苏晚棠从保护屋里出来时,手上还端着空碗。

  “她们吃下去了?”

  沈砚朝屋里看了一眼。

  苏晚棠把碗放到门边,眉头压得很低:“吃了半碗,剩下的舍不得动。”

  她说得平静,手里的碗却被捏得轻响。

  沈砚没催,只让顾汐月把饭菜分成小份,隔一会儿送一次。

  饿了太久的人,肚子受不了一顿吃饱,喝水也得慢慢来。

  苏晚棠站在门口,望着那三个女修低头捧碗的模样,半天没有移开视线。

  “西境的矿场,吃的就是这些?”

  沈砚问。

  “能找到什么吃什么。”

  苏晚棠回道,“草根,泡过雨水的泥,矿石筛下来的碎渣。有人拿野兽皮煮汤,水里连点肉味都没有。”

  她说到这里停了一下。

  “灵根枯了,干不了活,没人管她们死活。挖矿的嫌拖累,商队嫌占粮,扔到荒地里,能撑几天算几天。”

  沈砚掂钱袋的动作停住了。

  苏晚棠抿了抿唇:“乌石带来的三个人,已经算运气好的。至少她们还活着。”

  “活着就得救。”

  沈砚把钱袋收进袖中,“荒坊缺人手,不缺三张嘴。”

  苏晚棠侧头看他,原本压着的那点火气松开了些。

  她没道谢,只转身回屋,替那三人把门帘压紧。

  门外忽然传来一片杂乱脚步声。

  灰耳鼠商跑在最前面,身后跟着铁彪、老羊妖商,还有二十多个拖家带口的难民。

  有人扛着破锄头,有人背着空竹筐,身上的衣服沾满泥水。

  铁彪走到阵台外便停了。

  他如今不敢再擅自进院,先隔着边界拱了拱手。

  “沈少,城里的人快撑不住了。我们想拿活计换粮。”

  “活计?”

  沈砚看向他,“你准备拿什么换?”

  铁彪清了清嗓子:“我熟城里的路,也认得那些妖商。让他们去找人,找料,找种子,多少能帮上忙。”

  老羊妖商连忙接话:“我能认货,也能辨人。哪家有没结印的女修,哪家藏着旧工匠,我都能打听。”

  他话说得快,眼睛却盯着荒坊里的粮袋。

  沈砚没有立刻答应,抬脚踩了踩脚边的泥地。

  “规矩先说清楚。搜救未结印女修,带回工匠,找到种子和矿料,都算贡献。贡献记在册子上,荒坊按数给粮。”

  “那我们呢?”

  人群里有人急声问,“我们只会干活。”

  “修墙、挖沟、搬料、清废墟,照样记工。”

  沈砚扬了扬下巴,“一人一天一份口粮。做得多,拿得多。谁想白拿,回城里继续排队。”

  人群安静下来。

  老羊妖商舔了舔干裂的嘴唇:“沈少,粮价还能再低点吗?”

  沈砚笑了:“你先把人和种子找回来,再跟我谈价。空着手来砍价,脸皮够厚,肚子却不够大。”

  鼠商低头咳了一声,差点笑出声。

  铁彪没有笑。

  他盯着阵台上的青藤巡卫,最后点头:“那外围秩序交给我。”

  “可以。”

  沈砚看向他,“你管外围,保护来荒坊换粮的人。谁抢东西,谁强迫女修结印,谁敢借我的名头欺负人,先把人赶走,再扣你的贡献。”

  铁彪肩膀一紧:“我若管不住呢?”

  “换人。”

  沈砚答得干脆,连停顿都没有。

  铁彪摸了摸鼻子,转身对难民吼道:“都听见了?从今天起,想吃饭就干活,想留下就守规矩。谁敢闹事,老子先把他绑到墙外。”

  人群这才动起来。

  顾汐月从屋里走出,拿来册子和炭笔,开始登记姓名、擅长的活计,还有各自能拿出的东西。

  几个原本缩在人后的难民看见有饭吃,主动报出了会烧砖、修车和辨种子的本事。

  沈砚站在旁边听着,手里的炭笔转了一圈。

  荒坊要扩大,光靠女修还不够。

  铁彪这种人满肚子算盘,可眼下确实能替他挡住外面的麻烦。

  只要账目捏在顾汐月手里,阵塔守住底线,暂时还能用。

  有人从队尾挤了出来。

  韩景川拍掉肩上的泥,冲苏晚棠挤出笑脸:“苏师妹,好久不见。以前在宗门里,我还替你跑过几趟腿。”

  苏晚棠连眼皮都没抬:“滚远点。”

  韩景川脸上的笑僵住,仍往前凑:“都落到这一步了,何必还摆那副架子?我如今好歹管着一批人,咱们——”

  话没说完,铁彪抬脚踹在他腰侧。

  韩景川整个人横着飞出去,落进墙边的泥沟,半张脸扎在湿泥里。

  铁彪甩了甩鞋上的泥:“给你饭吃,让你干活,谁准你来套近乎了?”

  韩景川撑着泥地抬头,嘴里灌进一口脏水,脸色难看得厉害。

  苏晚棠看了铁彪一眼:“这一脚,我记下了。”

  铁彪赶紧收脚:“顺手,顺手。”

  沈砚看着泥沟里的韩景川,掂了掂钱袋:“下次记得踹远点,别把泥溅到我门上。”

  韩景川咬紧牙,没敢再出声。

  等人群散开,沈砚才带着苏晚棠回院。

  苏晚棠走在他身侧,沉默了许久,忽然低声说:“你收下这么多人,往后会更麻烦。”

  “麻烦已经在门外了。”

  沈砚推开院门,“让他们进来干活,至少能看见饭从哪儿来。”

  苏晚棠看着忙碌的人群,没再反驳。

  赵峥却从另一侧院墙后钻了出来,怀里抱着一只油布包,神神秘秘地朝沈砚招手。

  “别声张,我弄到好东西了。”

  “你上回弄到的灵草,差点把自己埋进地里。”

  沈砚扫了他一眼,“这回又捡了什么破烂?”

  赵峥把油布一层层剥开,露出里面一双黑色护腿。

  布料细密,摸起来有韧劲,边缘还缝着窄窄的暗纹。

  “岩獾商队换来的,祖君遗制。”

  赵峥压低声音,“穿上以后,腿脚轻,落地稳,斗法时身法能快一截。乌石说了,这玩意儿以前只有护卫亲兵能用。”

  沈砚接过护腿,手掌往布面上一压,布料立刻向两边撑开,松手后又收了回去。

  他的手停在半空。

  赵峥见他不说话,连忙补充:“我亲眼见过,那些岩獾穿着它翻墙,利索得很。你要不要试试?”

  沈砚盯着油布里的东西,脑中忽然掠过一个极不合适的念头。

  祖君遗制?

  这分明就是弹力护腿。

  他张了张嘴,半晌没说出话。
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