正堂内,茶已沏好。

  青崖书院的待客之道向来朴素。

  一张紫檀木案,两把太师椅。

  一壶新采的雨前龙井。

  便是全部。

  窗外山雨欲来。

  竹影在纸窗上摇曳不定,将堂内的光线搅得忽明忽暗。

  曹政醇端起茶盏,用盏盖轻轻拨了拨浮在水面上的茶叶,却没有急着喝。

  他的目光落在茶汤里,像是在端详一件稀世珍品,又像是在透过那盏茶看别的什么东西。

  “这雨前龙井,咱家在宫里也常喝。

  不过宫里的茶,都是贡品,用八百里加急从江南送到京城,一路上不知换过多少匹马。

  可到了嘴里,总觉得少了点什么。”

  他将茶盏搁下,抬眼看向对面的陆沉舟。

  “如今坐在这书院里喝,才知道少了什么。

  原来是少了这山间的雾气,少了这竹梢的风声。

  茶这东西,离了水土,便不是原来的味道了。”

  陆沉舟端起茶盏呷了一口,不动声色地应道。

  “曹公说得是。

  一方水土养一方人,也养一方茶。

  书院别的拿不出手,唯有这后山几株老茶树,沾了山泉的光,倒还能入口。

  曹公若是喜欢,回头让学生们包几斤新茶,给曹公带回京城去。”

  “那咱家便不客气了。”

  曹政醇微微一笑,终于将茶盏送到唇边,浅浅地抿了一口。

  放下茶盏后,他的神情忽然端肃了几分,像是在瞬间换了一张面孔。

  “说起来,咱家此来,大皇子殿下特意嘱咐了一件事。”

  陆沉舟放下茶盏,做出洗耳恭听的姿态。

  “大皇子殿下有何吩咐?”

  “吩咐不敢当。”

  曹政醇摆了摆手,语气愈发柔和。

  “大皇子殿下说,青崖书院百年来为朝廷输送了无数栋梁之才,功在社稷,利在千秋。

  他虽身在京城,不能亲至,但心中一直挂念着书院。

  这次采芹试,殿下特意让咱家带来了一些文房四宝。

  都是宫里御制的,赏给今科成绩优异的学子,以示朝廷对文教的重视。”

  他顿了顿,话锋一转。

  “只是...不知这次采芹试,书院准备得如何?

  天下英才汇聚于此,想必人才济济。

  大皇子殿下最关心的,便是有没有能入他眼的才俊。

  殿下如今替皇上分忧,日理万机,身边正是用人之际。”

  陆沉舟的眉头几不可察地皱了皱,旋即舒展开来。

  话说到这个份上,他若再装作听不懂,反倒显得刻意了。

  他顺着话头,神色如常地问道。

  “大皇子殿下如此挂心文教,实在是社稷之福。

  不知皇上近来龙体可还安康?

  书院地处偏远,消息闭塞,臣等久未听闻京中消息了。”

  这句话问得极有分寸。

  既是臣子对君上的关切,又不着痕迹地试探着曹政醇此行的真实来意。

  陆沉舟将茶盏轻轻搁在案上,发出一声极细微的瓷器碰木的脆响。

  曹政醇没有立刻回答。

  他端起茶盏又喝了一口,目光越过茶盏的边缘,落在陆沉舟那张布满皱纹却依旧沉稳如山的脸上。

  那双黑亮的眼睛里闪过一丝意味深长的笑意,像是猎人在看一只明明已经嗅到了陷阱气味,却还在原地踱步的猎物。

  “陆山长。”

  他放下茶盏,声音忽然放低了几分。

  “你是当真不知道,还是跟咱家在这儿装糊涂?”

  正堂里的空气在这一瞬间凝住了。

  陆沉舟的手指在茶盏边沿停了停,面上却依旧是一派困惑。

  那双阅尽沧桑的眼睛里,茫然之色装得不浓不淡,恰到好处,像是真的一无所知。

  “曹公这话...老夫实在听不明白。还请曹公明示。”

  曹政醇盯着他看了足足三个呼吸的时间。

  这三个呼吸里,他的目光像是两把无形的锥子,一寸一寸地往陆沉舟的脸上钻。

  换做旁人,被司礼监掌印太监这样盯着,早就汗出如浆,手足无措了。

  但陆沉舟依旧是那副淡淡的神情,甚至还端起茶盏又呷了一口,动作不疾不徐,沉稳如山。

  曹政醇忽然笑了。

  那笑声很轻,轻得像是茶盏里冒出来的一缕热气,转瞬便消散在潮湿的空气里。

  “看来陆山长是真不知道。”

  他的语气里带着三分笃定。

  “也罢,既然咱家已经到了这儿,便替皇上告诉山长一声。

  皇上龙体欠安已有数月。

  太医院使私下跟咱家交过底,说恐怕撑不过这个秋天。”

  他说这番话时目光始终没有离开过陆沉舟的脸,像是在捕捉任何一个细微的表情变化。

  陆沉舟端着茶盏的手微微一颤,茶盏中的茶水荡开一圈细微的涟漪。

  但这颤动只有一瞬,快得像是错觉。

  他缓缓放下茶盏,抬起头时,面上的震惊之色不多不少。

  正是一个久居山野的老臣忽然听闻噩耗时该有的反应。

  “曹公……此言当真?”他的声音里带着微微的沙哑。

  “咱家服侍皇上四十年,从不在这种事上开玩笑。”

  曹政醇的声音平静得近乎冷酷,随即端起茶盏润了润喉。

  陆沉舟从太师椅上缓缓起身,面朝北方,整了整衣冠,深深作了一个长揖。

  他保持这个姿势足有三息,才直起身来,眼中已有泪光隐现。

  “臣,有罪。皇上龙体欠安,臣竟一无所知,实在是……”

  “陆山长不必如此。”

  曹政醇抬手虚扶了一下,语气依旧是那副温润柔和的模样。

  “书院地处偏远,消息不通也是情理之中。”

  陆沉舟心中却是在想别的事情。

  陈最给他的那则消息果然不假。

  也就是说,早在两个月前,那个年轻人便已掌握了连京城六部官员都未必知道的宫中秘闻。

  这份情义,他在心中默默记下。

  曹政醇端起茶盏,用盏盖拨了拨茶叶,忽然长长地叹了口气。

  这一声叹息叹得极有章法,既不像臣子对君上的哀戚,也不像老者对世事的感伤,而是一种恰到好处的忧国忧民。

  “皇上病重倒还在其次。最让咱家忧心的,是另一件事。”

  他放下茶盏,抬起眼,那双黑亮的眼睛里忽然多了一层担忧之色。

  “皇上至今未立储君。”
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