而此时的江州府城西,早已沦为了人间炼狱。

  “救命啊!官兵杀人了!”

  “别烧俺的窝棚!俺娃还没死呢!放俺出去啊!”

  凄厉的哀嚎混着滚滚浓烟,遮蔽了夜空。

  流民营的泥泞烂地里,横七竖八倒着上千具尸首,个个眼眶深陷、面呈青紫,腹泻排出的恶臭秽物顺着暗沟汇成发黑的泥流。

  数十辆推车堆满了僵硬的死尸,生石灰像暴雪一样泼洒在地上,发出滋滋的灼烧声。

  按察使司衙门大堂内,气氛压抑得令人窒息。

  沈按察使重重一掌拍在案几上,茶盏震碎在地。

  “布政使大人!城西一夜暴毙三百余人,疫气已顺着官道蔓延至三县!”

  沈按察使眼角崩裂,怒视着堂上端坐的中年官员。

  “下官恳请立刻开启江州常平仓,调拨两千石陈米、八百斤生石灰,命全城生药铺开仓平粜药材,隔绝病坊!”

  布政使黄大人慢条斯理地抿了一口温茶,皮笑肉不笑地抬了抬眼皮。

  “沈大人,稍安勿躁。”

  “未得户部与内阁公文,擅动常平仓乃是掉脑袋的大罪,本官如何担得起?”

  “至于那些流民……大旱之年,聚啸成灾,保不齐里头混着白莲妖人。”

  “本官以为,当务之急是命城防营闭锁四门,严禁一人进出,免得惊扰了城中达官显贵。”

  沈按察使气得浑身发抖,指着布政使的鼻子厉声喝道:

  “城门一闭,城外数万百姓便只能活活等死!苏提学呢?他掌管府学官塾,为何今日避而不见?!”

  旁边一名主事战战兢兢地躬身。

  “回沈大人,苏大人昨夜听闻大疫暴发,已托病闭门谢客,说是……说是怕染了秽气,耽误了秋闱大计。”

  沈按察使踉跄后退两步,仰天惨笑。

  “满堂朱紫,尸位素餐!江州万民,何其无辜!”

  沈按察使霍然转身,猛地拔出腰间佩剑。

  “布政使司不调兵,本官调动按察使司两百快捕与城防营!随本官出城救人!”

  沈按察使刚跨出大堂,府衙外突然传来一阵沉重如雷的马蹄声。

  两百名身披重甲、手持长戟的精锐骑兵瞬间将按察使司大门死死围住。

  金丝软甲在火把照耀下泛着刺目的寒芒。

  赵如风身披猩红大氅,胯下骑着枣红大马,居高临下地俯视着沈按察使。

  “沈大人,好大的威风啊。”

  赵如风嘴角挑起一抹讥诮的冷笑,右手扬起一面镂金朱雀令牌。

  “天子密令,平阳侯府巡查两江灾情,遇特大变故有临机专断之权!”

  “自此刻起,城西流民营及全城防疫事宜,由本世子全权接管!”

  沈按察使脸色铁青,按剑厉喝:

  “赵如风!你可知城西是何等凶险的恶疾?你一介武勋之后,懂什么治水防疫?!”

  赵如风狂妄大笑,策马逼近三步。

  “本世子不懂,难道你懂?”

  “赵峰!告诉沈大人,咱们手里有什么!”

  侍卫统领赵峰大步上前,抱拳高喝:

  “回世子!城中五大生药铺的三万斤黄连、苍术、藿香已全数调入侯府大营!”

  “三套克制霍乱之绝疫秘方已命军医通宵熬制!”

  “流民营东中西三区分舍已毕,生石灰铺地三寸,敢有违令乱窜者,立斩!”

  沈按察使神情剧变,脑海中猛然闪过程婉君那张怨毒的面孔。

  抢购全城药材、提前掌控方剂、排挤官府衙门……

  这哪里是救灾,分明是以万民性命为筹码的惊天豪赌!

  “赵如风!你囤积居奇,私控药材,置城外数万百姓于死地,你这是拿人命博功名!”

  沈按察使怒发冲冠。

  赵如风神色骤冷,长鞭猛地一甩,啪的一声抽碎了阶前的石狮子。

  “沈正清,收起你那套假仁假义的酸腐调子!”

  “在这江州城,能救他们的只有本世子手中的药!”

  赵如风调转马头,率领重甲铁骑朝着城西高台疾驰而去。

  城西高台之上,无数衣衫褴褛的流民跪倒在泥水里,疯狂磕头乞求一碗药汤。

  赵如风立于高台边缘,狂风掀动猩红大氅。

  他俯视着脚下这群蝼蚁般的饥民,眼底泛起嗜血的快意。

  “区区按察使也敢跟本世子争?待本世子平了这场大疫,沈正清你的乌纱帽就保不住了。”

  赵如风目光森冷地望向西北方向沉睡的清河村,住腰间佩剑。

  “至于那对清河村的泥腿子……”

  “待本世子大功告成之日,定要将你们千刀万剐,挫骨扬灰!”

  天刚擦亮,清河村外的官道上就传来了杂乱沉重的脚步声。

  几十个衣衫褴褛的身影跌跌撞撞地扑向村口。

  他们个个面黄肌瘦,嘴唇干裂泛白,眼窝深陷下去。

  几个妇人怀里抱着奄奄一息的娃,一见村口的拒马桩,扑通一声全跪在了泥地里。

  “开开门呐!给口水喝吧!”

  “求求各位行行好,城里闹恶疾死绝了,给条活路吧!”

  “俺娃三天没吃一口糙米了,求求菩萨赏口烂菜叶子吧!”

  哭嚎声此起彼伏,撞在两丈高的粗木拒马桩上。

  村口土墙后头,聚着三四十个清河村的乡邻。

  刘婶子手里攥着空木瓢,探着身子往外瞧,眼圈登时红了一圈。

  “哎呦,造孽啊!那小娃娃瞧着才两岁,脸都青了。”

  刘婶子抹着眼泪,转头看向身后的汉子们。

  “守山兄弟,要不……把拒马桩挪开一条缝?俺家地窖里还有两把干红薯藤,给娃分一口也是积德啊。”

  旁边几个上了年纪的妇人也跟着抹泪叹气。

  “是啊,谁家没个老小,瞧着怪可怜的。”

  “放他们进来在打谷场歇歇脚,给碗井水喝,总不至于饿死。”

  刘婶子咬着牙,伸手就要去搬挡在路口的粗木桩子。

  “住手!”

  一声冷厉的断喝在晨风里炸开。

  程安安快步走上土台,手里拎着精铁柴刀,脸上蒙着浸过滚水的厚棉布巾。

  她一把按住刘婶子的手腕,眼神冷得像冰碴子。

  “谁敢动这木桩一下,我手里的柴刀不认人。”

  刘婶子吓得一哆嗦,手里的木瓢差点掉在地上。

  “安安……你这是做甚?外头那是几十条人命啊!”

  刘婶子嘴唇发颤,眼里满是不解和委屈。

  “大伙儿都是乡里乡亲的,伸手拉一把,怎么就动刀子了?”

  程安安冷冷扫了她一眼。

  “拉一把?城西流民营里死绝了多少人,你知道吗?”

  “大房的陈大勇昨天是怎么咽气的,你没看见?”

  “他们身上带着恶疾,只要放进来一个人,全村老小三天之内全都得跟着陪葬!”

  程安安转过头,看向木桩后头握着长矛的后生们。

  “铁柱!”

  铁柱跨步上前,扯着大嗓门应声。

  “在呢,安安姐!”

  “带上十个后生,拿粗麻绳在村口十丈外拉一道红布警戒线!”

  程安安刀尖直指外头的泥地。

  “告诉他们,跨过红绳者,格杀勿论!”
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