风波刚平息,长街那头传来快马踩踏石板的急促蹄声。

  三名背插朱红小旗的八百里加急信使撞开人群。

  “西北八百里加急,让开,全给老子闪开!”

  信使满身黄土,嘴唇干裂得全是血口子。

  快马掠过育儿堂门前,带起一股呛人的塞外土腥味。

  林昭昭站在门槛后头,看着信使直奔皇宫方向。

  边关出事了。

  不到一个时辰,宣旨的太监领着内侍省的步辇停在育儿堂前。

  “尚药局女官林昭昭,速速接旨入宫面圣!”

  林昭昭解下身上的青布围裙,跟着内侍上了马车。

  养心殿里弥漫着刺鼻的艾草烟气。

  兵部尚书和几个主事全跪在御案跟前,头都不敢抬。

  皇帝按着额角,案头摊着几张染了黄斑的军报。

  萧玉珩立在武将那一侧,玄色长袍外头套着软甲。

  林昭昭跨进殿内,屈膝下拜行礼。

  “免了,起来看折子。”

  皇帝朝内侍总管递了个眼色。

  一份盖着西北定远军帅印的加急文书递到了林昭昭手里。

  纸页发脆,字迹写得极其仓促。

  “定远军大营内,自上月起暴发异症。”

  “士卒初时发热头痛,两日内后背皮肉溃烂成脓。”

  “军医用了清瘟败毒散与神犀丹,全无半点效验。”

  “三千甲士已卧床不起,死伤过八百人,军中传言是大疫蔓延。”

  “北狄在关外集结了六万人马,随时准备破关南下。”

  林昭昭一目十行扫过,合上了折子。

  皮肉溃烂,高热不退,寻常辟秽药无用。

  这症状听着像极了江南运河岸边的毒石溃烂,却又来得更急更凶。

  “林昭昭,你通晓外毒与内毒的辨识之法。”

  皇帝敲了敲桌面,声音里带着疲惫。

  “太医院推选了四个人,没一个敢接这趟差事。”

  “朕问你,你敢不敢去西北大营走这一遭?”

  大殿里安安静静的。

  还没等林昭昭搭话,右侧跪着的礼部侍郎抬起了头。

  “皇上,万万不可!”

  “大营乃军机重地,阳刚杀伐之所,自古未有女子入营掌医的先例!”

  “女子入军营,有违祖宗礼法,更恐折损了三军将士的士气!”

  吏部的两位老给事中也跟着跪倒在地。

  “臣等附议,尚药局女官即便有医术,也只宜调理内宫妇孺。”

  “西北苦寒,胡虏逼近,万一出了差池,朝廷体面何存?”

  “请皇上收回成命,另派太医院右院判领队出征!”

  参劾的声音此起彼伏,在殿梁底下嗡嗡作响。

  林昭昭垂着手,站在文官们的斜后方。

  这帮朝廷大员平日里勾心斗角,到了骨肉性命攸关时,嘴里只剩下祖制。

  太医院那帮老滑头若是能治,西北大营何至于一个月死了八百士卒。

  他们争的不是军纪,是不想让一个女子压在太医院头上抢了风头。

  皇帝的手掌重重拍在案几上。

  “祖制能挡得住北狄的六万铁骑吗?”

  “太医院若是有人敢去,朕何须让一个女官涉险?”

  满殿的文臣缩了脖子,没人敢应承派人去边关顶缸。

  林昭昭上前两步,跪在金砖正中。

  “臣女愿领旨前往西北定远军大营。”

  “但臣女有三个要求,请圣上恩准。”

  皇帝直起身子。

  “讲。”

  “第一,西北大营各级军医、伤兵营一应庶务,全由臣女一人定夺。”

  “若有抗命不遵、阻挠诊治者,无论品级,臣女要有立斩不奏的权柄。”

  礼部侍郎嘴角抽了抽,想张嘴阻拦,被皇帝抬手止住。

  “准了,赐你尚方小剑一把,五品以下便宜行事。”

  林昭昭继续开口。

  “第二,臣女要带育儿堂十名骨干学徒随行。”

  “配药、扎针、熬汤的杂事,臣女只信得过自己带出来的人手。”

  “准。”

  “第三,太医院库房封存的那批百年犀角、雄黄精与血竭,全数调拨给我。”

  林昭昭抬起头,目光迎着御案。

  “西北是沙土地,极易藏匿阴毒之物,寻常草药克不住凶险的毒变。”

  皇帝没有半点犹豫,抓起朱笔批了明黄缎子的敕令。

  “全依你,太医院药库任你挑选,工部立刻安排快车拉货。”

  萧玉珩适时从武将班列中跨步而出。

  “启奏圣上,西北路途遥远,盗匪横行。”

  “定国公府亲卫营愿抽调五十名轻骑,护送林掌药日夜兼程奔赴塞外。”

  皇帝点了点头,挥退了满殿的大臣。

  “着即启程,片刻不得延误。”

  林昭昭接了金剑与旨意,退出乾清宫。

  萧玉珩与她并肩走下汉白玉长阶。

  “此去不是游山玩水,军营里全是刀口舔血的糙汉。”

  萧玉珩侧目看她。

  “你那套在内宅里哄娃娃的法子,在边关行不通。”

  林昭昭握紧了手里的敕令木匣。

  “娃娃娇贵,将士皮糙,但骨肉脉络生出来都是一样的。”

  “死人不会认礼制,毒烂了肉也不会分男女。”

  两人快步出了午门。

  育儿堂后院早就忙成了一锅粥。

  周大牛听说要去边关,二话没说系紧了包袱,手里多了一把劈柴的大斧头。

  江婉舟把箱笼里的银针、艾条和压舌板整理得整整齐齐。

  春杏力气大,一个人扛着两只沉甸甸的樟木药箱往板车上搬。

  连青黛也换上了一身利落的深色短打,靴筒里插着两柄短刀。

  “姑娘,太医院的药库给咱们腾空了半间。”

  江婉舟擦了一把额头的汗水。

  “御用的生药拉了满满三驾大车,全用油布封得死死的。”

  林昭昭换了一身藏青色的骑装,长发用素银冠紧紧束在头顶。

  她将盛放金针的小布包系在腰带内侧,外头罩了一层防箭的软甲。

  门外传来密集的马蹄声。

  五十名国公府的黑甲精骑列队整齐,腰挎长弓,手挽马缰。

  萧七骑在最前头的一匹黄骠马上,朝着林昭昭抱拳行礼。

  “林掌药,车马已备齐,国公爷吩咐,天黑前必须穿过居庸关。”

  林昭昭翻身坐上那匹温顺的青花大马。

  她回头看了一眼育儿堂门前悬挂的御赐招牌。

  街边的风刮过来,带着深秋刺骨的凉意。

  “出发。”

  林昭昭一抖缰绳,青花马撒开四蹄冲出巷口。

  五十名精骑护着三辆装满药材的大车,踏着石板路疾驰向北。

  出城不到二十里,天色完全沉了下来。

  萧七打着火把在头前引路,蹄声震得官道两旁的荒草簌簌发抖。

  队伍连夜翻过了居庸关的盘山隘口。

  越往北走,地势越发开阔荒凉,风里的砂砾打在人脸上隐隐生疼。

  连行了三日三夜,换了四处驿站的快马。

  第四天黄昏,前方的地平线上浮现出一片连绵起伏的土黄色营寨。

  营门外立着拒马桩,插着破损的定远军黑底红字帅旗。

  空气中弥漫着刺鼻的草药味,混杂着令人作呕的皮肉腐败恶臭。

  巡逻的兵丁个个用烂布条蒙着口鼻,眼神警惕而涣散。

  营门吱呀一声被推开一条缝,几个提着长矛的兵卒冲了出来。

  “来者何人,定远军大营封锁,擅入者格杀勿论!”

  萧七拔出腰间挂着的金色腰牌,当空一扬。

  “大理寺奉旨护送钦差尚药局掌药林大人到!”
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