翌日,青龙军终于行至镇朔关以南十里处。

  登高远眺,前方天地之间,已是一片赤红火海。

  昔日巍峨险峻、壁垒森严的北疆雄关,此刻尽数被滔天烈焰吞噬。

  城关楼塔、城墙垛口、粮草营垒尽数燃作熊熊大火,浓烟滚滚冲天,遮蔽半边天际,灼热的气浪隔着数里依旧扑面而来,烤得人面皮发烫。

  火光之中,断壁残垣若隐若现,满地焦黑,寸草不生。

  关外旷野之上,密密麻麻的胡人营帐、铁骑阵列隐约可见,层层叠叠、无边无际,慑人的军势压在关外,却被漫天火海死死阻隔,寸步难进。

  马六策马赶上前来,望着漫天大火沉声禀报:

  “大人,以眼下火势推算,大火至少还要燃烧两日,才会渐渐熄灭。”

  刘大富驻马高坡,静静俯瞰眼前火海与关外无边胡阵,眼底沉静无波。

  他目光精准落向镇朔关以南五里处的一片开阔坡地。

  此地居高临下,视野通透,正好死死压住出关南下的唯一官道,是绝佳的阻敌守点。

  他抬手一指:

  “全军前移五里,在此地扎营布防。”

  军令传下,八千青龙军齐齐转向,步履沉稳地朝着那片坡地开拔。

  五里地,说远不远,说近不近。

  行军途中,北风裹着焦糊的烟尘迎面扑来,呛得人喉咙发紧,却没有一个人停下脚步。

  约莫一个时辰后,青龙军抵达坡地。

  刘大富策马登上最高处,再次确认了地形 —— 坡地缓而不陡,视野开阔,正好将出关南下的大道尽收眼底。

  坡前是一片坦荡的平地,胡骑若要南下,必然从这片开阔地经过,没有任何遮挡,完全暴露在炮口之下。

  他收回目光,声线沉稳落地:

  “步军结阵筑壕,深挖战壕、夯实壁垒、布设拒马,严防胡人游骑近身试探。”

  “炮队全线前置,靠前列阵,所有炮口锁死镇朔关前方,全覆盖封锁南下要道,不留半分空隙。”

  “工期充裕却切不可懈怠,分轮值守,一半人劳作修筑工事,一半人轮换休憩养精蓄锐。两日之后,大火熄灭,便是血战之时。”

  一条条军令有条不紊、层层下达。

  八千青龙军瞬间各司其职、分工行动。

  士卒们都清楚,两日之后,他们将要直面关外数十万胡人大军。

  可军中不见喧哗慌乱,只有一派肃然。

  挖土筑壕的士卒俯身疾作,泥土翻飞,战壕一寸寸向外延展。

  搭建营垒的兵士进退有序,壁垒层层夯实。

  炮队士卒熟练固定炮车、反复校准角度、仔细清点分装弹药,一门门漆黑火炮稳稳向关外排布,炮口森然对准燃烧的雄关要道,凛冽寒气压满整片荒原。

  战壕蜿蜒向两侧延展,拒马一批批排布到位,炮位一处处加固夯实,营寨慢慢在荒原之上成型。

  刘大富站在坡顶,望着前方那片赤红的火海,感受着灼热的气浪一阵一阵扑上面颊。

  他沉默了很久,然后低声说了一句,像是在跟身旁的赵平说,又像是在跟自己说:

  “血债必须用血来还。”

  赵平站在他身侧,没有接话,只是握紧了手中的刀柄,目光同样落在那片火海之上。

  北风呼啸而过,卷起地上的灰烬,在夕阳的余晖里飘散如黑雪。

  青龙军的旗帜在风中猎猎作响,旗面上那条青色的龙纹被火光映得忽明忽暗,像要破开浓烟,腾空而起。

  ————————

  另一边江川州府城内,早已不复往日安稳闲适。

  边关岌岌可危、胡人即将南下的消息早已传至州府,整座城池人心惶惶,市井之间处处皆是慌乱不安。

  城门外的官道上,拖家带口的难民络绎不绝,有人推着独轮车,有人背着老母,有人抱着孩子,每个人的脸上都写着同一种神情。

  茫然、疲惫、不知道下一步该往哪走。

  苏瑾此时身为州府最高主官,连日不眠不休,全盘统筹守城备敌诸事。

  他先是下令封锁四门、清点城防军械、修补城墙破损缺口,又征集全城青壮编组守城民团,分派官吏逐街巡查、安抚流民、严控流言,杜绝城内人心溃散。

  同时粮仓封禁封存,统一调度粮草,连夜组织匠人打造滚木、擂石、火油,在城头层层布防,做好死守城池的万全准备。

  城头风烈,旌旗低垂。

  镇抚司千户披甲立在一旁,肃然待命。

  苏瑾望着北方沉沉天际,面色凝重,转头沉声问道:

  “下方各县的传令,都送出去了吗?”

  千户躬身应答:

  “回大人,八百里加急已尽数遣出,只是各县路途远近不一,抵达尚有先后。”

  苏瑾指尖微紧,语气愈发沉肃:

  “镇朔关一旦失守,北疆门户大开,我江川州府便是胡人南下的第一道屏障,首当其冲,绝无侥幸。”

  “我令各县率众南迁,实属迫不得已。乱世将至,保住百姓性命,远比死守一座空城更要紧。”

  千户闻言深以为然,拱手郑重附和:

  “大人深明大义。城池可复建,疆土可复收,唯独百姓不可枉死。此令一出,可保全无数苍生。”

  苏瑾闻言轻轻摇头,眼底掠过一抹深深的无力与沉郁。

  他望着北方阴霾翻涌的天际,低声轻叹:

  “我何尝不知,我州府这点兵马城防,根本挡不住胡人举国铁骑。”

  “事到如今,明知难守,也不得不守。”

  “能多拖一日,便能多保全一方百姓,多等一线生机罢了。”

  千户面色肃然,心中五味杂陈,重重抱拳沉声道:

  “属下愿率麾下将士拼死据守。纵然城破,也要叫胡虏付出血的代价。”

  苏瑾没有再接守城赴死这个沉重的话题,眉宇间忧思未散,话锋一转,轻声发问:

  “清源县那边,婉儿至今还未归来。跟在身边的两名镇抚司暗探,可有消息传回来?”

  千户垂手拱手,神色凝重地摇了摇头。

  “回大人,至今不曾传回只言片语。”

  听闻此话,苏瑾心口一沉,目光望向北方的沉沉乌云,心底生出一层寒意。

  “莫不是…… 清源县已然出事陷落了。”

  话音很低,带着难以掩饰的担忧。

  清源地处北疆前沿,一旦镇朔关崩败,首当其冲便是那里,女儿还滞留彼处,生死未卜。
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