

  老头笑了,笑里有烟。

  “不问,不问。这里不问来路。”

  老头走之前把烟锅在鞋底磕了三下,磕下来的灰落在地上,一小撮,他没扫,也没踩。磕三下是习惯,习惯比话真——铁生想,这个人当过兵,当过兵的人磕烟锅都一样,三下,不多不少。

  老头站起来,拍拍裤子,走了,旱烟叼着,烟亮了,暗了,走远了。他的木拐点在地上,一下一下,也远了。

  铁生靠着墙。火把在烧,油在往下滴,滴在地上,不响了——泥软。

  铁心的蓝光在胸口亮了,两下。

  是。

  铁生闭着眼。

  明天午时,第一场。场子在等,铁生在等,火把在烧。
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